Oratorio, tal como se entiende actualmente, es una composición musical para voces solistas, coro, orquesta y órgano, hasta un texto religioso generalmente tomado del Santo Escritura. El elemento dramático contenido en el texto depende para su expresión únicamente de la música.
La tradición de que el oratorio se originó en el oratorio de San Felipe Neri ha sido atacada recientemente, en particular por el historiador y crítico E. Schelle, en “Neue Zeitschrift fur Musik” (Leipzig, 1864). El punto principal que señala es que los oratorios de San Girolamo y Santa María en Vallicella, en Roma, no eran aptos para la representación de dramas sagrados. En refutación, basta recordar el hecho comprobado de que la obra de Emiglio del Cavaglieri rap prasentazione sacra, “Anima e corpo”, tuvo su primera representación en Vallicella (Chiesa Nuova) en 1600, cinco años después de la muerte de San Felipe. Aunque el nombre oratorio no se aplicó a la nueva forma hasta sesenta años después (Andrea Bontempi, 1624-1705), existe una tradición ininterrumpida que conecta los ejercicios establecidos por San Felipe con el período en que la nueva forma de arte recibió su carácter definitivo. Mientras que en el siglo XVI la música polifónica litúrgica alcanzó su mayor desarrollo, la música secular contaba sólo con una junto o forma coral, el madrigal. El espíritu de la Renacimiento, es decir, la rebelión contra la dominación de las artes por el espíritu del Iglesia, condujo a la restauración de la monodia griega y perfeccionó gradualmente las composiciones para una o más voces e instrumentos que finalmente culminaron en la ópera.
San Felipe, consciente del gran poder de la música, dispuso en la regla para su congregación, “que sus padres, junto con los fieles, se despertaran a la contemplación de las cosas celestiales mediante la armonía musical”. Aprovechó lo bueno de la nueva tendencia y la convirtió en la base de una nueva forma a la que, tal vez inconscientemente, puso un sello que conserva desde entonces. Prácticamente creó un estilo a medio camino entre la música litúrgica y la profana. Su amor por la simplicidad le llevó a oponerse y contrarrestar el estilo artificial, semipagano, literario y oratorio predominante que tenía su contraparte musical en la exhibición de habilidad contrapuntística por sí misma practicada en gran medida en ese momento. Atrajo hacia sí a maestros como Giovanni Annimuccia y Pier Luigi da Palestrina, los formó espiritualmente y les ordenó musicalizar, en un estilo sencillo y claro, a tres o cuatro voces, poemas cortos en lengua vernácula, generalmente escritos por él mismo, y llamados “Laudi espirituali”. Muchas de ellas fueron conservadas por F. Soto di Langa, músico y discípulo del santo. Su actuación se alternó con lectura espiritual, oración y sermón de uno de los padres, de un laico o incluso de un niño. A partir de estos ejercicios, que atrajeron a enormes multitudes y obtuvieron gran renombre en todo Italia, no fue más que un paso hacia el armónica de comedia “Amfiparnasso”, de Orazio Vecchi (1550-1605), un diálogo en forma de madrigal entre dos coros (presentado por primera vez en Módena en 1594), y el rap prasentazione sacra “Anima e corpo”, de Cavaglieri. Este último consistía en frases cortas para una sola voz, de forma más variada que las recitativo seco, pero aún no lo suficientemente desarrollado como para tener una fisonomía melódica distinta, acompañada de instrumentos y números corales o madrigales. Producciones similares se multiplicaron rápidamente. Dondequiera que se establecieron los Oratorianos cultivaron esta forma para atraer a los jóvenes. La biblioteca municipal de Hamburgo Contiene una colección, reunida por Crisandro, de veintidós textos diferentes que se originaron con los discípulos de San Felipe durante la segunda mitad del siglo XVII. Aún más activos en la creación y propagación de estas producciones músico-dramáticas a lo largo de este período fueron los jesuitas, quienes, especialmente en Alemania, utilizaron estas obras musicales en sus escuelas y colegios en todas partes. Hasta finales del siglo XVII, el contenido de los textos de estas composiciones era una leyenda, la historia de una conversión, la vida de un santo o la pasión de un mártir.
Entre quienes cultivaron o ayudaron a desarrollar el oratorio en Italia fueron Benedetto Ferrari (1597-1681), “Sansón”; Agostino Agazzari (1578-1640), drama pastoral, “Eumelio”; Loreto Vitorii (1588-1670) “La pellegrina costante”, “Sant' Ignazio Loyola”. Giacomo Carissimi (1604-74), a través de quien el oratorio hizo un avance notable, fue el primer maestro en recurrir a la Santa Escritura por sus textos. Sus obras, con textos latinos o italianos, muchas de las cuales se han conservado (ver Giacomo Carissimi) junto con los de sus contemporáneos, muestran prácticamente la misma construcción que se sigue en la actualidad: recitativos, arias, dúos y terzettos, alternados con coros simples y dobles y números instrumentales. El historiador o narrador (en algunas partituras designado por la palabra testo, “texto”) ha reemplazado la exhibición escénica y la acción dramática. La orquestación de Carissimi exhibe un ingenio y un encanto antes desconocidos. Su oratorio “Jefté” (en un arreglo del Dr. Immanuel Faisst) fue interpretado con éxito en Leipzig en fecha tan reciente como 1873. Después de él, el mayor maestro italiano fue Alessandro Scarlatti (1659-1725) alumno de Francesco Provenzale y Carissimi. Entre sus obras destacan “I dolori. di Maria” y “Il Sacrificio d'Abramo”.
Por esta época el liderazgo pasó a Alemania, donde Heinrich Schutz (1585-1672) había preparado previamente el terreno con sus composiciones conocidas como “Música de la Pasión” y otras obras parecidas al oratorio italiano. Otros que habían recibido su formación en Italia, pero cuya actividad se limitó principalmente a Alemania, y quienes trasplantaron el oratorio allí, fueron Ignacio Jacob Holzbauer (1711-83), “Betulia liberada”; Johann Adolphe Hasse (1699-1783), “La Conversione di S. Agostino”, etc.; Antonio Caldara (1670-1736); Nicoló Jomelli (1714-1774); Marc-Antoine Charpentier (1634-1704), alumno de Carissimi y talentoso compositor, escribió, además de un gran número de obras para la iglesia, dieciocho oratorios al estilo de su maestro que estaban muy de moda en Francia. Su “Reniement de St. Pierre” ha sido recientemente revivido con gran éxito en París, y desde entonces ha sido publicado. En manos de Johann Mattheson (1681-1764), el oratorio pasa a identificarse con el culto protestante en Alemania. Contemporáneo de George Frederick Handel (1685-1759), escribió veinticuatro oratorios, destinados a ser divididos en dos partes mediante un sermón, constituyendo el conjunto un servicio religioso. Sus textos fueron en su mayoría tomados de Escritura. Los acontecimientos bíblicos se ponen en conjunción y se contrastan con acontecimientos contemporáneos, y se extrae una moraleja. Otros que cultivaron la forma del oratorio, particularmente en protestante Alemania, fueron George Philip Telemann (1681-1767), Constantine Bellermann (1696-1758) y Dietrich Buxtehude (1637-1707).
A través de Handel, el oratorio alcanzó una posición en el arte musical más importante que en cualquier período anterior de su historia y nunca ha sido superada desde entonces. En sus manos se convirtió en la expresión de la firme fe sajona que no se vio afectada por el espíritu de duda latente en la revuelta religiosa del siglo XVI. Formada en Alemania y Italia, unió en grado preeminente las más altas dotes creativas. El período más productivo de su vida lo pasó en England, y, después de haber cultivado la ópera durante varios años, finalmente se dedicó al oratorio, produciendo una serie de obras (“El Mesías”, “Israel en Egipto","Saúl“, “Jefté”, “Belsasar”, “Sansón”, etc.) inigualables por su heroica grandeza y brillantez. Se puede decir que expresan el ideal religioso nacional de un protestante. Cristianas a las personas más adecuadamente que su forma de adoración. Esto explica sin duda el interés que la gente de la zona tiene por las interpretaciones de oratorio. England y en protestante Alemania. Joseph Haydn (1732-1809) produjo dos de los más grandes oratorios que poseemos: “El contenido SEO” y “Las estaciones”. Aunque están compuestos con textos seculares, respiran la más tierna piedad y alegría a través de una riqueza inagotable de lírica y música elevada. Un tercer oratorio, “Ritorno di Tobia”, sobre un texto bíblico, no tiene la misma importancia, ni Mozart (1756-91), en su único oratorio, “Davidde penitente”, alcanza el nivel artístico de la mayoría de sus producciones. Ludwig van Beethoven (1770-1827) escribió un oratorio, “El Monte de los Olivos”, que lo muestra en su mejor momento.
Felix Mendelssohn-Bartholdy (1809-47), en “Elijah” y “St. Paul”, vuelve a la característica protestante temprana de dejar que la supuesta congregación o audiencia participe en la actuación cantando corales o himnos de la iglesia, cuyos textos consisten en reflexiones y meditaciones sobre lo que ha precedido. A partir de este período el oratorio comienza a ser cultivado casi exclusivamente por católicos. Franz Liszt (1811-86), con su “Christus” y “Legende der Heiligen Elizabeth“, abre una nueva y claramente Católico era. Francia, que, desde los días de Charpentier, prácticamente había descuidado el oratorio, probablemente debido a que la ópera apelaba más al gusto y temperamento franceses, y debido a la falta de cantantes aficionados, en los últimos treinta años, ha proporcionado una serie de obras notables. Charles-François Gounod (1818-93) con su “Redención“, y “Mors et Vita”, dieron un renovado impulso al cultivo del oratorio. “Sansón y Dalila” de Camille Saint-Satins (1835-) puede representarse como oratorio o como ópera; como ópera ha alcanzado el mayor favor. Jules Massenet (1842-) ha ensayado la forma con su “Eva y María Magdalena“, pero su estilo es demasiado sensacionalista y melodramático para transmitir el texto. Gabriel La “Cruzada de los niños” de Pierne (1863-) y su obra más pequeña, “Los niños de Belén”, han obtenido gran popularidad en Europa y América.
ItaliaEl único representante de alguna nota en más de doscientos años es Don Lorenzo Perosi (1872-), con su trilogía “La Pasión de Nuestro Señor según San Marcos”, “La Transfiguración de Cristo”, y “La Resurrección of Lázaro", a "Navidad Oratorio”, “León Magno” y “El Juicio Final”. Bélgica y England han producido los tres exponentes más notables del oratorio en los últimos cincuenta años. Oratorios de César Auguste Franck (1822-90), “Ruth”, “Rebecca”, “Redención“, y, sobre todo, su “Bienaventuranzas“, se encuentran entre las más grandes obras modernas de este tipo. Edward William Elgar (1857-) se ha hecho famoso por su “Sueño de Gerontius” y su “Apóstoles“. Pero Edgar Tinel (1854-) es probablemente el más talentoso entre los católicos modernos que han recuperado el oratorio de manos de no creyentes.Católico supremacía. Su mundialmente famoso “St. Francisco de Asís” es quizás más notable por las alturas espirituales que revela que por su poder dramático. Otras obras suyas que han llamado la atención son “Godoleva” y “St. Catalina”. Es un feliz presagio que todos estos autores, a la vanguardia de los compositores actuales, posean la más alta habilidad creativa y constructiva que les permite convertirse en Católico canaliza todas las conquistas modernas en medios de expresión. El Católico Oratorio Sociedades of New York Fue fundada en 1904 para promover el conocimiento y la reproducción de los oratorios que mejor ejemplifiquen el ideal religioso.
JOSÉ OTTEN