Los nórdicos , los escandinavos que, en los siglos IX y X, primero asolaron las costas de Europa occidental y sus islas, para luego transformarse de asaltantes en colonos. Este artículo se centrará en la historia de su éxodo.
Tácito se refiere a los «Suiones» (alemán, xliv, xlv), que habitaban más allá del Báltico, como un pueblo rico en armas, barcos y hombres. Sin embargo, salvo la aparición fortuita de una pequeña flota vikinga en el Mosa a principios del siglo VI, no se vuelve a saber nada de los escandinavos hasta finales del siglo VIII, cuando los precursores del éxodo aparecieron como asaltantes frente a las costas inglesas y escocesas. En líneas generales, las divisiones políticas de Escandinavia eran muy parecidas a las actuales, con la excepción de que los suecos estaban confinados a un territorio más reducido. Los finlandeses ocupaban la parte norte de la actual Suecia , los daneses el extremo sur y las costas orientales del Cattegat, mientras que los noruegos se extendían a lo largo de la costa del Skager-Rack, aislando a los suecos del mar Occidental. Los habitantes de estos reinos guardaban un parecido general con los pueblos teutónicos, con quienes estaban emparentados por raza e idioma. En su condición social y religión, no se diferenciaban mucho de los anglos y sajones del siglo VI. Si bien no podemos explicar satisfactoriamente el éxodo, podemos afirmar que se debió, en general, al aumento de la población, al desmoronamiento del antiguo sistema tribal, a los esfuerzos de los reyes, especialmente de Harold Cabellera Hermosa, por consolidar su poder y, finalmente, al amor por la aventura y al descubrimiento de que las tierras y ciudades de la cristiandad occidental estaban a su merced.
Los hombres del norte invadieron el Oeste en tres corrientes principales; el más al sur comenzó desde el sur Norway y Dinamarca y, pasando a lo largo de la costa alemana, visitó ambos lados del Canal, rodeó el promontorio bretón y llegó a las desembocaduras del Loira y del Garona. Tenía una rama al oeste de England y Ireland y en algunos casos se prolongó hasta las costas de España y Portugal (donde los nórdicos entraron en contacto con los sarracenos) e incluso en el Mediterráneo y hasta Italia. La corriente intermedia cruzó desde la misma región directamente hacia el este y el norte de England, mientras que la corriente del norte fluía desde Norway hacia el oeste hasta el Orcadas y otras islas, y dividiéndose allí, se dirigieron hacia Islandia o hacia el sur hasta Ireland y el Mar de Irlanda. La obra de destrucción que la primera corriente de hombres del Norte llevó a cabo en el continente se cuenta con palabras de desesperación en lo que queda de las Crónicas francas, porque los invasores paganos y codiciosos parecen haber elegido los monasterios para atacarlos y debieron haberlos destruido. la mayoría de los registros de su propia devastación. Una flota danesa apareció frente a Frisia en 810, y diez años más tarde otra llegó a la desembocadura del Loira, pero el asalto sistemático y perseverante no comenzó hasta alrededor de 835. Desde esa fecha hasta los primeros años del siglo siguiente, los barcos vikingos casi fueron atacados. visitantes anuales a las costas y valles fluviales de Alemania y Galia. Hacia 850 comenzaron a establecer fortalezas isleñas cerca de las desembocaduras de los ríos, donde podían pasar el invierno y almacenar su botín, y a las que podían retirarse en las raras ocasiones en que los reyes francos o ingleses podían frenar sus incursiones. Tales eran Walcheren en la desembocadura del Escalda, Sheppey en la del Támesis, Oissel en el bajo Sena y Noirmoutier cerca del Loira. Durante más de setenta años, la Galia pareció estar casi a merced de los daneses. Sus estragos se extendieron hacia atrás desde las costas y los valles fluviales; penetraron incluso hasta Auvernia. Hubo poca resistencia ya sea por parte del rey o del conde. De hecho, Roberto el Fuerte logró defender París y así puso los cimientos de lo que luego fue la casa de Capeto, pero éste fue asesinado en 866. Al final, el éxito de los daneses puso fin a este período de destrucción; los asaltantes se convirtieron en colonos, y en 911 Carlos el Simple, al conceder Normandía Según Rollo, pudo establecer una barrera contra futuras invasiones. Mientras tanto, England había sido atacada no sólo desde el Canal de la Mancha y el suroeste, sino también por barcos vikingos que cruzaban el Mar del Norte. Durante un tiempo, los daneses habían tenido incluso más éxito que en la Galia, ya que los distritos del norte y del este cayeron completamente en sus manos y el destino de Wessex parecía haber sido decidido por una sucesión de victorias danesas en 871. Alfredo, sin embargo, logró recuperar En la parte superior, el país fue dividido entre daneses y sajones occidentales, y durante un tiempo se detuvieron nuevas incursiones mediante la formación de una flota y la derrota de Hastings en 893.
A Irlanda también llegaron los normandos desde dos direcciones: sur y norte. Fue uno de los primeros países de Occidente en sufrir, pues a principios del siglo IX era el más débil. Los vikingos llegaron incluso antes del año 800, y ya en 807 sus barcos visitaron la costa oeste. Sin embargo, fueron derrotados cerca de Killarney en 812, y la furia total del ataque no cayó sobre el país hasta 820. Veinte años después, parece que existían tres «reinos» nórdicos en Irlanda : Dublín, Waterford y Limerick, con un rey supremo. Los irlandeses obtuvieron una serie de victorias, mientras que la guerra estalló entre los daneses que llegaban por el Canal de la Mancha y los noruegos que descendían del norte. Durante el siglo y medio siguiente, las guerras danesas continuaron. Ninguna de las partes obtuvo una ventaja clara, y tanto el paisaje del país como el carácter nacional se vieron afectados. Finalmente, en 1014, el Viernes Santo , en Clontarf, a orillas de la bahía de Dublín, los daneses sufrieron una gran derrota a manos de Brian Boru. A partir de entonces, dejaron de ser una fuerza agresiva en Irlanda , aunque mantuvieron su control sobre varias ciudades costeras.
Durante los primeros ataques a Irlanda, las islas escocesas, y especialmente las Orcadas, se habían convertido en un centro permanente del poder nórdico y en el hogar de aquellos que, impulsados por la centralización llevada a cabo por Harold Cabellera Hermosa, habían optado por una vida de aventuras. Incluso regresaron para ayudar a los enemigos del rey, hasta tal punto que, alrededor del año 885, Harold, tras una victoria en Noruega , se apoderó de las Orcadas . Como resultado, el espíritu independiente de los vikingos se dirigió a las Islas Feroe e Islandia , ya exploradas, y estableció allí uno de los asentamientos más notables de la civilización nórdica. Unos cien años después, los islandeses fundaron una colonia en la franja costera entre los glaciares y el mar, a la que, para atraer colonos, llamaron Groenlandia , y poco después se produjo el asentamiento temporal de Vinlandia, en la parte continental de Norteamérica . Pero las proas de los barcos vikingos no siempre se dirigían hacia el oeste. También siguieron la costa noruega más allá del Cabo Norte y establecieron relaciones comerciales con Biarmaland, en las costas del Mar Blanco. El Báltico, sin embargo, ofrecía una ruta más fácil hacia el este y, en los siglos IX y X, era un lago sueco. A mediados del siglo IX, un Ruric casi mítico reinaba sobre un reino nórdico o «varego» en Nóvgorod y, en 880, uno de sus sucesores, Oleg, trasladó su capital a Kiev y gobernó desde el Báltico hasta el Mar Negro. En 907, infligió a la propia Constantinopla la humillación que habían sufrido tantas ciudades de Occidente, y «Micklegarth» tuvo que pagar el Danegeld al soberano nórdico de un ejército ruso. Se dice incluso que los barcos varegos navegaron por el Volga y cruzaron las remotas aguas del Caspio. Sin embargo, existe una segunda etapa de la empresa nórdica tan notable como la primera, aunque por razones diferentes. Las conquistas normandas del sur de Italia y de Inglaterra , y en parte las Cruzadas , en las que los normandos obtuvieron una participación tan importante, demuestran de lo que eran capaces los nórdicos, con su asombrosa vitalidad, cuando habían recibido el cristianismo y la civilización franca de los pueblos a los que habían saqueado.
Resulta imposible explicar la irresistible actividad de los normandos. Es un misterio de lo que podría llamarse «personalidad racial». Sus fuerzas rara vez eran numerosas, sus barcos pequeños y abiertos, aptos para las aguas protegidas de sus propias costas, totalmente inadecuados para la navegación oceánica, y carecían de un poder rector en su territorio. Su éxito se debía al valor indomable de cada unidad, a una tradición de disciplina que hacía que sus compactos «ejércitos» fueran superiores en capacidad de combate y actividad a las fuerzas mixtas y mal organizadas que los reyes francos e ingleses solían presentarles. A menudo se dice que ganaban batallas mediante una falsa huida, una maniobra peligrosa salvo con tropas bien disciplinadas. Hasta que Alfredo reunió una flota para la protección de su costa, dominaron indiscutiblemente el mar. Tuvieron suerte en el momento de sus ataques. Sus ataques serios no comenzaron hasta que el imperio de Carlomagno se debilitó desde dentro, y el principio teutónico de división entre herederos se impuso al principio romano de unidad. Cuando comenzó el período de reconstitución, el espíritu de disciplina que había dado a los nórdicos el éxito en la guerra los convirtió en una de las grandes fuerzas organizadoras de la Alta Edad Media . Por doquier, estos «romanos de la Edad Media » aparecen como organizadores. Tomaron los diversos recursos que se les proporcionaron en la Galia, Inglaterra , Rusia y el sur de Italia , y les infundieron vida y actividad. Pero las razas que se asimilan no perduran, y a finales del siglo XII los nórdicos habían terminado su labor en Europa y se habían integrado en la población que habían conquistado y gobernado.
FF URQUHART