La Orden de los Gilbertinos fue fundada por San Gilberto alrededor del año 1130 en Sempringham, su lugar de origen, donde ejercía como párroco. Su deseo original era fundar un monasterio, pero al resultar imposible, impuso una regla de vida a las siete jóvenes a quienes había enseñado de niñas en Sempringham, y construyó para ellas un convento y claustro al norte de su iglesia parroquial. Recibió el apoyo de su obispo, Alejandro de Lincoln, y al cabo de un año las siete vírgenes de Sempringham profesaron sus votos. Gilberto parece imitar a los cistercienses en la medida de lo posible. A sugerencia de Guillermo, abad de Rievaulx, instituyó hermanas legas para atender las necesidades diarias de las monjas, y pronto añadió un grupo de hermanos legos para realizar las labores más duras en las granjas y los campos. A estos los reclutó entre los siervos más pobres de su parroquia y propiedades. Durante ocho años, la pequeña comunidad de Sempringham siguió prosperando, y no fue hasta alrededor de 1139 que la incipiente orden se vio reforzada por otra fundación. Alejandro de Lincoln donó a las monjas de Sempringham la isla de Haverholm, cerca de Sleaford, en Lincolnshire, lugar donde se encontraba uno de sus castillos destruido en la contienda entre el rey Esteban y sus barones. El acta de donación de Alejandro deja claro que, para entonces, las monjas habían adoptado la regla cisterciense «en la medida en que la debilidad de su sexo se lo permitía». La fama de Sempringham pronto se extendió por toda esa parte de Inglaterra , y el convento envió varias colonias para fundar nuevas congregaciones. En 1148, Gilbert viajó a Cîteaux, en Borgoña, para pedir a los abades cistercienses allí reunidos en capítulo que se hicieran cargo de su orden. Ellas se negaron a hacerlo, rechazando asumir el gobierno de las mujeres, por lo que Gilbert regresó a Inglaterra , decidido a añadir a cada uno de sus conventos una comunidad de canónigos regulares, que actuarían como capellanes y directores espirituales de las monjas. A estos les dio la Regla de San Agustín. Cada casa gilbertina constaba ahora prácticamente de cuatro comunidades: una de monjas, una de canónigos, una de hermanas legas y una de hermanos legos. La popularidad de la orden era considerable, y durante dos años después del regreso de Gilbert de Francia , este fundó continuamente nuevas casas en tierras que le concedían los nobles y prelados. Estas casas, con la excepción de Watton y Malton, que estaban en Yorkshire, se ubicaban en Lincolnshire, en la región llana de los pantanos. Se fundaron trece casas durante la vida de San Gilberto, cuatro de las cuales eran exclusivamente para hombres.
El hábito de los canónigos gilbertinos consistía en una túnica negra hasta los tobillos, cubierta con una capa y capucha blancas, forradas de lana de cordero. Las monjas vestían de blanco, y durante los meses de invierno se les permitía usar en el coro una estola de piel de oveja y un gorro negro forrado de lana blanca. Tanto los canónigos como las monjas usaban el escapulario. Toda la orden estaba gobernada por el «maestro» o prior general, que no era el prior de Sempringham, sino que se le llamaba « prior de todos». Su autoridad era absoluta, y el año le constituía un ciclo continuo de visitas a las distintas casas. Nombraba a los principales cargos, recibía la profesión de novicios, estampaba su sello en todos los fueros, etc., y daba o denegaba su consentimiento en relación con ventas, transferencias y demás. Debía ser elegido por el cabildo general, que podía deponerlo si fuera necesario. Este capítulo general se reunía una vez al año en Sempringham, en los días de rogación, y contaba con la asistencia del prior, el bodeguero y la priora de cada casa.
San Gilberto, al encontrar pronto demasiado ardua la labor de las visitas, ordenó que ciertos canónigos y monjas lo asistieran. Estos también asistían al capítulo general. Se elegía un «sacerdote de la confesión» para visitar cada casa y actuar como confesor extraordinario. Un monasterio gilbertino tenía una sola iglesia, dividida desigualmente por un muro: la parte principal del edificio era para las monjas y la parte menor, al sur, para los canónigos. Estos solo tenían acceso a la parte de las monjas para la celebración de la Misa. El convento se ubicaba al norte, y las viviendas de los canónigos solían estar al sur. En Sempringham y en Watton, las encontramos a cierta distancia al noreste. San Gilberto fijó en siete el número de canónigos que debían estar adscritos a cada convento. La principal dificultad que experimentó Gilberto fue el gobierno de los hermanos legos. Eran en su mayoría espíritus rudos e indomables que necesitaban el control y la guía de un hombre firme, y habría sido sorprendente que no hubiera habido casos de insubordinación y escándalo entre ellos. Dos casos en particular merecen nuestra atención. El primero lo relata San Eked, abad de Rievaulx, y nos cuenta una desagradable historia de una muchacha en el priorato de Watton que había sido enviada allí para ser criada por las monjas; el segundo fue una revuelta abierta, que durante un tiempo tuvo éxito, de algunos de los hermanos legos en Sempringham.
Desde su fundación hasta la disolución de los monasterios, la Corona mostró gran favoritismo hacia los gilbertinos . Eran la única orden puramente inglesa y no debían lealtad a superiores extranjeros, a diferencia de los cluniacenses y los cistercienses . Todas las casas gilbertinas estaban situadas en Inglaterra , excepto dos que se encontraban en Westmeath, Irlanda . A pesar de las generosas cartas otorgadas por Enrique II y sus sucesores, la orden había caído en una gran pobreza a finales del siglo XV. Enrique VI eximió a todas sus casas de cualquier tipo de pago, una exención que no podía ni podía obligar a sus sucesores. Ocasionalmente, debían pagarse grandes sumas a la Curia Romana , y se incurría en gastos en pleitos contra las extralimitaciones, reales o supuestas, de los obispos. Para la época de la Disolución, existían veintiséis casas. No les fue mejor que a los demás monasterios, y el último Maestro de Sempringham, Robert Holgate, obispo de Llandaff, muy popular en la corte, quien fue ascendido en 1545 al arzobispado de York, no opuso resistencia alguna. Se describe a las gilbertinas como cediéndose «por voluntad propia», y cada una de las monjas y canónigos recibió «una pensión anual razonable». Solo cuatro de sus casas figuraban entre los monasterios más importantes, con ingresos superiores a 200 libras esterlinas anuales, y dado que la orden parece haber conservado hasta el final la sencillez y sobriedad en la platería y las vestimentas litúrgicas prescritas por San Gilberto, la Corona no obtuvo grandes beneficios con su supresión.
R. MAYORDOMO URBANO