Copérnico , NICOLAUS, forma latinizada de NICLAS KOPPERNIGK, nombre del fundador de la teoría planetaria heliocéntrica; n. en Thorn, 19 de febrero de 1473, m. en Frauenburg, 24 de mayo de 1543, ambos lugares en lo que hoy es territorio prusiano. Ya sea que la familia procediera originalmente de Silesia o de Polonia , es seguro que su padre, Niclas, comerciante, emigró de Cracovia a Thom y se casó con la hermana de Lucas Watzelrode, más tarde príncipe- obispo de Ermland . De los cuatro hijos, el mayor y el menor, Andreas y Nicolaus, se dedicaron a la vida clerical, mientras que la mayor se hizo monja cisterciense y abadesa de Culm, y la menor se casó. Toda la familia perteneció a la Tercera Orden de Santo Domingo. Nicolaus tenía apenas diez años cuando murió su padre. Su tío, Lucas, sin embargo, se hizo cargo de los niños y les dio a los varones una formación universitaria.
Nicolaus Nicolai de Thorunia se matriculó en Cracovia en 1491, donde estudió lenguas clásicas, matemáticas, dibujo y perspectiva. El profesor Blar, representante de la astronomía, pertenecía a la escuela de Ptolomeo. El obispo, antiguo alumno de Bolonia, envió a los jóvenes a Italia . En 1497, Nicolaus se matriculó en la Universidad de Bolonia como ciudadano alemán y estudiante de derecho canónico. También estudió griego y se convirtió en discípulo de Novara, entonces profesor de astronomía. Para conseguir el apoyo necesario para sus sobrinos, el obispo gestionó su elección como canónigos por el cabildo de Frauenburg (1497-1498). En la primavera de 1500, los hermanos viajaron de Bolonia a Roma para el jubileo. Según George Joachim , apodado «Rheticus» (por ser natural de Feldkirch, en la antigua Rhintia), y su amigo Achilles Gasser, Copérnico impartió clases de astronomía en la Ciudad Eterna, y fue allí donde descubrió su vocación de fundar una nueva astronomía. Los hermanos obtuvieron del cabildo de Frauenburg una licencia de dos años para continuar sus estudios. De 1501 a 1503, Nicolás estuvo en Padua y Ferrara estudiando medicina y jurisprudencia. En Ferrara obtuvo el título de Doctor en Derecho Canónico ; pero no se conserva ningún documento que acredite su graduación en medicina. Sin embargo, su competencia en esta profesión quedó demostrada posteriormente por su renombre como médico en la corte episcopal de Heilsberg, donde residía su tío. Tras sus estudios universitarios, Copérnico ejerció la medicina durante seis años (1506-1512) en Heilsberg, siendo solicitado por obispos y príncipes, pero sobre todo por los pobres, a quienes atendía gratuitamente. No existe ningún documento que indique que Copérnico recibiera órdenes superiores. Su práctica médica, que era privada, no contradice su condición de sacerdote; y el hecho de que en 1537 el rey Segismundo de Polonia lo incluyera en la lista de cuatro candidatos para la sede episcopal vacante de Ermland , hace probable que, al menos en su vida adulta, hubiera ingresado en el sacerdocio. Tras la muerte de su tío, en 1512, Copérnico se dirigió a Frauenburg para la elección del nuevo obispo, y permaneció allí hasta 1516, cuando fue nombrado administrador del castillo diocesano de Allenstein. Al finalizar su mandato de cuatro años, regresó al cabildo de Frauenburg. Tres años después, el obispo falleció y Copérnico se convirtió en administrador de la diócesis. Si bien la tranquila vida en Heilsberg le había brindado suficiente tiempo libre para publicar una traducción al latín de las cartas griegas de Teofilacto (1509), sus cargos públicos lo llevaron gradualmente al estudio de las finanzas. En 1522 escribió un memorándum sobre reformas monetarias, que cinco años después se convirtió en un tratado en latín. Gozó de tal prestigio que el rey de Polonia lo aceptó en gran medida (1528), y Copérnico fue nombrado consejero adjunto para la regulación financiera de Prusia (1522-29).
Sin embargo, estos diversos cargos no lograron desviar el genio de Copérnico del pensamiento central de su vida. Las torres de Heilsberg, Allenstein y Frauenburg se convirtieron en observatorios, y su gran obra «Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes» da testimonio de sus incesantes observaciones del sol, la luna y los planetas. Su reputación era tal que ya en 1514 el Concilio de Letrán, convocado por León X, solicitó, a través del obispo Pablo de Fossombrone, su opinión sobre la reforma del calendario eclesiástico. Su respuesta fue que la duración del año y de los meses, así como los movimientos del sol y la luna, aún no se conocían con suficiente precisión como para intentar una reforma. Este incidente, sin embargo, lo impulsó, como él mismo escribió a Pablo III, a realizar observaciones más exactas; y estas sirvieron, setenta años después, como base para la elaboración del calendario gregoriano. Veinticinco años después de su carrera universitaria, había concluido su gran obra, al menos en su propia mente, pero dudó durante mucho tiempo entre publicarla o imitar a los pitagóricos, quienes transmitían los misterios de su filosofía solo oralmente a sus discípulos por temor a exponerlos al desprecio de la multitud. Sus amigos, interesados en la nueva teoría, lo convencieron de escribir al menos un resumen, del cual se han descubierto copias manuscritas en Viena (1873) y Estocolmo (1878). En este comentario, Copérnico expuso su teoría en forma de siete axiomas, reservando la parte matemática para la obra principal. Esto ocurrió en 1531, doce años antes de su muerte. A partir de entonces, la doctrina del sistema heliocéntrico comenzó a difundirse. En 1533, Albert Widmanstadt dio una conferencia ante el papa Clemente VII sobre el sistema solar copernicano. Su recompensa consistió en un códice griego que se conserva en la Biblioteca Estatal de Múnich. Tres años después, el cardenal Schönberg, entonces arzobispo de Capua, le instó en una carta fechada en Roma el 1 de noviembre de 1536 a publicar su descubrimiento, o al menos a que hiciera una copia a expensas del cardenal. Pero todas las súplicas de sus amigos fueron en vano, hasta que un hombre más joven fue enviado providencialmente a su lado.
Fue George Joachim Rheticus quien renunció a su cátedra de matemáticas en Wittenberg para pasar dos años a los pies del nuevo maestro (1539-1541). Apenas diez semanas después de su llegada a Frauenburg, envió una «Primera Narración» del nuevo sistema solar a su amigo científico Schöner en Núremberg , en forma de carta de sesenta y seis páginas, que poco después se imprimió en Danzig (1540) y Basilea (41). A continuación, Rheticus consiguió para su publicación el manuscrito de un capítulo preliminar de la gran obra sobre trigonometría plana y esférica. Finalmente, Copérnico, sintiendo el peso de sus sesenta y ocho años, cedió, como escribe a Pablo III, a las súplicas del cardenal Schönberg, del obispo Giese de Culm y de otros eruditos para entregar sus manuscritos para su publicación. El obispo Giese encargó a Rheticus, como el discípulo más capaz del gran maestro, la tarea de editar la obra. La intención de este último era llevar el manuscrito a Wittenberg y publicarlo en la universidad; pero debido a la hostilidad que allí reinaba contra el sistema copernicano, solo se imprimió el capítulo sobre trigonometría (1542). Los dos ejemplares de la «Primera Narración» y del tratado sobre trigonometría, que Rheticus regaló a su amigo el Dr. Gasser, que ejercía la medicina en Feldkirch, pueden verse en la Biblioteca Vaticana (Palat. IV, 585). Rheticus acudió entonces a Schoner en Núremberg , quien, junto con Osiander, aceptó el encargo y contrató la imprenta de Petreius en la misma ciudad. Mientras tanto, Rheticus intentó retomar su cátedra en Wittenberg, pero debido a sus ideas copernicanas tuvo que dimitir (1542) y se trasladó a Leipzig (1543). De este modo, se vio impedido de dedicar su atención personal a la edición, ni el propio autor pudo supervisarla. Copérnico quedó paralizado del lado derecho y con la mente y la memoria debilitadas muchos días antes de su muerte. El primer ejemplar de los «Seis libros sobre las revoluciones de las órbitas celestes» le fue entregado el mismo día de su fallecimiento. Por suerte para él, no pudo ver lo que Osiander había hecho. Este reformador, conociendo la postura de Lutero y Melanchthon contra el sistema heliocéntrico, introdujo la palabra «Hipótesis» en la portada y, sin añadir su nombre, sustituyó el prefacio de Copérnico por otro de espíritu marcadamente opuesto. El prefacio de Osiander advierte al lector que no espere nada certero de la astronomía ni acepte su hipótesis como verdadera ( ne stultior ab hac discipline), discedat, quam accesserit ). Sin embargo, se conservó la dedicatoria al papa Pablo III y el texto de la obra permaneció intacto, como se comprobó posteriormente al acceder al manuscrito original, que se encuentra en la biblioteca familiar de los condes Nostitz en Praga.
La oposición al sistema copernicano fue planteada por primera vez por teólogos protestantes por razones bíblicas, y curiosamente ha continuado, al menos esporádicamente, hasta nuestros días. Beckmann enumera una lista de muchos de sus panfletos. En el lado católico , la oposición comenzó setenta y tres años después, cuando fue provocada por Galileo. El 5 de marzo de 1616, la Congregación del Índice prohibió la obra de Copérnico «hasta que se corrigiera», y en 1620 se indicaron estas correcciones. Nueve frases, en las que el sistema heliocéntrico se presentaba como cierto, debían omitirse o cambiarse. Hecho esto, se permitió la lectura del libro. En 1758, el libro de Copérnico desapareció del Índice revisado de Benedicto XIV. Se publicaron nuevas ediciones en Basilea (1566) por Rheticus; en Ámsterdam (1617) por Müller de Gotinga; En Varsovia (1854) se publicó una edición de lujo con traducción al polaco y el prefacio original de Copérnico; y la última (la quinta) en Thorn (1873) por la Sociedad Copérnico , en el cuatrocientos aniversario del nacimiento del autor, con todas las correcciones del texto, realizadas por Copérnico, presentadas como notas a pie de página. Thorwaldsen erigió un monumento a Copérnico en Varsovia (1830), y Tieck otro en Thorn (1853). Rheticus, Clavius y otros llamaron a Copérnico el segundo Ptolomeo, y a su libro el segundo «Almagesto». Su genialidad reside en que comprendió la verdad siglos antes de que pudiera demostrarse. Si tuvo precursores, estos se comparan con los de Colón. Lo más significativo del carácter de Copérnico es que, si bien no dudó en demoler un sistema científico consagrado por mil años de aceptación universal, se opuso a los reformadores de la religión. Para obtener información adicional, consulte el artículo Galileo Galilei.
JG HAGEN