Oxford , una de las ciudades más antiguas de Inglaterra , creció a la sombra de un convento, que se dice fue fundado por Santa Frideswide ya en el siglo VIII. Su historia auténtica comienza en 912, cuando fue ocupada por Eduardo el Viejo, rey de los sajones occidentales. Fue fortificada con gran fuerza contra los daneses, y de nuevo tras la conquista normanda, y la imponente torre del homenaje del castillo, la torre de la iglesia de San Miguel (en la puerta norte) y una gran parte de las murallas de la ciudad aún se conservan como testimonio de la importancia de la ciudad en el siglo XI. Al oeste de la ciudad se alzaba el espléndido castillo, y, en los prados que se extendían a sus pies, la no menos espléndida abadía agustina de Oseney; en los campos al norte, el último de los reyes normandos construyó el majestuoso palacio de Beaumont; la gran iglesia de Santa Frideswide fue erigida por los canónigos regulares que sucedieron a las monjas de Santa Frideswide; y muchas iglesias magníficas fueron construidas por la piedad de los condes normandos. Oxford recibió una carta real del rey Enrique II , que otorgaba a sus ciudadanos los mismos privilegios y exenciones que los de la capital del reino; y se fundaron varias casas religiosas importantes en la ciudad o sus alrededores. Un nieto del rey Juan fundó la abadía de Rewley (de la que solo queda un arco) para la Orden Cisterciense; y frailes de diversas órdenes (dominicos, franciscanos, carmelitas, agustinos y trinitarios) tuvieron casas en Oxford de distinta importancia. Durante el siglo XIII, la ciudad solía celebrar sesiones parlamentarias, pero este periodo también marcó el inicio de la larga lucha entre la ciudad y la creciente universidad, que culminó con la subyugación de la primera y la desaparición, durante siglos, de la importancia cívica de Oxford. La llegada de miles de estudiantes, por supuesto, le trajo prosperidad material, pero, aparte de la universidad, nunca volvió a ser prominente en la historia hasta el siglo XVII, cuando se convirtió en la sede del partido realista y, de nuevo, en lugar de sede del Parlamento. La ciudad de Oxford mostró su simpatía por la Casa de Hannover mucho antes que la universidad, lo que propició una gran cordialidad entre ambas. La superficie y la población de la ciudad se mantuvieron prácticamente estables hasta alrededor de 1830, pero desde entonces ha experimentado un rápido crecimiento. Actualmente (1910), su población ronda los 50 000 habitantes; la vida municipal es dinámica y floreciente, y sus relaciones con la universidad son más estrechas y cordiales que nunca en su larga historia.
Oxford es la ciudad catedralicia de la diócesis anglicana de Oxford, erigida por Enrique VIII . Anteriormente incluida en la extensa diócesis de Lincoln , ahora forma parte de la diócesis católica de Birmingham . La hermosa iglesia católica de San Luis Gonzaga (atendida por los jesuitas) se inauguró en 1875; la población católica asciende a unos 1200 feligreses, además de unos 100 miembros residentes de la universidad; y existen conventos de las siguientes órdenes: Santa Úrsula, Hijas de la Cruz, Hermanas de Nazaret , Hermanas del Santísimo Sacramento y Hermanas del Santo Niño. Los padres franciscanos capuchinos tienen una iglesia y un colegio en el suburbio de Cowley, así como una pequeña casa de estudios en Oxford; y los benedictinos y jesuitas tienen residencias, con capillas privadas, dentro de la universidad.
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