Oswald , santo, rey y mártir; n., probablemente, 605; m. 5 de agosto de 642; el segundo de siete hermanos, hijos de Ethelfrid, nieto de Ida, fundador del Reino de Northumbria en 547. La madre de Oswald era Acha, hija de Ella o Alla, quien, tras la muerte de Ida, se apoderó de Deira y la separó así de la Bernicia del Norte. Oswald pasó su juventud en casa, mientras su padre reinó, pero cuando, en 617, Ethelfrid murió en batalla a manos de Redwald, rey de los anglos orientales, Oswald y sus hermanos huyeron en busca de protección de Edwin, su tío, hermano de Acha, a la tierra de los escoceses y fueron atendidos en el monasterio de Columba en Hii, o Iona. Allí permanecieron hasta la muerte de Edwin en la batalla de Heathfield (633). Eanfrid, su hermano mayor, regresó para aceptar el Reino de Deira, mientras que Osric, primo de Edwin, recibió Bernicia. El reino quedó así dividido de nuevo y ambas partes recayeron en el paganismo. Al año siguiente, Osric murió en batalla y Eanfrid fue asesinado a traición por el rey británico Cadwalla. Oswald descendió entonces del norte y, en 635, un pequeño pero decidido grupo se reunió a su alrededor cerca de la muralla romana, en un lugar situado a siete millas al norte de Hexham, conocido posteriormente como Hevenfelt o Campo del Cielo . Allí, animado por una visión y la promesa de victoria de San Columba, quien cubrió todo su campamento con su manto, Oswald erigió una cruz de madera como estandarte —el primer símbolo cristiano jamás levantado en Bernicia— y combatió contra los britanos, liderados, probablemente, por Cadwalla. Los britanos fueron completamente derrotados y, a partir de entonces, solo pudieron actuar a la defensiva.
La victoria de Oswald reunificó el reino de Northumbria no solo porque lo liberó del humillante yugo de los mercianos y britanos, sino también porque por parte paterna descendía de Ida de Bernicia y por parte materna de la casa real de Ella de Deira. Así unida, Northumbria no podía dejar de convertirse en la principal potencia en una confederación contra Penda de Mercia y los britanos de Gales . Oswald estaba profundamente arraigado en los principios de la religión cristiana y, aunque solo doce nobles con los que regresó del exilio eran cristianos, lejos de abandonar su fe, su principal preocupación fue difundirla entre los berncianos, confirmando así la unión política efectuada por Edwin con una unión religiosa hasta entonces desconocida. Es cierto que Edwin había recibido la fe en 627, gracias a la influencia de su esposa Ethelburga, hermana del rey de Kent, quien había traído a San Paulino al norte, pero su ejemplo solo fue seguido por la gente de Deira. Oswald, criado en el monasterio de Columba en Iona, buscó misioneros en el norte. El primer predicador que partió pronto regresó, pues encontró a los habitantes de Northumbria demasiado bárbaros y obstinados. Entonces enviaron a Aidan, «un hombre de singular mansedumbre, piedad y moderación», quien estableció su sede episcopal en Lindisfarne en 635. La ferviente colaboración de Oswald con el monje-obispo pronto llenó la región de iglesias y monasterios, y la iglesia de York, iniciada por Edwin, se completó. Además, su admirable humildad en medio del éxito, su caridad y su piedad pronto lograron que sus súbditos se convirtieran de Woden a Cristo. Se dice que el rey, en su corte, actuaba como intérprete de los misioneros irlandeses que no conocían la lengua de sus thanes.
Fue obra de Oswald añadir a la gloria bélica de su padre Ethelfrid y a la sabia administración de su tío Edwin el poder moral del cristianismo , y construir un gran reino. Edwin había reunido a toda la raza inglesa en un solo cuerpo político y era señor supremo de todos los reinos ingleses excepto el de Kent. El Venerable Beda (III, 6) dice que Oswald tenía un dominio mayor que cualquiera de sus antepasados, y que «sometió bajo su dominio a todas las naciones y provincias de Britania, que están divididas en cuatro lenguas, a saber, los britanos, los pictos, los escoceses y los ingleses». Tenía gran poder en el noroeste, tan al sur como Chester y Lancashire, y probablemente era reconocido como señor supremo por el reino galés de Strath Clyde; así como por los pictos y los escoceses de Dalriada. En el este era supremo en Lindsey, y las palabras de Beda parecen implicar que era señor supremo de Mercia, que todavía estaba gobernada por Penda; Pero esto no debió ser más que simbólico. Los sajones occidentales del sur, influenciados por el temor a Penda, reconocieron fácilmente a Oswald, y su lealtad se fortaleció en 635 con la conversión del rey Cynegils de Wessex, en cuyo bautismo Oswald fue padrino y con cuya hija se casó. Ambos soberanos nombraron entonces obispo a Birinus en Dorchester.
Esta vasta supremacía, que se extendía de norte a sur y solo era interrumpida por el reino de Penda en el centro de Gran Bretaña y el de los anglos orientales, llevó a Adamnán de Hii a llamar a Oswaldo «el emperador de toda Gran Bretaña». El cristianismo parecía estar formando una red alrededor del pagano Penda de Mercia. El reino de los anglos orientales, que aún era cristiano pero reconocía a Penda como soberano, era necesario para que Oswaldo mantuviera la conexión entre sus dominios del norte y del sur. Por lo tanto, la guerra era inevitable. En la batalla de Maserfeld, que se dice que está a siete millas de Shrewsbury, «en la frontera con Gales , cerca del muro de Offa », Oswaldo murió el 5 de agosto de 642, pereciendo así «el rey más poderoso y cristiano » en el octavo año de su reinado y en la plenitud de su vida. Sus últimas palabras fueron por el bienestar espiritual de sus soldados, de donde proviene el proverbio: « Que Dios tenga misericordia de sus almas», como dijo Oswaldo al caer. Su cuerpo fue mutilado por Penda, y sus miembros fueron clavados en estacas, donde permanecieron durante un año entero, hasta que Oswy los retiró y los entregó a los monjes de Bardney en Lindsey. En el siglo X, Ethelred y Ethelfleda de Mercia llevaron algunos de los huesos a la iglesia de San Pedro en Gloucester. Su cabeza fue llevada del campo de batalla a la iglesia de San Pedro en la fortaleza real de Bamborough, y luego trasladada a Lindisfarne, donde, por temor a los daneses, fue colocada en 875 en el ataúd de San Cuthbert, que encontró su lugar de descanso en Durham en 998. Estaba en el ataúd en el traslado de San Cuthbert en 1104, y se creía que estaba allí cuando se abrió la tumba en 1828. Su brazo y mano (o manos) fueron llevados a Bamborough y quizás luego trasladados a Peterborough, y aún estaban incorruptos en tiempos de Simeón de Durham, a principios del siglo XII. Reginald da una descripción de su apariencia personal: brazos de gran longitud y fuerza, ojos azul brillante, cabello rubio, rostro alargado y barba rala, y sus pequeños labios luciendo una sonrisa amable.
S. ANSELM PARKER