Orientación de las iglesias . Según Tertuliano , algunos que se interesaban por su forma de culto creían que los cristianos de su época eran devotos del sol. Esta suposición, añade, sin duda surgió de la práctica cristiana de volverse hacia el este al rezar (Apol., c. xvi). Hablando de iglesias, el mismo autor nos dice que las moradas «de nuestra paloma», como él las llama, están siempre en «lugares altos y abiertos, orientados hacia la luz» (Adv. Val., c. iii), y las Constituciones Apostólicas (siglos III al V) prescriben que los edificios de las iglesias se erijan con sus «cabezas» hacia el este (Const. Apost., II, 7).
La práctica de orar mirando hacia el sol naciente es más antigua que Cristianismo, pero los cristianos al adoptarlo fueron influenciados por razones que les eran propias. La principal de estas razones, según San Gregorio de nyssa, fue que Oriente contenía el hogar original del hombre, el paraíso terrenal. St. Thomas Aquinas, hablando por el Edad Media, añade a esta razón varias otras, como por ejemplo, que Nuestro Señor vivió su vida terrena en Oriente, y que desde Oriente vendrá a juzgar a los hombres (II-II, Q. lxxxiv, a. 3). Así, desde el período más antiguo fue la regla la costumbre de ubicar el ábside y el altar en el extremo oriental de la iglesia. Sin embargo, las grandes basílicas romanas de Letrán, San Pedro, San Pablo (originalmente), San Lorenzo, así como la Basílica de Resurrección in Jerusalén y las basílicas de Tiro y Antioch, invirtió esta regla colocando el ábside en el extremo occidental. Las razones de este modo de orientación sólo pueden conjeturarse. Algunos escritores lo explican por el hecho de que en el siglo IV el celebrante de la misa miraba hacia el pueblo y, por tanto, en una iglesia con ábside occidental, miraba hacia Oriente cuando oficiaba en el altar. Otros conjeturan que la peculiar orientación de las basílicas mencionadas, erigidas por Constantino el Grande o bajo su influencia, puede haber sido una reminiscencia de la antigua predilección de este emperador por el culto al sol. En Oriente la norma era el ábside oriental, y desde allí se abrió camino hacia Occidente a través del reconstruido Basílica de San Pablo, el Basílica de S. Pietro in Vincoli y la célebre basílica de Rávena. A partir del siglo VIII se admitió universalmente la conveniencia del ábside oriental, aunque, por supuesto, no siempre fue posible cumplir estrictamente con este canon arquitectónico, debido a la dirección de las calles de la ciudad.
MAURICE M. HASSETT