El oratorio , tal como se entiende actualmente, es una composición musical para voces solistas, coro, orquesta y órgano, basada en un texto religioso generalmente tomado de las Sagradas Escrituras . El elemento dramático contenido en el texto depende exclusivamente de la música para su expresión.
La tradición de que el oratorio se originó en el oratorio de San Felipe Neri ha sido cuestionada recientemente, en particular por el historiador y crítico E. Schelle, en “Neue Zeitschrift für Musik” ( Leipzig , 1864). Su argumento principal es que los oratorios de San Girolamo y Santa Maria in Vallicella, en Roma , no eran adecuados para la representación de dramas sacros. Para refutar esta afirmación, basta recordar el hecho comprobado de que el rap prasentazione sacra de Emiglio del Cavaglieri , “Anima e corpo”, se estrenó en Vallicella (Chiesa Nuova) en 1600, cinco años después de la muerte de San Felipe. Si bien el nombre de oratorio no se aplicó a esta nueva forma hasta sesenta años después (Andrea Bontempi, 1624-1705), existe una tradición ininterrumpida que vincula los ejercicios establecidos por San Felipe con el período en que esta nueva forma artística adquirió su carácter definitivo. Mientras que en el siglo XVI la música polifónica litúrgica alcanzó su máximo esplendor, la música profana contaba con una sola forma coral o de conjunto : el madrigal. El espíritu del Renacimiento , es decir, la rebelión contra la dominación de las artes por parte de la Iglesia , propició la restauración de la monodia griega y perfeccionó gradualmente las composiciones para una o más voces e instrumentos, que culminaron finalmente en la ópera.
San Felipe, consciente del gran poder de la música, dispuso en la regla para su congregación que «sus padres, junto con los fieles, se animaran a la contemplación de las cosas celestiales mediante la armonía musical». Supo aprovechar lo positivo de esta nueva tendencia y la convirtió en el fundamento de una nueva forma musical a la que, quizás inconscientemente, imprimió un sello distintivo que ha perdurado desde entonces. Prácticamente creó un estilo a medio camino entre la música litúrgica y la profana. Su amor por la sencillez lo llevó a oponerse y contrarrestar el estilo artificial, semipagano, literario y oratorio imperante, que tenía su contraparte musical en la exhibición de la habilidad contrapuntística por sí misma, tan extendida en aquella época. Atrajo a maestros como Giovanni Annimuccia y Pier Luigi da Palestrina, los formó espiritualmente y les encargó que compusieran, en un estilo sencillo y claro, para tres o cuatro voces, breves poemas en lengua vernácula, generalmente escritos por él mismo, y llamados «Laudi spirituali». Muchas de estas obras fueron conservadas por F. Soto di Langa, músico y discípulo del santo. Su interpretación alternaba con lecturas espirituales, oraciones y sermones a cargo de uno de los padres, un laico o incluso un niño. De estos ejercicios, que atraían a multitudes y alcanzaron gran renombre en toda Italia , solo hubo un paso hasta la Commedia harmonica “Amfiparnasso”, de Orazio Vecchi (1550-1605), un diálogo en forma de madrigal entre dos coros (estrenado en Módena en 1594), y el rap prasentazione sacra “Anima e corpo”, de Cavaglieri. Este último consistía en frases cortas para una sola voz, de forma más variada que el recitativo secco , pero aún no suficientemente desarrollada como para tener una fisonomía melódica propia, acompañadas de instrumentos y números corales o madrigales. Producciones similares se multiplicaron rápidamente. Allí donde se establecieron los oratorianos, cultivaron esta forma para atraer a los jóvenes. La biblioteca municipal de Hamburgo alberga una colección, reunida por Chrysander, de veintidós textos diferentes que se originaron entre los discípulos de San Felipe durante la segunda mitad del siglo XVII. Aún más activos fueron los jesuitas en la creación y difusión de estas producciones músico-dramáticas a lo largo de este período, quienes, especialmente en Alemania , utilizaron estas obras musicales en sus escuelas y colegios por todo el país. Hasta finales del siglo XVII, el tema central de los textos de estas composiciones era una leyenda, la historia de una conversión, la vida de un santo o la pasión de un mártir.
Entre quienes cultivaron o contribuyeron al desarrollo del oratorio en Italia se encuentran Benedetto Ferrari (1597-1681), autor de «Samsone»; Agostino Agazzari (1578-1640), autor de «Eumelio» (dramma pastorale ); y Loreto Vitorii (1588-1670), autor de «La pellegrina costante» y «Sant' Ignazio Loyola». Giacomo Carissimi (1604-74), a través de quien el oratorio experimentó un notable avance, fue el primer maestro en recurrir a las Sagradas Escrituras para sus textos. Sus obras, con textos en latín o italiano, muchas de las cuales se han conservado (véase Giacomo Carissimi ), junto con las de sus contemporáneos, muestran prácticamente la misma estructura que se sigue en la actualidad: recitativos, arias, dúos y terzettos, alternados con coros simples y dobles y números instrumentales. El historicus o narrador (en algunas partituras designado con la palabra testo , «texto») ha sustituido a la puesta en escena y la acción dramática. La orquestación de Carissimi exhibe un ingenio y un encanto hasta entonces desconocidos. Su oratorio «Jephtha» (con arreglos del Dr. Immanuel Faisst) se representó con éxito en Leipzig en 1873. Tras él, el mayor maestro italiano fue Alessandro Scarlatti (1659-1725), discípulo de Francesco Provenzale y Carissimi. Entre sus obras más destacadas se encuentran «I dolori. di Maria» e «Il Sacrificio d'Abramo».
Por esta época, el liderazgo pasó a Alemania , donde Heinrich Schutz (1585-1672) había preparado previamente el terreno con sus composiciones conocidas como "música de la Pasión" y otras obras parecidas al oratorio italiano. Otros que se habían formado en Italia , pero cuya actividad se limitaba principalmente a Alemania , y que trasplantaron el oratorio allí, fueron Ignatius Jacob Holzbauer (1711-1783), " Bethulia liberata"; Johann Adolphe Hasse (1699-83), "La Conversione di S. Agostino", etc.; Antonio Caldara (1670-1736); Nicolo Jomelli (1714-1774); Marc-Antoine Charpentier (1634-1704), alumno de Carissimi y compositor de gran talento, escribió, además de un gran número de obras para la iglesia, dieciocho oratorios al estilo de su maestro que tuvieron gran popularidad en Francia . Su “Reniement de St. Pierre” ha sido recientemente reestrenada con gran éxito en París y posteriormente publicada. En manos de Johann Mattheson (1681-1764), el oratorio se identificó con el culto protestante en Alemania . Contemporáneo de George Friedrich Handel (1685-1759), escribió veinticuatro oratorios, concebidos para ser divididos en dos partes por un sermón, constituyendo en su conjunto un servicio religioso. Sus textos se basaban principalmente en las Sagradas Escrituras . Los acontecimientos bíblicos se relacionan y contrastan con sucesos contemporáneos, y se extrae una moraleja. Otros autores que cultivaron la forma del oratorio, especialmente en la Alemania protestante , fueron George Philip Telemann (1681-1767), Constantine Bellermann (1696-1758) y Dietrich Buxtehude (1637-1707).
Gracias a Handel, el oratorio alcanzó una posición en el arte musical más importante que en cualquier otro momento de su historia, y que jamás ha sido superada. En sus manos, se convirtió en la expresión de la sólida fe sajona, ajena al espíritu de duda latente en la revuelta religiosa del siglo XVI. Formado en Alemania e Italia , reunió de manera excepcional los más altos dones creativos. El período más productivo de su vida lo pasó en Inglaterra y, tras cultivar la ópera durante varios años, finalmente se volcó en el oratorio, componiendo una serie de obras («El Mesías», «Israel en Egipto », « Saúl », «Jefté», «Belsasar», «Sansón», etc.) de una grandeza y brillantez heroicas inigualables. Podría decirse que expresan el ideal religioso nacional de un pueblo cristiano protestante con mayor acierto que su propia forma de culto. Esto explica, sin duda, el interés que despiertan las representaciones de oratorios en Inglaterra y en la Alemania protestante . Joseph Haydn (1732-1809) compuso dos de los oratorios más importantes que conservamos: «La Creación » y «Las Estaciones». Aunque basados en textos profanos, transmiten una profunda devoción y alegría a través de una riqueza inagotable de lirismo y música sublime. Un tercer oratorio, «El Retorno de Tobia», basado en un texto bíblico, no alcanza la misma relevancia, ni tampoco Mozart (1756-91), en su único oratorio, «David de penitente», logra el nivel artístico de la mayoría de sus obras. Ludwig van Beethoven (1770-1827) escribió un único oratorio, «El Monte de los Olivos», que lo muestra en su máxima expresión.
Felix Mendelssohn-Bartholdy (1809-47), en «Elías» y «San Pablo», retoma la característica protestante temprana de permitir que la supuesta congregación o el público participen en la representación cantando los corales o himnos religiosos, cuyos textos consisten en reflexiones y meditaciones sobre lo que ha sido precedente. A partir de este período, el oratorio comienza a ser cultivado casi exclusivamente por católicos. Franz Liszt (1811-86), con su «Cristo» y «Leyenda de la Santísima Isabel », abre una nueva era claramente católica . Francia , que, desde los tiempos de Charpentier, había descuidado prácticamente el oratorio, probablemente debido a que la ópera atraía más al gusto y temperamento franceses, y por la falta de cantantes aficionados, ha aportado, en los últimos treinta años, una serie de obras notables. Charles-François Gounod (1818-93), con su « Redención » y «Mors et Vita», dio un nuevo impulso al cultivo del oratorio. «Sansón y Dalila» de Camille Saint-Satins (1835-) puede representarse como oratorio u ópera; como ópera ha alcanzado mayor popularidad. Jules Massenet (1842-) ha incursionado en la forma con sus obras « Eva » y « María Magdalena », pero su estilo es demasiado sensacionalista y melodramático para sostener el texto. «La Cruzada de los Niños» de Gabriel Pierne (1863-) y la obra menor «Los Niños de Belén» han alcanzado gran popularidad en Europa y América.
ItaliaEl único representante de alguna nota en más de doscientos años es Don Lorenzo Perosi (1872-), con su trilogía “La Pasión de Nuestro Señor según San Marcos”, “La Transfiguración de Cristo”, y “La Resurrección of Lázaro", a "Navidad Oratorio”, “León Magno” y “El Juicio Final”. Bélgica y England han producido los tres exponentes más notables del oratorio en los últimos cincuenta años. Oratorios de César Auguste Franck (1822-90), “Ruth”, “Rebecca”, “Redención“, y, sobre todo, su “Bienaventuranzas“, se encuentran entre las más grandes obras modernas de este tipo. Edward William Elgar (1857-) se ha hecho famoso por su “Sueño de Gerontius” y su “Apóstoles“. Pero Edgar Tinel (1854-) es probablemente el más talentoso entre los católicos modernos que han recuperado el oratorio de manos de no creyentes.Católico supremacía. Su mundialmente famoso “St. Francisco de Asís” es quizás más notable por las alturas espirituales que revela que por su poder dramático. Otras obras suyas que han llamado la atención son “Godoleva” y “St. Catalina”. Es un feliz presagio que todos estos autores, a la vanguardia de los compositores actuales, posean la más alta habilidad creativa y constructiva que les permite convertirse en Católico canaliza todas las conquistas modernas en medios de expresión. El Católico Oratorio Sociedades of New York Fue fundada en 1904 para promover el conocimiento y la reproducción de los oratorios que mejor ejemplifiquen el ideal religioso.
JOSÉ OTTEN