Toscanelli , PAOLO DAL Pozzo, matemático, astrónomo y cosmógrafo, nació en Florencia en 1397 y falleció allí el 10 de mayo de 1482. Toscanelli, uno de los científicos más destacados del siglo XV, era hijo del médico florentino Dominic Toscanelli. Inició sus estudios matemáticos en Florencia con Giovanni dell'Abacco. A los dieciocho años ingresó en la Universidad de Padua, donde estudió matemáticas, filosofía y medicina. Durante este periodo entabló una amistad que duraría toda la vida con Nicolás de Cusa , quien estudiaba derecho y matemáticas en la misma universidad. Probablemente se conocieron en el colegio Prosdocimos de'Beldomandi.
Ambos abandonaron la universidad en 1424: Nicolás con el título de doctor en decretorum y Pablo como doctor en medicina. Por consiguiente, a Toscanelli se le conocía posteriormente como Pablo físico . Mientras Nicolás de Cusa regresó a Alemania, Toscanelli volvió a Florencia , donde pasó el resto de su vida, a excepción de breves viajes por la Toscana y cortas estancias en Todi y Roma . En Florencia, Toscanelli se dedicó a estudios científicos en diversas áreas, lo que le permitió relacionarse no solo con artistas distinguidos, como Brunelleschi, sino también con los más grandes eruditos de Italia y otros países. De hecho, puede decirse que fue el centro del mundo intelectual de aquella época. Sus contemporáneos lo consideraron uno de los matemáticos más destacados de su tiempo. Regiomontano y Cusa buscaban su opinión en las cuestiones más abstrusas de las matemáticas teóricas, o respaldaban sus afirmaciones con su autoridad. Así, Nicolás de Cusa , incluso en la cúspide de su fama, admiraba a su amigo como un matemático riguroso, como lo demuestra su tratado «De transformationibus geometricis», dedicado a «Ad Paulum magistri dominici Physicum Florentinum». La misma admiración se evidencia cuando Cusa escribió, en forma de diálogo con Toscanelli, la crítica adversa de este último a su «Mathematica complementa». En este diálogo, Toscanelli afirma que, al igual que Regiomontanus, consideraba la «Mathematica complementa», que investigaba la cuadratura del círculo, oscura y carente de positividad.
La contribución de Toscanelli a la astronomía queda demostrada por las minuciosas y exactas observaciones y cálculos, conservados en manuscrito, de las órbitas de los cometas de 1433, 1449-50, del cometa Halley de 1456, de los cometas de mayo de 1457, de junio-julio-agosto de 1457 y de 1472. Según su propio testimonio, estas observaciones le costaron inmensos esfuerzos y largas vigilias. No logró desvincularse por completo de la influencia de la astrología, aunque dos de sus contemporáneos, Marsilio Ficino y Giovanni Pico, no creían en ella. Un monumento a su destreza astronómica aún se conserva en la Catedral de Santa Maria del Fiore de Florencia , en el conocido gnomon, que él mismo construyó alrededor de 1468 y que posteriormente fue mejorado por el Cardenal Ximenes. Una losa de mármol con una pequeña abertura fue colocada a una altura de 277 pies en la cúpula sobre el centro del transepto izquierdo; por la sombra podía determinar el mediodía con una precisión de medio segundo, y también podía establecer con gran exactitud las altitudes de los solsticios. Toscanelli también dedicó mucha atención a la cosmografía. De hecho, parece que fue el erudito más destacado del siglo XV en esta rama de la ciencia, cuyo objetivo era obtener conocimiento del mundo en su máxima extensión. La estima en que se le tenía como cosmógrafo queda demostrada por la creencia generalmente aceptada, basada en tradiciones sobre Colón, de que Colón, antes de emprender su peligroso viaje hacia Occidente, pidió consejo a Toscanelli. Toscanelli tenía un conocimiento profundo de los escritos de Ptolomeo, había estudiado los viajes de Marco Polo y había obtenido información personal de comerciantes y marineros, sobre todo del viajero italiano Nicolo Conti. Todo lo que había aprendido lo había convencido de que la extensión transversal de Europa y Asia abarcaba casi dos tercios de la Tierra, es decir, 230° de latitud, por lo que la ruta occidental a través del océano solo podía cubrir 130°. Durante medio siglo, los portugueses habían intentado navegar alrededor de África hacia el este. Toscanelli parece haberles hecho repetidas propuestas sobre la posibilidad de una ruta occidental, sin lograr, sin embargo, convencer a los portugueses de la viabilidad de su teoría.
Si damos crédito a la tradición que vincula a Toscanelli con Colón, Toscanelli escribió, en respuesta a reiteradas peticiones del rey Alfonso, la célebre carta del 25 de junio de 1474 al confesor canónigo Fernando Martín de Lisboa, a quien conocía. En esta carta, acompañada de un mapa, sugirió instrucciones claras para llevar a cabo su plan. Esta carta no tuvo un efecto decisivo sobre el rey, pero probablemente influyó en el aventurero Cristóbal Colón , entonces en plena juventud. Colón, que vivía en Lisboa desde 1476, tuvo conocimiento de la correspondencia entre Toscanelli y la Corte. Según la tradición, solo gracias a la intervención de su amigo Lorenzo Giraldi, Colón obtuvo de Toscanelli, en respuesta a una consulta personal, una explicación de su plan de viaje hacia el oeste. Se dice que Toscanelli envió a Colón, con este propósito, una copia de su carta y su mapa. Al principio y al final de la carta, Toscanelli añadió unas palabras dirigidas especialmente a Colón. Las dos biografías de Colón, la de su hijo Fernando y la del obispo Las Casas, incluyen y presentan el texto de otra carta de Toscanelli en respuesta a una segunda carta que le envió Colón. Desafortunadamente, las dos cartas de Toscanelli ya no existen en su forma auténtica. Ambas, al parecer, fueron muy alteradas en la traducción italiana de la «Historie» de Fernando y en la biografía española del obispo Las Casas de Chiapaz. Sin embargo, por fortuna, la parte central de la primera carta de Toscanelli, es decir, una copia de la carta del 25 de junio de 1474, se ha conservado en su forma original. Harrisse descubrió en la «Bibliotheca Colombina» de Sevilla una copia, realizada por el propio Colón, de la carta a Martín en la portada de una edición de la «Historia rerum ubique gestarum» de Eneas Silvio. Este documento permite determinar con bastante precisión la opinión de Toscanelli, que ha sido interpretada de diversas maneras, con respecto a la ruta occidental y la distancia que separa las costas de los dos continentes.
Sin embargo, la carta náutica de Toscanelli no se ha conservado, ni en su original ni en una copia. Hermann Wagner, de Gotinga, realizó una reconstrucción exitosa que muestra que Toscanelli cubrió la carta náutica habitual del siglo XV con las cuadrículas de una carta plana cuadrada, sobre la cual se podían medir con precisión la dirección y la distancia mediante los espacios. No es de extrañar que Colón se entusiasmara al verla, que la llevara consigo en su primer viaje hacia el oeste y que tuviera absoluta confianza en ella. Por consiguiente, sus dos biógrafos tienen razón al destacar la gran influencia de Toscanelli sobre Colón. Incluso elogian al erudito florentino como el verdadero padre de la gran idea de navegar a la India por la ruta occidental. Una opinión diametralmente opuesta ha sido expresada por el erudito francés Henri Vignaud, quien, desde la celebración del Congreso Americano en París en 1900, ha intentado demostrar que la correspondencia de Toscanelli con Martins y Colón, incluida la carta náutica adjunta, es una falsificación. Esto ha dado lugar a una acalorada controversia sobre la «cuestión Toscanelli», en la que académicos italianos, estadounidenses, ingleses, franceses y alemanes han defendido la creencia tradicional de la conexión entre Toscanelli y Colón. A pesar de ello, Vignaud publicó en 1905 y 1911 monografías sobre la vida de Colón con el fin de mantener su postura. Sin embargo, los argumentos de Vignaud no son concluyentes. Aun demostrándose que la correspondencia entre Toscanelli y Colón es apócrifa, el conocimiento y la habilidad de Toscanelli como cosmógrafo no se ven afectados en lo más mínimo mientras se considere la carta de 1474 como expresión de sus ideas cosmográficas y mientras se considere auténtica la carta del duque Ercole de Este, escrita a su embajador Manfredo el 26 de junio de 1494. Esta carta afirma que Toscanelli se había dedicado realmente a la idea de un viaje hacia el oeste. Se conocen los títulos de solo tres obras de Toscanelli, ninguna de las cuales, lamentablemente, se ha conservado: la «Prospettiva», la «Meteorologia agricola» y, según Uzielli, una traducción de la geografía de Ptolomeo. Un único manuscrito es uno de los tesoros de la Biblioteca Nacional Central de Florencia ; fue publicado en 1864 y trata sobre astronomía, geodesia y geografía.
FRIEDRICH STREICHER