Pascua judía. —Los judíos de todas las clases sociales y corrientes de pensamiento esperan con la misma ilusión que los cristianos la Navidad . Para ellos, es el acontecimiento más importante del año. A excepción de los sacrificios del Templo , su forma de celebrarla difiere poco de la que se practicaba en tiempos de Cristo. Las instrucciones para la celebración de la fiesta se establecieron cuidadosamente en la Ley (véase Éxodo 12, 13, etc.) y se siguieron con gran exactitud después del Exilio.
La fiesta de la Pascua comienza el día catorce de Nisán (un mes lunar que corresponde aproximadamente a finales de marzo y principios de abril) y termina el veintiuno. Los judíos, al igual que en la antigüedad, realizan elaborados preparativos para la festividad. Todas las casas se someten a una limpieza a fondo. El sábado anterior a la Pascua (el día quince) se llama «Gran Sábado », porque se cree que el décimo día del mes de Abib (o Nisán), cuando los israelitas debían seleccionar los corderos pascuales antes de su liberación de Egipto , cayó en sábado . En este sábado , se anuncia solemnemente el día de la semana siguiente en que se celebrará la Pascua. Unos días antes de la fiesta, los utensilios de cocina y otros que se usarán durante la festividad se purifican cuidadosamente, siguiendo las leyes locales, de todo contacto con la levadura o el pan fermentado. Entonces se consideran kosher. Es común que en cada hogar se guarden juegos especiales de utensilios de cocina y de mesa. En la noche del trece, al anochecer, el cabeza de familia realiza la «búsqueda de levadura» según lo indicado en la Mishná (Tratado «Pesajim», i), costumbre que probablemente han seguido los judíos durante al menos dos mil años. La búsqueda se realiza con una vela encendida. Se deja un trozo de pan común, o con levadura, en un lugar visible, generalmente en el alféizar de una ventana. La búsqueda comienza con una oración que hace referencia al mandato de retirar toda la levadura durante la fiesta. Primero se marca el lugar donde se dejó el trozo de pan para indicar el inicio de la búsqueda. Luego se examina cuidadosamente toda la casa y se recogen con esmero todos los restos de levadura en una cuchara grande o un cucharón, con la ayuda de un pincel o un manojo de plumas. La búsqueda termina volviendo al trozo de pan con el que se empezó. Este también se recoge en el cucharón. Este último, con su contenido, y el cepillo se atan cuidadosamente en un manojo y se cuelgan sobre una lámpara para evitar que los ratones dispersen la levadura durante la noche y sea necesario volver a buscar. El dueño de la casa proclama entonces en arameo que toda la levadura que hay en su casa, de la que no tiene conocimiento, no es para él más que polvo. Durante la mañana del día siguiente (el catorce), toda la levadura restante se quema y se hace una declaración similar. Desde este momento hasta la tarde del 22, cuando termina la fiesta, solo se permite el pan sin levadura. Se entendía que el momento legal en que se prohibía el uso del pan con levadura era el mediodía del catorce de Nisán; pero los rabinos, para no correr riesgos y para proteger la Ley , lo adelantaron una o dos horas.
En este día, el catorce, el primogénito de cada familia, si es mayor de trece años, ayuna en memoria de la liberación de los primogénitos de los israelitas , cuando el ángel exterminador pasó por Egipto . En la tarde del catorce, los varones de la familia, vestidos con sus mejores galas, asisten a servicios especiales en la sinagoga. Al regresar a casa, encuentran la casa iluminada y el Séder, o Mesa Pascual, preparado. El cabeza de familia toma su lugar a la cabecera de la mesa, donde hay un sillón preparado para él con cojines o almohadas. Una silla similar está preparada también para la señora de la casa. La comida se llama Séder por los judíos asquenazíes y Hagadá (debido a la historia de la liberación que se recita durante ella) por los judíos sefardíes. Todos los miembros de la familia judía, incluidos los sirvientes, se sientan alrededor de la mesa. Frente al cabeza de familia se encuentra el plato del Séder, que permite colocar tres panes sin levadura o matzá, cada uno envuelto en una servilleta, uno encima del otro. Un hueso de cordero (con una pequeña porción de carne adherida), asado a las brasas, se coloca junto con un huevo asado en cenizas calientes, en otro plato sobre los tres panes sin levadura. El hueso asado representa el cordero pascual, y el huevo asado la jagigah, u ofrendas voluntarias, que se realizaban diariamente en el Templo . Hierbas amargas, como el perejil y el rábano picante, una especie de sopa llamada charoseth, que consiste en varias frutas machacadas hasta formar un mucílago y mezcladas con vinagre, y agua salada, se disponen en diferentes recipientes, a veces dispuestos como candelabros sobre el pan sin levadura. La mesa también está provista de vino y copas o vasos para cada persona, dejándose siempre una copa extra para el profeta Elías , a quien consideran el precursor del Mesías.
Cuando todos están sentados alrededor de la mesa, se sirve la primera copa de vino a cada uno. El cabeza de familia se levanta y da gracias a Dios por los frutos de la vid y por el gran día que están a punto de celebrar. Luego se sienta y bebe su copa de vino reclinado, apoyándose en su brazo izquierdo. Los demás beben al mismo tiempo. En la época del Templo , el judío más pobre debía beber cuatro copas de vino durante esta alegre comida; y si resultaba ser demasiado pobre, se le proporcionaba con fondos públicos. Aunque se prescriben cuatro copas, la cantidad no se limita a esa cantidad. Generalmente se añade un poco de agua al vino. En los primeros tiempos se usaba vino tinto; pero, debido al temor de fomentar las acusaciones infundadas de derramamiento de sangre contra los judíos, esta práctica se abandonó. Actualmente se suele usar vino de pasas sin fermentar o vino palestino. Tras beber la primera copa, el maestro se levanta y se lava las manos, mientras los demás permanecen sentados. Edersheim opina que fue en este momento de la cena cuando Cristo lavó los pies de los discípulos. Después de lavarse las manos, el cabeza de familia se sienta, toma una pequeña cantidad de hierbas amargas, las moja en agua salada y las come, reclinado sobre su codo izquierdo. Los intérpretes judíos afirman que solo la primera Pascua debía comerse de pie y con prisa. Durante las Pascuas conmemorativas de la primera, se reclinaban «como un rey [o un hombre libre] en su tranquilidad, y no como esclavos», probablemente siguiendo el ejemplo de los romanos independientes con quienes entraron en contacto. Después de que el cabeza de familia haya comido su porción de hierbas amargas, toma porciones similares, las moja en agua salada y las reparte entre los demás. Luego saca el pan sin levadura del medio, lo parte por la mitad y esconde una mitad debajo de una almohada o cojín, para distribuirla y comerla después de la cena. Si esta práctica existía en tiempos de Cristo, no es improbable que de esta porción, llamada afikoman, se instituyera la Eucaristía . Tan pronto como se aparta esta porción, se coloca la otra mitad, se destapa el plato que contiene los panes sin levadura y todos, de pie, toman el plato y lo levantan solemnemente, cantando lentamente en arameo: «Este es el pan de la aflicción que comieron nuestros padres en Egipto … Este año aquí, el año que viene en Jerusalén … Este año esclavos, el año que viene libres». Luego se vuelve a colocar el plato y el hueso de cordero, el huevo asado, etc., en sus lugares encima de él. Todos se sientan y el hijo menor pregunta por qué esta noche, más que ninguna otra, comen hierbas amargas, pan sin levadura y en posición reclinada. El cabeza de familia relata entonces cómo sus antepasados eran idólatras cuando Dios eligió a Abraham , cómo fueron esclavos en Egipto , cómo Dios los liberó, etc. Se alaba y bendice a Dios por su maravillosa misericordia hacia su nación, y esta primera parte de la ceremonia concluye con la recitación de la primera parte del Hallel (Pas., cxiii y cxiv) y el consumo de la segunda copa de vino, que se alza triunfalmente y se denomina la copa de la Hagadá o relato de la liberación.
La ceremonia hasta ahora ha sido solo introductoria. Ahora comienza la comida propiamente dicha. Primero, todos se lavan las manos; luego el presidente recita una bendición sobre los panes sin levadura y, después de haber mojado pequeños trozos de ellos en agua salada, los come recostado. Luego distribuye trozos a los demás. También toma algunas hierbas amargas, las moja en el jaroset y las da a los demás para que las coman. Luego prepara una especie de sándwich poniendo una porción de rábano picante entre dos rebanadas de pan sin levadura y lo pasa, diciendo que es en memoria del Templo y de Hillel , quien solía envolver trozos del cordero pascual, pan sin levadura y hierbas amargas, y comerlos, en cumplimiento del mandato de Éxodo 12:8. Ahora se sirve la cena propiamente dicha, que consiste en muchos platos de comidas apreciadas por los judíos, como sopa, pescado, etc., preparados de maneras curiosas desconocidas para los gentiles . Al final de la comida, algunos niños toman el afikoman que ha sido escondido, y este debe ser redimido con regalos, una costumbre que probablemente surgió de una mala traducción del Talmud . Luego se divide entre todos los presentes y se come. Oesterley y Box creen que esto es una supervivencia de una época anterior en la que una parte del cordero pascual se guardaba para el final y se distribuía, de modo que fuera lo último que se comiera. Cuando se come el afikoman, se llena la tercera copa; y se dice la bendición después de las comidas, y la tercera copa se bebe en posición reclinada. Ahora se derrama una copa de vino por el profeta Elías , en un silencio absoluto que se mantiene durante algún tiempo, y se abre la puerta. Luego se recitan imprecaciones contra los incrédulos, tomadas de los Salmos y Lamentaciones. Estas se introdujeron solo durante la Edad Media . Después de esto, se llena la cuarta copa y se recita el gran Hallel (Salmos 115-118) y una oración de alabanza. Antes de beber la cuarta copa, los judíos de algunos países recitan cinco poemas, y luego beben la cuarta copa. Al final, añaden una oración pidiendo a Dios que acepte lo que han hecho. Entre los judíos alemanes y polacos, esta oración va seguida de canciones populares.
Las mismas ceremonias se observan la noche siguiente. Según la Ley, el quince y el veintiuno debían guardarse como fiestas solemnes y días de descanso. Actualmente, el quince y el dieciséis, el veintiuno y el veintidós son días festivos completos, una costumbre introducida entre los judíos de la Diáspora para asegurar que cumplieran los preceptos de la Ley en el día correspondiente. Los demás días son días de descanso. Se celebran servicios especiales en las sinagogas durante toda la semana de la Pascua. Antiguamente, la fecha de la Pascua se fijaba mediante la observación directa [Schürer, «Historia del pueblo judío» ( Edimburgo , 1902), I, II, Apéndice 3]. Ahora se deduce de cálculos astronómicos.
C. AHERNE