La conspiración de Oates , término que se usa habitualmente para designar una «conspiración papista» que, durante el reinado de Carlos II de Inglaterra , Titus Oates fingió haber descubierto. Oates nació en Oakham, Rutlandshire, en 1649. Se dice que su padre, Samuel Oates, era tejedor de cintas en Norfolk y que, tras obtener un título en Cambridge, se convirtió en ministro de la Iglesia establecida.
Titus Oates comenzó su carrera en la Merchant Taylors' School en 1665, a los dieciséis años. Fue expulsado dos años después y asistió a una escuela en Sedlescombe, cerca de Hastings, desde donde pasó a Cambridge en 1667, ingresando como estudiante en el Gonville and Caius College , de donde posteriormente se trasladó a St. John's. Su reputación en Caius , según un compañero de estudios, era la de "el más analfabeto e incapaz de mejorar"; en St. John's, el Dr. Watson escribió sobre él: "Era un gran inepto, se endeudó y, al ser expulsado por falta de dinero, nunca obtuvo un título". «Tras marcharse de allí», dice Echard, «se ordenó sacerdote» y fue nombrado vicario de Bobbing, en Kent, el 7 de marzo de 1673. En ese momento, o incluso antes, según el testimonio de Sir Denis Ashburnham en el juicio del padre Ireland , «juró la paz contra un hombre» y fue retractado, pero no se procedió con la acusación. Al año siguiente, dejó Bobbing, con una licencia para no residir allí y una reputación de deshonestidad, para ejercer como coadjutor de su padre en Hastings. Allí, padre e hijo conspiraron para imputar a William Parker, el maestro de escuela, una acusación tan manifiestamente inventada que Samuel fue expulsado de su cargo, mientras que Titus, acusado de perjurio, fue enviado a prisión en Dover a la espera de juicio. Tras fugarse de la cárcel y escapar a Londres sin ser perseguido, consiguió un puesto como capellán a bordo de un barco real que zarpaba hacia Tánger, pero en menos de doce meses fue expulsado de la Marina.
En agosto de 1676, frecuentaba un club que se reunía en el Pheasant Inn, en Fuller's Rents, y allí, por primera vez, conoció a católicos. Su ingreso en la casa del duque de Norfolk, como capellán protestante, se produjo casi de inmediato. El Miércoles de Ceniza de 1677, fue recibido en la Iglesia Católica . El padre jesuita Hutchinson ( alias Berry) fue persuadido para acogerlo como un hijo pródigo arrepentido y el padre Strange, el provincial, para darle una oportunidad en el Colegio Inglés de Valladolid . Cinco meses después, Oates fue expulsado del colegio español y, el 30 de octubre de 1677, fue enviado de vuelta a Londres . A pesar de su deshonra, el provincial jesuita fue persuadido para darle una segunda oportunidad, y el 10 de diciembre fue admitido en el seminario de St. Omers. Permaneció allí como "estudiante joven" hasta el 23 de junio de 1678. Tras ser expulsado también de St. Omer's, se encontró con Tonge, probablemente un viejo conocido, y concibió e inventó la historia de la "Conspiración Papista".
Israel Tonge era, como lo describe Echard, “un clérigo de la ciudad, un hombre de letras y de mente prolífica, lleno de todas las intrigas y conspiraciones católicas desde la Reforma ”. Hay indicios y una probabilidad considerable de que no solo le sugiriera la idea de la conspiración a Oates con su charla, sino que incluso cooperara en su invención. En el juicio de Stafford, Oates declaró que siempre había sido un católico de mentira . Si esto es cierto, podemos aceptar como probable la afirmación de Echard: que Tonge “lo persuadió [a Oates] para que se infiltrara entre los católicos y entablara un conocimiento particular con ellos”. Además, se informa de manera creíble que, en una gran cena ofrecida en la ciudad por el concejal Wilcox en honor de Oates, en presencia de Tonge, los celos de este último provocaron una discusión verbal entre los dos informantes, y Tonge le dijo claramente a Oates que “no sabía nada de la conspiración, salvo lo que había aprendido de él”. Tonge pudo o no haber ayudado a Oates en la fabricación de sus productos; pero sin duda le permitió comercializarlos y venderlos con éxito. Con la ayuda de Kirkby, un hombre vinculado al laboratorio real, logró que el complot llegara a oídos del despreocupado y escéptico rey Carlos.
Las declaraciones de Oates, tal como se pueden leer en su “Narración verdadera y exacta de la horrible conspiración del Partido Papista contra la vida de Su Sagrada Majestad, el Gobierno y la religión protestante , etc., publicada por orden de los Muy Honorables Lores Espirituales y Temporales reunidos en el Parlamento”, son en sí mismas calumnias torpes, pueriles, mal escritas y desarticuladas, que apenas merecen atención de no ser por la furia descontrolada que provocaron. Los puntos principales hablan de un plan para asesinar al rey, o más bien de una serie de complots para acabar con “48” o “el Bastardo Negro”, supuestas denominaciones de Su Majestad entre los conspiradores católicos . Pickering, un hermano lego benedictino, y Grove (Honest William), un sirviente jesuita, reciben la orden de dispararle con carabinas articuladas y balas de plata, a cambio de 1,500 libras esterlinas que se le pagarán a Grove y 30 000 misas que se rezarán por el alma de Pickering. Para asegurar aún más el plan, el rey será envenenado por Sir George Wakeman, médico de la reina, a un costo de 15 000 libras esterlinas. Además, será apuñalado por Anderton y Coniers, monjes benedictinos. Si todos estos métodos fallan, hay cuatro rufianes irlandeses, contratados por el Dr. Fogarthy, que "vigilarían las posiciones del rey en Windsor" y recibirán una libra esterlina como pago inicial y 80 libras esterlinas posteriormente como pago total de sus gastos. Se habla frívolamente de otros asesinatos: la eliminación del príncipe de Orange, el duque de Ormonde, Herbert, obispo de Hereford, y algunos otros personajes menores. Y al propio Oates le ofrecen 50 libras esterlinas, que acepta, para deshacerse del terrible Dr. Tonge, "quien había difundido vilmente la moral de los jesuitas en inglés".
Resumiendo la trama con la ayuda de alguien más erudito que él, Oates hace la siguiente declaración: “El diseño general del Papa, Sociedad de Jesús, y sus confederados en este complot, es, el Reformation, es decir, (en su sentido) la Reducción de Gran Bretaña y Ireland, y todos los Dominios de Sus Majestades por la Espada (todos los demás medios y formas serán juzgados por ellos ineficaces) a los romanos. Religión y Obediencia. Para efectuar este diseño; 1. El Papa tiene derecho a los Reinos de England y Ireland. 2. Envió su Legado, Obispo of cassal in Italia cobren Ireland declarar su Título y tomar posesión de ese Reino. 3. Él ha designado Cardenal Howard su legado para England al mismo fin. 4. Ha dado encargo al general de los jesuitas, y por él a Blanco, Su Provincial in England, para emitir, y han emitido, y han dado Comisiones para Capitán Generales, Tenientes Generales, etc., es decir, el General de los Jesuitas ha enviado Comisiones de Roma a Langhorn su Abogado General para los Oficiales Superiores: Y Blanco ha dado comisiones aquí en England a coroneles y oficiales inferiores. 5. Por Consulta de los Jesuitas de esta Provincia Reunida en Londres, condenó a Su Majestad y ordenó que lo asesinaran, etc. 6. Ha ordenado que, en caso de que el Duque de York no aceptará estas Coronas como confiscadas por su Hermano ante el Papa, a partir de su Donación, y establecer a tales Prelados y Dignatarios en el Iglesia, y los Oficiales en Comandos y lugares Civiles, Navales y Militares, que haya encargado como arriba, extirpan al Protestante Religión, y para ello ex post facto, consentir en el asesinato del Rey su Hermano, Masacre de Sus Súbditos Protestantes, incendio de sus Ciudades, etc., perdonando a los Asesinos, Asesinos e Incendiarios, para que luego él también sea envenenado o destruido, después de haber abusado durante algún tiempo Su Nombre y Título para fortalecer su Parcela, debilitó y dividió los Reinos de England, Escocia, y Ireland por lo tanto en guerras civiles y rebeliones como en la de su padre. Hora, para dar paso a que los franceses se apoderen de estos Reinos y arruinen totalmente su Infantería y Fuerza Naval”.
Además de esta conspiración papal, aparece otra trama francesa, o correspondencia (una idea posterior, sugerida a Oates por el descubrimiento de las cartas de Coleman), llevada a cabo por Sir Ellis Layton, el Sr. Coleman y otros. En circunstancias normales, una trama tan endeble se habría desmoronado ante la primera crítica. Pero fue adoptada por el Partido Whig y convertida en lo que Echard denomina «una artimaña política». Shaftesbury, su líder, la aprovechó al máximo. Se la conocía comúnmente como «la Conspiración de Shaftesbury». Independientemente de si, como algunos creen, participó en su elaboración o no, gran parte de la responsabilidad de sus consecuencias recae sobre el uso que hizo de ella. Principalmente por la influencia y las maquinaciones de Shaftesbury y su partido, el Parlamento fue incitado a declarar que “ha habido y sigue habiendo una conspiración condenable e infernal, ideada y llevada a cabo por disidentes papistas, para asesinar al rey, subvertir el gobierno y erradicar y destruir la religión protestante ”. Muchos que, junto con Elliot, consideraban las historias de Oates sobre los “40,000 Black-bills , el ejército de peregrinos españoles y las comisiones militares del general D' Oliva (SJ ) tan monstruosamente ridículas que constituyen una afrenta intolerable para la comprensión de cualquier hombre que tenga un conocimiento superficial de los asuntos de Europa ” , pensaban, sin embargo, que “dado que Su Majestad y el consejo han declarado que existe una conspiración papista, tienen motivos para creer en ella”.
Oates se había convertido en el hombre más popular del país y se autoproclamó «el salvador de la nación». Adoptó el título de « Doctor », afirmando haberlo obtenido en Salamanca, ciudad que, sin duda, nunca visitó; se vistió con atuendo episcopal; se alojó en Whitehall; iba acompañado de guardaespaldas; fue recibido por el primado; se sentó a la mesa con los pares; y, aunque el rey lo despreció, el Parlamento le agradeció solemnemente, otorgándole un salario de 12 libras semanales para su manutención, obsequios ocasionales de unas 50 libras y giros del Tesoro para pagar sus cuentas. Sin embargo, Oates habría renunciado a su juramento de no ser por la misteriosa muerte de Sir Edmund Berry Godfrey, el magistrado ante quien Oates había prestado juramento. El Partido Whig culpó de este crimen —si es que se trató de un asesinato— a los católicos. Godfrey había sido amigo de los católicos, no enemigo, y había utilizado la información recibida de Oates para hacerles un favor: robarle al magistrado la copia de la declaración de Oates que este conservaba no les reportaría ningún beneficio ni daño a sus enemigos. Además, ni sus bolsillos ni su casa fueron tocados por los supuestos asesinos. Sin embargo, el veredicto unánime fue de asesinato: el asesinato de un buen protestante y magistrado implicado en la conspiración. «La capital y toda la nación», dice Macaulay, «enloquecieron de odio y miedo. Las leyes penales, que habían empezado a perder algo de su eficacia, se endurecieron de nuevo. Por doquier, los jueces se afanaban en registrar casas y confiscar documentos. Todas las cárceles estaban llenas de católicos. Londres tenía el aspecto de una ciudad sitiada. Las bandas de policía de los trenes estuvieron armadas toda la noche. Se hicieron preparativos para barricar las grandes avenidas. Las patrullas marchaban por las calles. Se plantaron cañones alrededor de Whitehall. Ningún ciudadano se sentía seguro a menos que llevara bajo el abrigo un pequeño mayal cargado de plomo para golpear en la cabeza a los asesinos católicos». Durante un tiempo, se creyó cada palabra de Oates. Los tribunales, ante los que se llevaba a los católicos arrestados, eran ciegos y sordos a sus evasivas, contradicciones y mentiras. Otros testigos de dudosa reputación fueron recogidos en las calles o en las cárceles y alentados a presentarse, y se les pagó generosamente por aportar perjurios adicionales que corroboraran los de su principal testigo. El lord presidente del tribunal no escuchaba nada que desacreditara a los testigos del rey; y aunque, en juicios donde a los prisioneros se les negaba la defensa, él mismo, por antigua costumbre, debería haber velado por sus intereses, ejerció toda la autoridad del tribunal para lograr su condena. Dieciséis hombres inocentes fueron ejecutados en relación directa con la conspiración, y otros ocho fueron llevados al cadalso como sacerdotes en la persecución de católicos que siguió a ella. Los nombres de los ejecutados por la conspiración son: en 1678 Edward Coleman (3 de diciembre); en 1679, John Grove, William Ireland , SJ (24 de enero), Robert Green, Lawrence Hill (21 de febrero), Henry Berry (28 de febrero), Thomas Pickering OSB (14 de mayo), Richard Langhorn (14 de junio), John Gavan, SJ, William Harcourt, SJ, Anthony Turner, SJ, Thomas White -bread, SJ, John Fenwick, SJ (20 de junio); En 1680, Thomas Thwing (23 de octubre), William Howard , vizconde Stafford (29 de diciembre); en 1681, Oliver Plunket, arzobispo de Armagh (1 de julio). Los ejecutados como sacerdotes fueron: en 1679, William Plessington (19 de julio), Philip Evans, John Lloyd (22 de julio), Nicholas Postgate (7 de agosto), Charles Mahony (12 de agosto), John Wall (Francis Johnson), OSF, John Kemble (22 de agosto), Charles Baker (David Lewis), SJ (27 de agosto).
Cabe mencionar sobre la «Conspiración Papista» que, desde el día en que su inventor fue desacreditado, ningún historiador de relevancia ha profesado creer en ella. Algunos afirman vagamente que debió haber existido algún tipo de complot. Pero jamás se ha descubierto una sola prueba que corrobore las supuestas revelaciones de Oates. Un historiador protestante contemporáneo dice: «Tras los exámenes más fríos y rigurosos, y después de un largo período de tiempo, el gobierno pudo encontrar muy pocos fundamentos para sustentar una trama tan vasta, aparte de juramentos y garantías absolutas: ni un arma, espada o daga; ni un frasco de pólvora o una linterna oscura, para llevar a cabo esta villanía; y, a excepción de los escritos de Coleman, ni un solo fragmento de una carta o comisión original, entre la gran cantidad alegada, para sustentar la reputación de los descubrimientos». Desde entonces, los archivos públicos y privados de Europa se han abierto generosamente a los estudiantes, y la mayoría de ellos han sido examinados diligentemente; Sin embargo, como escribió hace unos años el Sr. Marks, también protestante: «A lo largo de todos los tiempos turbulentos en que la creencia en la Conspiración Papista se extendió, uno busca en vano un solo acto de violencia por parte de los católicos. Tras doscientos años, no ha salido a la luz ni un solo documento que establezca en ningún aspecto alguno de los ochenta y un artículos».
En enero de 1679, Oates, cuya reputación ya estaba en declive, junto con su socio Bedloe, presentó una acusación ante el Consejo Privado en trece artículos contra el juez presidente Scroggs, debido a su participación en la absolución de Wakeman, Marshall, Rumley y Corker. Ese mismo año, el reverendo Adam Elliot fue multado con 200 libras por afirmar que «Oates era un canalla perjuro, y los jesuitas que sufrieron, murieron justamente como mártires». Sin embargo, en agosto de 1681, Israel Backhouse, director de la Escuela de Gramática de Wolverhampton, fue absuelto de una difamación similar. Ese mismo año, Oates fue expulsado de Whitehall, y al año siguiente (enero de 1682) Elliot lo procesó con éxito por perjurio. En abril de 1682, su pensión se redujo a 2 libras semanales. En junio de ese año, temió presentarse como testigo contra Kearney, uno de los cuatro supuestos rufianes irlandeses que había denunciado en sus declaraciones. Luego, mientras el rey Carlos aún vivía, presentó en vano peticiones al rey y a Sir Leoline Jenkins contra las claras declaraciones de Sir Roger L'Estrange, y dos meses después (el 10 de mayo), fue encarcelado por llamar traidor al duque de York. El 18 de junio, el juez Jeffreys le impuso una multa de 100 000 libras esterlinas por escándalo magnatum . Posteriormente, en mayo de 1680, fue juzgado por perjurio y condenado a ser azotado, humillado, expuesto en la picota y encarcelado de por vida. Jeffreys dijo de él: «Merecía un castigo mayor que el que las leyes del país pueden infligir».
Cuando Guillermo de Orange ascendió al trono, Oates salió de prisión e interpuso un recurso de apelación infructuoso ante la Cámara de los Lores contra su condena. Posteriormente, obtuvo el indulto real y una pensión, que le fue retirada en 1693 a instancias de la reina María, cuyo padre, Jacobo II, había atacado escandalosamente. Tras la muerte de María, el Tesoro le concedió 500 libras para pagar sus deudas y 300 libras anuales durante la vida de él y su esposa. En 1690 fue admitido en la Iglesia Bautista , pero fue expulsado del ministerio nuevamente, esta vez por «una intriga deshonrosa para obtener una herencia de un devoto». En 1691 intentó otro plan fraudulento, pero fracasó. Murió en Axe Yard el 12 de julio de 1705.
Además de la “Narrativa de la horrible trama y conspiración del Partido Papista” ( Londres , 1679), Oates escribió “El gabinete de secretos de los jesuitas abierto” (se dice que fue traducido del italiano), “publicado y completado por un caballero de calidad ” ( Londres , 1679), “El almacén del Papa ; o la mercancía de la ramera de Roma ” ( Londres , 1679), dedicado al conde de Shaftesbury, “La bruja de Endor; o las brujerías de la Jezabel romana, en las que se cuenta la historia de los exorcismos o conjuros de los papistas”, etc. ( Londres , 1679); “ Eikon Baoilike , o el retrato del difunto rey Jacobo dibujado al natural ” (Parte I, Londres , 1696; Partes II, III y IV, 1697).
ALMENDRA CUTHBERT