Nocturnos ( Nocturni o Nocturna ), término muy antiguo aplicado a los Oficios nocturnos. Tertuliano habla de reuniones nocturnas (Ad. Uxor., II, iv); San Cipriano, de las horas nocturnas, “nulla sint horls nocturnes precum damna, nulla orationum pigra et ignava dispendia” (De orat., Neix). En la vida de Melania la Joven se encuentra la expresión “nocturnae horae”, “nocturna tempora” (Anal. Bolland., VIII, 1889, pp. 49 y ss.). En estos pasajes el término significa oración nocturna en general, y parece sinónimo de la palabra vigiliae . No es exacto, entonces, suponer que la división actual de Maitines en tres Nocturnos representa tres Oficios distintos recitados durante la noche en los primeros tiempos de la Iglesia . Durandus de Mende ( Rationale , III, n.17) y otros que lo siguen afirman que los primeros cristianos se levantaban tres veces en la noche para orar; de ahí la división actual en tres Nocturnos (cf. Beleth, Rupert y otros autores citados en la bibliografía). Algunos escritores cristianos primitivos hablan de tres vigilias en la noche, como Metodio o San Jerónimo (Metodio, “Symposion”, V, ii, en PG, XVIII, 100); pero la primera era la oración vespertina, o la oración al anochecer, que corresponde prácticamente a nuestras Vísperas o Completas; la segunda, la oración de medianoche, específicamente llamada Vigilia; la tercera, una oración al amanecer, que corresponde al Oficio de Laudes . De hecho, el Oficio de Vigilias, y por consiguiente el de Nocturnos, era un solo Oficio, recitado sin interrupción a medianoche. Todos los textos antiguos que aluden a este Oficio (véase Maitines ; Vigilia) lo atestiguan. Además, no parece práctico suponer que alguien, considerando la duración del Oficio en aquellos días, pudiera haberse levantado para rezar en tres momentos diferentes durante la noche, además de participar en los dos Oficios del atardecer y del amanecer.
Si bien aún no es posible determinar con exactitud la fecha de origen de los tres Nocturnos ni explicar el significado de la división, se pueden formular algunas conjeturas más o menos probables. En el período más antiguo, todavía no se planteaba la cuestión de una división en el Oficio. Las Vigilias más antiguas, en la medida en que constituyen un Oficio, comprendían ciertos salmos, cantados o recitados como respuestas o antífonas, intercalados con oraciones recitadas en voz alta, o interrumpidos por breves momentos de meditación y lecturas del Antiguo o del Nuevo Testamento . En ciertos días, la Vigilia incluía la celebración de la Misa.
Fue durante el segundo período, probablemente en el siglo IV, cuando, para romper la monotonía de esta larga oración nocturna, se introdujo la costumbre de dividirla en tres partes. Casiano, al hablar de las solemnes Vigilias, menciona tres divisiones de este Oficio (De coenob. instit., III, viii, en PL, XLIX, 144). Creemos que aquí reside el origen de los Nocturnos; o al menos es la mención más antigua que poseemos de ellos. En la «Peregrinatio ad loca sancta», el Oficio de Vigilias, tanto para los días laborables como para los domingos, es ininterrumpido y no muestra evidencia de división alguna (cf. Cabrol, «Étude sur La Peregrinatio Sylviae», París , 1895, pp. 37 y 53). Un poco más tarde, San Benito habla con mayor detalle de esta división de las Vigilias en dos Nocturnos para los días ordinarios y tres para los domingos y días festivos, con seis salmos y lecturas para los dos primeros Nocturnos, tres cánticos y lecturas para el tercero: esta es exactamente la estructura de las
Los Nocturnos aparecen en el Oficio Benedictino hoy en día, y prácticamente también en el Oficio Romano (Regula, ix, x, xi). La expresión misma «Nocturno», para referirse al Oficio nocturno, la usa dos veces (xv, xvi). También usa el término « Leyes Nocturnas» al hablar del Oficio de las Vigilias. La prueba que E. Warren intenta extraer del « Antifonario de Bangor » para demostrar que en la Iglesia Celta , según una costumbre anterior a la práctica benedictina-romana, había tres Nocturnos o Vigilias distintos, se basa en una confusión de los tres Oficios, «Initium noctis», «Nocturna» y «Matutina», que no son los tres Nocturnos, sino el Oficio de la Atardecer, de la Vigilia y de Laudes (cf. The Tablet, 16 de diciembre de 1893, p. 972; y Baumer-Biron, infra , I, 263, 264).
F. CABROL