Nilus, San (griego: Neilos) el mayor, de Sinaí (dc 430), fue uno de los muchos discípulos y fervientes defensores de San Juan Crisóstomo. Lo conocemos primero como laico, casado y con dos hijos. En ese momento era funcionario del Tribunal de Constantinopla, y se dice que fue uno de los prefectos pretorianos, quienes, según Diocleciano y el arreglo de Constantino, eran los principales funcionarios y jefes de todos los demás gobernadores de las cuatro divisiones principales del imperio. Sin embargo, su autoridad ya había comenzado a declinar a finales del siglo IV.
Mientras San Juan Crisóstomo era patriarca, antes de su primer exilio (398-403), dirigió a Nilo en el estudio de Escritura y en obras de piedad (Nikephoros Kallistos, “Hist. Eccl.”, XIV, 53, 54). Hacia el año 390 (Tillemont, “Memoires”, XIV, 190-91) o quizás 404 (León Alatius, “De Nilis”, 11-14), Nilus dejó a su esposa y a un hijo y se llevó al otro, Theodulos, con él al monte Sinaí ser monje. Vivieron aquí hasta aproximadamente el año 410 (Tillemont, ib., p. 405), cuando los sarracenos, invadiendo el monasterio, tomaron prisionero a Teódulo. Los sarracenos intentaron sacrificarlo a sus dioses, pero finalmente lo vendieron como esclavo, de modo que pasó a ser posesión de los Obispa de Eleusa en Palestina. El Obispa recibió a Teódulo entre su clero y lo nombró portero de la iglesia. Mientras tanto, Nilus, después de haber abandonado su monasterio para encontrar a su hijo, finalmente lo encontró en Eleusa. Luego el obispo los ordenó sacerdotes a ambos y les permitió regresar a Sinaí. La madre y el otro hijo también habían abrazado la vida religiosa en Egipto. San Nilo ciertamente estuvo vivo hasta el año 430. No se sabe con certeza cuándo murió. Algunos escritores creen que vivió hasta el 451 (León Alatius, op. cit., 8-14). La Menología bizantina para su fiesta (12 de noviembre) así lo supone. Por otra parte, ninguna de sus obras menciona la Concilio de Efeso (431) y parece conocer sólo el comienzo de los problemas nestorianos; por lo que no tenemos evidencia de su vida después del año 430 aproximadamente.
Desde su monasterio en Sinaí Nilus era una persona muy conocida en todo el Este. Iglesia; con sus escritos y correspondencia jugó un papel importante en la historia de su tiempo. Era conocido como teólogo, erudito bíblico y escritor asceta, por lo que personas de todo tipo, desde el emperador para abajo, le escribieron para consultarlo. Sus numerosas obras, entre ellas multitud de cartas, consisten en denuncias de herejías paganas, abusos de disciplina y crímenes, de reglas y principios del ascetismo, especialmente máximas sobre la vida religiosa. Advierte y amenaza a personas en altos cargos, abades y obispos, gobernadores y príncipes, incluso al propio emperador, sin miedo. Mantuvo correspondencia con Gains, un líder de los godos, tratando de convertirlo de arrianismo (Libro I de sus cartas, núms. 70, 79, 114, 115, 116, 205, 206, 286); denunció enérgicamente la persecución de San Juan Crisóstomo tanto ante el emperador Arcadio (ib., II, 265; III, 279) como ante sus cortesanos (I, 309; III, 199).
Nilus debe considerarse uno de los principales escritores ascetas del siglo V. Su fiesta se celebra el 12 de noviembre en el Calendario Bizantino; se le conmemora también en el martirologio romano en la misma fecha. Los armenios lo recuerdan, junto con otros padres egipcios, el jueves después del tercer Domingo de su Adviento (Nilles, “Kalendarium Manuale”, Innsbruck, 1897, II, 624).
Los escritos de San Nilo de Sinaí fueron editados por primera vez por Possinus (París, 1639); En 1673 Suárez publicó un suplemento en Roma; sus cartas fueron recopiladas por Possinus (París, 1657), una colección más grande fue hecha por León Alatius (Roma, 1668). Todas estas ediciones se utilizan en PG, LXXIX. Fessler-Jungmann divide las obras en cuatro clases: (I) Obras sobre virtudes y vicios en general:—”Peristeria” (PG, LXXIX, 811-968), un tratado en tres partes dirigido al monje Agathios; "En Oración" (Griego: peri proseuches, ib., 1165-1200); “De los ocho espíritus de maldad” (peri ton th`preumaton tes ponerias, ib., 1145-64); “Del vicio opuesto a las virtudes” (peri tes antizugous ton areton kakias, ib., 1140-44); “De varios malos pensamientos” (peri diapsoron poneron logismon, ib., 1200-1234); “Sobre la palabra del Evangelio de Lucas”, xxii, 36 (ib., 1263-1280). (2) “Obras sobre la vida monástica”:—Sobre la matanza de monjes en el monte Sinaí, en siete partes, que cuenta la historia de la vida del autor en Sinaí, la invasión de los sarracenos, cautiverio de su hijo, etc. (ib., 590-694); Respecto a Albianos, un monje nitriano cuya vida se presenta como ejemplo (ib., 695-712); "De Ascetismo"(Logotipos asketikos sobre el ideal monástico, ib., 719-810); “De la pobreza voluntaria” (peri actemosunes, ib., 968-1060); “De la superioridad de los monjes” (ib., 1061-1094); “Al monje Eulogio” (ib., 1093-1140). (3) “Amonestaciones” (gnomai) o “Capítulos” (kepsalaia) alrededor de 200 preceptos redactados en máximas breves (ib., 1239-62). Probablemente estos fueron hechos por sus discípulos a partir de sus discursos. (4) “Cartas”: Possinus publicó 355, Allatius 1061 cartas, divididas en cuatro libros (PG, LXXIX, 81-585). Muchas no están completas, varias se superponen o no son realmente cartas sino extractos de las obras de Nilus; algunos son espurios. Fessler-Jungmann los divide en clases: dogmáticos, exegéticos, morales y ascéticos. Ciertas obras atribuidas erróneamente a Nilus se mencionan en Fessler-Jungmann, págs. 125-6.
ADRIAN FORTESCUE