Países Bajos (alemán: Niederlande; francés: Pays Bas), el.—Los Países Bajos , o Países Bajos, tal como los organizó Carlos V, bajo cuyo reinado terminó la era borgoñona, comprendían prácticamente el territorio que ahora se incluye en Holanda y Bélgica , conocido desde entonces como los Países Bajos españoles . Para la historia anterior de este país, véase Borgoña y el emperador Carlos V. Despojados de las provincias del norte por la secesión de Holanda como la Mancomunidad de las Provincias Unidas (1579), los Países Bajos españoles , tras su cesión a Austria (1713-14), se redujeron a las provincias que ahora comprende Bélgica , posteriormente llamadas los Países Bajos austríacos . LOS PAÍSES BAJOS ESPAÑOLES.—Cuando Felipe II, por la abdicación de su padre, Carlos V (véase), se convirtió en soberano de los Países Bajos y asumió el gobierno de las Diecisiete Provincias, las encontró en el cenit de su prosperidad, como se desprende de la descripción que dio en 1567 Luigi Guicciardini en su “Descrittione di tutti i Paesi Bassi” (Totius Belgii descriptio, Ámsterdam , 1613).
Pocos países estaban tan bien gobernados; ninguno era más rico. Amberes había reemplazado a Brujas como metrópolis comercial; cada día una flota de 500 embarcaciones marítimas entraba o salía de su puerto. De Gante (Gand), su ciudad natal, Carlos V solía decir en broma: Je mettrais Paris dans mon Gand [ Podría meter París en mi guante ( gant)] . Sin embargo, el lujo corrompió la antigua moral del pueblo, y el humanismo socavó gradualmente la fe de algunos en las clases altas. El protestantismo también había logrado entrar, el luteranismo a través de Amberes y el calvinismo desde la frontera francesa. Los anabaptistas también tenían seguidores. Además, los más poderosos de la nobleza ahora esperaban desempeñar un papel más influyente en el gobierno que el que habían tenido bajo Carlos V, y ya estaban planeando la realización de esta ambición. La situación presentaba muchas dificultades, y desafortunadamente Felipe II no era el hombre para lidiar con ellas. Tenía poco en común con sus súbditos de los Países Bajos. Su idioma no era el suyo; Y era ajeno a sus costumbres. Desde el día en que abandonó los Países Bajos en 1559, jamás volvió a pisarlos, sino que gobernó desde la lejana España . Era déspota, severo, astuto y deseaba mantener en sus manos el control absoluto del gobierno, tanto en los detalles menores como en los asuntos de mayor importancia, lo que provocó numerosos retrasos en asuntos que requerían una rápida resolución. En definitiva, fue un gobernante sumamente inadecuado, a pesar de su sincero deseo de cumplir con los deberes de su cargo real y el tiempo y el esfuerzo que les dedicó.
Cabe señalar, con toda justicia, que desde un punto de vista religioso, protagonizó uno de los acontecimientos más importantes de la historia de los Países Bajos al impulsar la creación de catorce nuevas diócesis. Esta necesidad era bien conocida y los soberanos, en particular Felipe el Bueno y Carlos V, habían considerado esta medida en varias ocasiones. En las diecisiete provincias existían tan solo cuatro diócesis: Utrecht en el norte; Tournai, Arras y Cambrai en el oeste; y todas ellas estaban bajo la jurisdicción de metropolitanos extranjeros, Utrecht de Colonia y las demás de Reims. Además, la mayor parte del país se encontraba bajo la jurisdicción directa de obispos extranjeros: los de Lieja, Tréveris, Metz , Verdún, etc. De ahí surgieron grandes dificultades y un sinfín de conflictos. La bula del papa Pablo IV (12 de mayo de 1559) puso fin a esta situación elevando Utrecht y Cambrai a la categoría de arzobispados y creando catorce nuevas sedes, una de ellas, Malinas, con rango de arzobispado. Las otras eran Amberes , Gante, Brujas , Ypres, Saint-Omer, Namur, Bois-le-Duc (Hertogenbosch), Roermond, Harlem, Deventer, Leeuwarden, Groningen y Middleburg. Este acto, excelente desde el punto de vista religioso, suscitó numerosas quejas. Para dotar a las nuevas sedes se consideró necesario incorporar a ellas las abadías más ricas del país, y en ciertas provincias estas tenían derecho a voto en los Estados Generales. Y dado que este derecho se ejercería en el futuro a través de los obispos, el resultado fue que el rey que los nombraba obtuvo una considerable influencia en el Parlamento, que hasta entonces siempre había actuado como contrapeso al poder real. Para agravar las cosas, la facción protestante difundió el rumor de que la creación de los nuevos obispados no era sino un paso hacia la introducción de la Inquisición española en los Países Bajos . Finalmente, las abadías comenzaron a quejarse de la pérdida de su autonomía, ya que el puesto del abad había sido ocupado ahora por el obispo.
La oposición de la nobleza estuvo liderada por dos hombres notables, cada uno a su manera. Por un lado, el conde de Egmont (véase Lamoral, conde de Egmont ), vencedor en Saint-Quentin y Gravelines, un hombre valiente, franco y honesto, amante de la popularidad pero de carácter débil y falto de astucia política. Por otro lado, Guillermo de Nassau, príncipe de Orange, apodado «el Silencioso», un político y diplomático de primer orden, lleno de ambición que sabía disimular, sin escrúpulos religiosos, católico , luterano o calvinista según le convenía, un hombre que había hecho de la caída del dominio español el único objetivo de su vida. Alrededor de estos dos jefes se agrupaban varios nobles irritados con el gobierno, muchos de ellos profundamente involucrados en la corrupción financiera o moral, como el tristemente célebre Brederode. Mantuvieron la agitación y exigieron nuevas concesiones día tras día. Insistieron en la retirada de los soldados españoles, y el rey cedió (1561). Exigieron un lenguaje más moderado en los carteles públicos contra la herejía, e incluso enviaron al conde de Egmont a España para conseguirlo (1565); y Egmont, halagado y agasajado en la corte española, regresó convencido de que su misión había tenido éxito. Sin embargo, poco después, cartas reales fechadas desde el Bosque de Segovia, el 17 y el 20 de octubre de 1565, trajeron consigo la negativa formal del rey a disminuir en lo más mínimo la represión de la herejía.
La actitud irreconciliable del rey creó una situación de creciente dificultad para el gobierno de Margarita de Parma. La herejía se extendía día a día y ya no se limitaba a las ciudades, sino que se afianzaba en los pueblos pequeños e incluso en las zonas rurales. Predicadores protestantes, en su mayoría monjes o sacerdotes renegados, como el famoso Dathenus, congregaban al pueblo en sermones en los que los exhortaban a declarar la guerra a la religión católica . El calvinismo , una secta mejor organizada que el luteranismo , se convirtió en la herejía popular en los Países Bajos. Tenía partidarios en todos los estratos sociales; y aunque sus miembros seguían siendo una pequeña minoría, su audaz e ingeniosa propaganda los convertía en una fuerza sumamente peligrosa ante la inacción y la lentitud de los católicos. Incitados por estos predicadores calvinistas, nobles católicos y protestantes formaron una alianza llamada Le Cornpromis des Nobles , con el objetivo de lograr la supresión de la Inquisición . Un grupo de varios cientos de ellos se presentó ante la regente para entregarle una petición al respecto (5 de abril de 1566). Se cuenta que, al verla alarmada por la manifestación, el conde de Berlaymont, miembro del Consejo de Estado y fiel partidario del gobierno, le dijo: « Tenga cuidado, señora, no son más que mendigos». Los confederados adoptaron de inmediato la palabra como nombre del partido, y así este famoso nombre pasó a la historia.
Hasta ese momento, los Gueux pretendían permanecer fieles al rey, jusqu à la besace (hasta la mendicidad), como rezaba uno de sus lemas. Parecían estar formados indistintamente por católicos y protestantes, partidarios de la tolerancia religiosa; y Vive les Gueux era originalmente el grito de guerra de una especie de partido nacional. Sin embargo, esto pronto se hizo evidente como una ilusión. Los líderes calvinistas tenían el movimiento en sus manos y, una vez seguros de su propia fuerza, no dudaron en revelar su verdadera oposición fanática a la Iglesia católica . Exaltados y agitados por los apasionados llamamientos de los predicadores, los elementos más violentos del pueblo perpetraron excesos inauditos. A finales de agosto de 1566, bandas de iconoclastas recorrieron el país, destrozando y saqueando iglesias, y en pocos días habían saqueado cuatrocientas, entre ellas la magnífica catedral de Amberes . Estos crímenes abrieron los ojos de muchos que hasta entonces habían sido demasiado indulgentes con los sectarios. La opinión pública condenó los ultrajes iconoclastas y se puso del lado del Gobierno, que de repente vio su posición enormemente fortalecida. Una vez más, lamentablemente, Felipe II no estuvo a la altura de las circunstancias. En lugar de aprovechar hábilmente el giro de los acontecimientos para reconquistar a quienes se habían escandalizado por la violencia de los herejes, consideró a todos sus súbditos en los Países Bajos igualmente culpables y juró por el alma de su padre que los convertiría en un ejemplo. Contra el consejo del regente, a pesar del fiel Granvelle y a pesar del papa, que le exhortaba a la clemencia, envió al duque de Alba a los Países Bajos en una expedición punitiva (1567). Inmediatamente, Guillermo de Orange y los nobles más comprometidos se exiliaron. Temerariamente y confiando en sus servicios anteriores, el conde de Egmont se negó a seguirlos. Su error le costó caro, pues Alva provocó su arresto y el del conde de Hornes, llevándolos ante una especie de consejo de guerra que él denominó Conseil des Troubles , pero más conocido popularmente como Conseil du Sang (Tribunal de Sangre). Los acusados, al ser miembros del Toisón de Oro, solo podían ser castigados por orden suya; pero a pesar de este privilegio, fueron declarados culpables y ejecutados (1568).
Cuando los dos condes fueron arrestados, Margarita de Parma renunció a su cargo y el duque de Alba fue nombrado su sucesor; con él comenzó un sistema de represión despiadada. La sangre corrió libremente y se ignoraron todos los derechos tradicionales del pueblo; el español Juan Vargas, presidente del Consejo de los Tumultos, respondió a la queja de la Universidad de Lovaina de que sus privilegios habían sido violados: « No nos preocupan sus privilegios». Además, los fuertes impuestos —el 10% sobre la venta de bienes muebles, el 5% sobre la venta de bienes inmuebles y el 1% sobre toda la propiedad— avivaron el descontento popular e incluso pusieron a un buen número de católicos en contra del Gobierno. Los protestantes, alentados por estos acontecimientos, iniciaron operaciones militares por tierra y mar, y los gueux des bois (mendigos de la tierra) y los gueux de mer (mendigos del agua) emprendieron una guerra de guerrillas y una campaña de saqueo, a la que pronto siguió el ataque más serio del príncipe de Orange y su hermano, Luis de Nassau. Pero el duque de Alba frustró todos sus esfuerzos, y tras rechazar a Luis en Jemmingen e impedir que Guillermo cruzara el Geete, mandó erigir una estatua suya en Amberes que lo representaba aplastando bajo sus pies la hidra de la anarquía. Justo cuando creía haber dominado la rebelión, llegó la noticia de que, el 1 de abril de 1572, los mendigos del agua habían tomado el puerto de Briel. A partir de entonces, en el corazón mismo de los Países Bajos, contaban con un punto estratégico para reagruparse o retirarse, y su avance fue vertiginoso. Capturaron rápidamente numerosas ciudades de Holanda y Zelanda. Estos mendigos del agua, liderados por Guillermo de la Marck, señor de Lummen, eran en su mayoría rufianes desprovistos de todo sentimiento humano. Cuando tomaron la ciudad de Gorkum, ejecutaron de la manera más bárbara a diecinueve sacerdotes y monjes que se negaron a renunciar a su fe católica . La Iglesia venera a estas valientes víctimas el 9 de julio, bajo el título de los Mártires de Gorkum . Casi al mismo tiempo, Luis de Nassau tomó Mons en Henao, y Guillermo de Orange realizó una segunda incursión en el país con un ejército de mercenarios que cometieron atrocidades. Pero fracasó ante las fuerzas superiores del duque de Alba. Mons fue recapturada y Guillermo fue expulsado una vez más. Alba dirigió entonces sus armas contra las provincias del norte; Zutphen, Naarden y Haarlem cayeron sucesivamente en sus manos y fueron tratadas con la mayor vergüenza, pero, contrariamente a sus esperanzas, el resto del territorio rebelde no se sometió.
Finalmente, Felipe II comprendió que la misión del duque había fracasado. Cediendo a la súplica de sus súbditos más fieles —los obispos y la Universidad de Lovaina— , llamó a Alba y nombró sucesor a Don Luis de Requesens. Durante su breve regencia (1573-75), Don Luis no logró restaurar la autoridad real en los distritos sublevados, aunque demostró mayor humanidad e inclinación a conciliar a los descontentos. Tampoco tuvo éxito en la toma de la ciudad de Leiden, que resistió uno de los asedios más heroicos de la historia del país. Su muerte sumió al país en la anarquía.
El Consejo de Estado asumió las riendas del gobierno a la espera de la llegada del nuevo regente, Don Juan de Austria, hermano de Felipe II. Era un momento propicio para los ambiciosos planes de Guillermo de Orange. Gracias a las intrigas de sus agentes, los miembros del Consejo de Estado fueron arrestados y no recuperaron su libertad hasta que los más afines a los intereses del rey fueron destituidos y otros nombrados en su lugar. Este consejo, compuesto por miembros de pleno derecho, no era sino un instrumento del Príncipe de Orange, y su primer acto fue encomendar a los Estados Generales la gestión de los asuntos del país, sin consultar al rey. A petición del Príncipe de Orange, los delegados se reunieron en Gante con los representantes de las provincias rebeldes de Holanda y Zelanda, donde la autoridad del príncipe aún era indiscutible, y juntos debatieron un plan para garantizar la tolerancia de todas las formas de culto hasta que los Estados Generales resolvieran definitivamente el asunto, así como para lograr la retirada de las tropas españolas. Durante estas deliberaciones, ocurrió un suceso que llenó de temor y horror a todo el país. Los soldados españoles, que llevaban mucho tiempo sin recibir paga, se amotinaron, tomaron la ciudad de Amberes y la saquearon sin piedad. Siete mil personas perecieron durante estos disturbios, conocidos como la Furia Española. Las provincias no dudaron más y sus delegados firmaron la famosa Pacificación de Gante el 8 de noviembre de 1576.
Así triunfó la astuta y hábil diplomacia del Príncipe de Orange. Logró que las provincias leales votaran a favor de la tolerancia religiosa, mientras que las provincias de Holanda y Zelanda, de las que era soberano, se negaron formalmente a permitir la práctica de la religión católica dentro de sus límites . Sin duda, se estipuló que esta negativa era provisional y que los Estados Generales de las diecisiete provincias resolverían definitivamente la cuestión; pero, mientras tanto, el protestantismo obtuvo una enorme ventaja en las provincias católicas sin ofrecer nada a cambio. Además, el príncipe se había asegurado de que se estipulara que seguiría siendo almirante y regente de Holanda y Zelanda, y todas estas medidas se aprobaron en nombre del rey, cuya autoridad desafiaban por completo.
Tal era la situación cuando llegó el nuevo regente. Siguiendo el consejo de sus mejores amigos, ratificó mediante su «Edit perpétuel de Marche en Famenne» (1577) las cláusulas principales de la Pacificación de Gante, lo que le granjeó el apoyo de la mayoría del pueblo. Entonces se dispuso a establecer su autoridad, tarea nada fácil ante el incansable esfuerzo del Príncipe de Orange por impedirlo. Cuando, para obtener una fortaleza segura, se apoderó de la ciudadela de Namur, los Estados Generales, instigados por Guillermo de Orange, lo declararon enemigo del Estado y nombraron regente al Archiduque Matías de Austria, a quien Guillermo logró nombrar teniente general. Don Juan derrotó al ejército de los Estados Generales en Gembloux, y Guillermo hizo un nuevo llamamiento a los protestantes extranjeros. De todos los países vecinos acudieron aventureros para luchar contra el gobierno católico . Los calvinistas tomaron algunas de las grandes ciudades, Bruselas , Amberes y Gante, y las mantuvieron en un estado de terror. En la última ciudad mencionada, dos de los líderes, Hembyze y Ryhove, se entregaron a todo tipo de excesos, persiguieron a los católicos e intentaron establecer una especie de república protestante, como la que Calvino había creado en Ginebra. Para colmo de males, el joven regente falleció a causa de una enfermedad en 1578, y todo parecía perdido para la religión católica y la autoridad real.
Pero los católicos finalmente abrieron los ojos. Al ver que, bajo el pretexto de liberarlos de la tiranía española, estaban siendo esclavizados por el protestantismo , se apartaron del partido de Guillermo y buscaron nuevamente a su legítimo rey, a pesar de las justas quejas que tenían contra su gobierno. Este movimiento reaccionario fue más notorio en las provincias valonas: Artois, Henao y Flandes francés a la cabeza; Namur y Luxemburgo se unieron más tarde. Comenzó como una liga entre los nobles de estas provincias, que se autodenominaban los Descontentos, y que rompieron con los Estados Generales para reconocer nuevamente la autoridad de Felipe II. Fueron ellos quienes impidieron la realización del gran plan de Guillermo de Orange de federar las diecisiete provincias en una liga que él mismo encabezaría y que, en última instancia, renunciaría a toda lealtad al rey. Al ver frustrada su gran ambición, Guillermo se contentó con unir las provincias del norte en la Unión de Utrecht (1579), bajo el nombre de Provincias Unidas, y con proclamar la deposición de Felipe II, al menos en dichas provincias. Por consiguiente, a los descontentos se les debe el mérito de haber salvado la autoridad real y la religión católica en las provincias belgas.
El nuevo regente, Alessandro Farnese , hijo de la anterior regente, Margarita de Parma, comprendió la situación admirablemente. Entabló negociaciones con los descontentos y los reconcilió con el gobierno del rey, atendiendo a sus agravios; luego, con su apoyo, se dispuso a recuperar por la fuerza de las armas las ciudades que habían caído en manos de los protestantes. Una tras otra fueron reconquistadas, algunas, como Tournai y Amberes , solo después de memorables asedios, hasta que finalmente Ostende, de toda Bélgica, permaneció en manos protestantes. Y ahora el popular regente se preparaba para una campaña contra las provincias del norte, desmoralizado por el asesinato de Guillermo de Orange en 1584, cuando, una vez más, la desacertada política de Felipe II lo arruinó todo. En lugar de permitir que Farnese continuara su éxito militar en los Países Bajos , Felipe lo utilizó como instrumento de descabellados proyectos contra Francia e Inglaterra . Obligado en un momento a participar en los preparativos marítimos contra Inglaterra , y en otro a cruzar la frontera en apoyo de la Liga contra Enrique IV, Farnesio tuvo que dejar su misión inconclusa y murió en 1592 a causa de una herida recibida en una de sus expediciones a Francia. Su muerte fue una gran desgracia para Bélgica , pues Mauricio de Nassau, hijo de Guillermo de Orange y uno de los capitanes de guerra más destacados de la época, se encontraba precisamente a punto de partir al frente.
Felipe finalmente comprendió que debía adoptarse una nueva política. Pensó en separar los Países Bajos católicos de España y otorgar la soberanía a su hija Isabel y a su esposo, el archiduque Alberto de Austria; en caso de que no tuvieran descendencia, el país volvería a formar parte de España (1598). Este fue uno de los acontecimientos más importantes en la historia de Bélgica , que así se convirtió nuevamente en una nación independiente, adquirió una dinastía nacional y podía albergar la esperanza de recuperar su antigua prosperidad; sin embargo, esta esperanza se vio frustrada por una serie de sucesos que desbarataron los planes de gobierno y los deseos de los nuevos soberanos.
Durante el breve periodo de su reinado conjunto (1598-1621), Alberto e Isabel colmaron de beneficios al país. Ostende fue reconquistada a los Países Bajos tras un asedio de tres años que atrajo la atención de toda Europa , y la tregua de doce años (1609-1621) con las Provincias Unidas se aprovechó al máximo. Se repararon los daños causados por las guerras de religión; se fundaron o restauraron más de trescientas iglesias y conventos; las costumbres locales se codificaron mediante el Edicto Perpetuo de 1611, considerado el monumento más espléndido del derecho belga; se impulsó la educación pública y los nuevos soberanos financiaron numerosos colegios mediante la protección que brindaron a las órdenes religiosas. Además, se mostraron como generosos mecenas de la ciencia, la literatura y el arte, y protegieron los intereses del comercio y la agricultura. Intachables en su vida privada y profundamente piadosos, dieron ejemplo de virtud en el trono, algo que no siempre se encuentra allí. Lamentablemente, murieron sin descendencia: Alberto en 21 e Isabel en 1633. Su muerte puso fin a la creciente prosperidad de Bélgica . Una vez más, el país se vio envuelto en interminables guerras con España , principalmente contra Francia , y se convirtió en escenario de numerosos conflictos internacionales. Luis XIV le arrebató repetidamente algunas de sus provincias y fue cruelmente saqueada por todos los ejércitos, amigos y enemigos, que cruzaron sus llanuras. El siglo XVII fue el más calamitoso de su historia. Tal era la situación de Bélgica hasta la paz de Utrecht (1713), seguida por la de Rastatt, que puso fin a las largas y sangrientas guerras de la Sucesión Española, que cedió España a los Borbones y entregó los Países Bajos católicos a los Habsburgo de Austria.
Sería un error suponer que todas estas calamidades, tanto internas como externas, habían dejado a Bélgica completamente estéril desde el punto de vista de la civilización. Nada más falso; aunque es una acusación frecuente incluso en Bélgica por parte de escritores cuyos prejuicios pretenden encontrar en el catolicismo un obstáculo para el progreso belga . La Universidad de Lovaina, con sus cuarenta y dos facultades, donde enseñaron Erasmo, Bellarmino y Justo Lipsio , siempre fue el centro de la ortodoxia y, durante los siglos XVI y XVII, mantuvo una gran actividad, principalmente en los campos de la teología y el derecho, que allí fueron expuestos por un gran número de eminentes eruditos. Junto a Lovaina se encontraba la Universidad de Douai , fundada en 1562 por Felipe II como baluarte contra la herejía, de la que también surgieron muchos hombres ilustres. Entre los nuevos obispos había hombres cuya fama por su erudición solo era comparable a su reconocida piedad. Sin duda, las controversias de la época dejaron su huella en la vida religiosa de aquel período. Así, Michael Baius, profesor en Lovaina, fue condenado por Roma por sus teorías sobre el libre albedrío, la predestinación y la justificación, pero se retractó con toda humildad. Su enseñanza resurgió de forma más marcada en un discípulo de uno de sus alumnos, Cornelius Jansen , obispo de Ypres, y es bien sabido cómo el «Augustinus», obra póstuma de este prelado, publicada en 1640, dio origen a lo que se conoce como jansenismo. Otra manifestación de la actividad intelectual y científica de Bélgica fue el inicio de la célebre colección conocida como «Acta Sanctorum» por los jesuitas belgas. Héribert Rosweyde elaboró los planos de la obra, y el padre Jan van Bolland comenzó a llevarla a cabo, dejando la continuación a sus sucesores, los bolandistas . Entre ellos, Henschen y Papebroch, en el siglo XVII, contribuyeron de manera brillante a la obra que aún no ha llegado a su conclusión.
Si, dejando de lado el aspecto religioso, quisiéramos completar el panorama de la cultura belga del siglo XVII, bastaría con recordar que el arte alcanzó su apogeo en la Escuela Flamenca, de la que Rubens fue el máximo exponente, y Van Dyck, Teniers y Jordaens, los más grandes maestros después de él. Así pues, sería fácil demostrar que los Países Bajos católicos , aunque atrapados entre poderosos vecinos y siempre en guerra, no se dejaron vencer por la desesperación, sino que, en los momentos de mayor calamidad, extrajeron de su seno obras de arte y belleza que han servido para embellecer incluso nuestra civilización actual.
LOS PAÍSES BAJOS AUSTRIACOS—El Tratado de Utrecht inauguró una era de relativa paz y prosperidad para los Países Bajos católicos , pero no trajo consigo la satisfacción. El régimen austríaco bajo el cual el país se regiría ahora era el de una monarquía absoluta, que, mediante continuas injerencias en los privilegios tradicionales del pueblo, acabó por conducirlo a la rebelión. No fue meramente su absolutismo, sino el ambiente antirreligioso del Gobierno lo que realmente exaltó al pueblo. El principio rector del Gobierno en sus tratos con la Iglesia católica era que el poder civil era supremo y podía dictar normas para la Iglesia , incluso en asuntos puramente religiosos. Esta política, conocida como josefinismo, por José II , su exponente más acérrimo, había prevalecido en la corte austríaca desde el principio. Encontró un teórico de gran autoridad en el célebre canonista Van Espen (1646-1728), profesor de la Universidad de Lovaina , quien justificó de antemano todos los ataques contra la libertad de la Iglesia . La oposición entre las tendencias del Gobierno, que amenazaban tanto las libertades nacionales como los derechos de la Iglesia , y las aspiraciones del pueblo belga, devoto tanto de la religión como de la libertad, dio lugar durante la ocupación austriaca del país a un sinfín de malentendidos y disturbios. Sin embargo, la situación no fue uniforme. Varió bajo los distintos regímenes, cada uno con sus propias particularidades.
Bajo el reinado de Carlos VI (1713-1740), Bélgica pronto comprendió que el cambio de gobernantes no le había reportado ningún beneficio. Una de las cláusulas de la Paz de Utrecht obligaba a Austria a firmar un tratado con las Provincias Unidas, denominado Tratado de la Barrière (Tratado de la Frontera), que autorizaba a estas últimas a guarnecer varias ciudades belgas en la frontera francesa como protección contra ataques procedentes de esa zona. Esto supuso una humillación para los belgas, agravada por el hecho de que estas tropas de guarnición, todas protestantes y con libertad religiosa, mantenían numerosos conflictos religiosos con la población católica . Además, las Provincias Unidas, que controlaban el estuario del Escalda, habían cerrado el acceso marítimo al puerto de Amberes desde 1585; de modo que este puerto, que en su día había sido el principal centro comercial del norte, se encontraba ahora sin actividad comercial. Esto representó una nueva injusticia para los Países Bajos católicos . A todo esto hay que añadir la política opresiva y desacertada del marqués de Prié, adjunto del gobernador general ausente, el príncipe Eugenio de Saboya . Prié, como otro Alva, trató al país con la mayor severidad. Cuando los gremios obreros de Bruselas protestaron enérgicamente contra los impuestos del gobierno e intentaron reivindicar sus antiguos privilegios, Prié mandó arrestar y ejecutar al anciano François Anneessens, síndico o presidente de uno de estos gremios (1719). Los ciudadanos de Bruselas nunca han olvidado venerar la memoria de su conciudadano como mártir de la libertad pública. El gobierno compensó a la nación fundando la Compañía de las Indias Orientales y Occidentales de Ostende en 1722. Esta compañía, que fue aclamada con entusiasmo por el público, fue de inmenso beneficio en sus inicios y prometía una era de prosperidad comercial. Desafortunadamente, los celos de Inglaterra y de las Provincias Unidas sellaron su destino. Para obtener el consentimiento de estas dos potencias a su Pragmática Sanción , con la que esperaba asegurar la sucesión indiscutible de su hija María Teresa , el emperador accedió a suprimir la Compañía de Ostende y a cerrar nuevamente el mar al comercio belga. Sus cobardes concesiones fueron en vano, y a su muerte en 1740 su hija se vio obligada a emprender una larga y costosa guerra para mantener su herencia. Bélgica , invadida y conquistada por Francia en 1745, no fue restituida a la emperatriz hasta la Paz de Aquisgrán en 1748.
Bajo el reinado de María Teresa (1740-80), el Gobierno pudo ocuparse pacíficamente de la organización de las provincias belgas. En general, fomentó los intereses materiales del país, pero los principios que subyacían a su política religiosa se revelaron en medidas cada vez más hostiles a la Iglesia . La propia emperatriz opinaba que la Iglesia debía estar sujeta al Estado incluso en asuntos religiosos. «La autoridad del sacerdocio», escribió, «no es en absoluto arbitraria e independiente en materia de dogma, culto y disciplina eclesiástica». Los estadistas a su servicio, imbuidos como estaban del espíritu voltairiano, fueron celosos en la aplicación de esos principios. Los más famosos entre ellos fueron el Príncipe de Kaunitz, el Conde de Cobenzl y Mac Neny. Con el más mínimo pretexto, constantemente suscitaban conflictos mezquinos y a veces ridículos con las autoridades eclesiásticas, como prohibir las asambleas de obispos; intentar insistir en la relajación del ayuno de Cuaresma ; Reclamando censura sobre breviarios y misales, llegando incluso a mutilar copias que contenían el Oficio de San Gregorio VII; cuestionando la jurisdicción de la Iglesia en asuntos matrimoniales; obstaculizando e interfiriendo de todas las maneras imaginables en la labor de las órdenes religiosas, llegando incluso a inmiscuirse en la vestimenta de los clérigos; en resumen, llevando a cabo una política sumamente irritante y maliciosa en todo lo que concernía a la Iglesia . Si, a pesar de todo esto, el nombre de María Teresa es recordado con cariño en Bélgica , es porque sus súbditos conocían la sinceridad de su piedad y su indudable buena voluntad. Le estaban agradecidos por ello y, creyendo que en su mayor parte desconocía la mayoría de las acciones de sus representantes, no la culpaban. Además, el Gobernador General de los Países Bajos austríacos, el Príncipe Carlos de Lorena , cuñado de la emperatriz, era un hombre de gran tacto, que sabía cómo moderar lo impopular en la actuación del Gobierno e incluso lograr que cayera en el olvido. Fue el respeto personal que se les tenía a estos dos miembros de la realeza lo que hizo que la política del Gobierno fuera tolerada mientras vivieron.
Pero se produjo un gran cambio tan pronto como José II subió al trono (1780). Él era hijo de María Teresa, alumno de los filósofos e, inspirado por sus enseñanzas, siempre estuvo dispuesto a desafiar y hacer caso omiso de las Iglesia. Como no era inusual en su época, sostenía la opinión de que el Estado era la fuente de toda autoridad y la fuente de todo progreso civilizador. Se propuso aplicar sin demora su política de “despotismo ilustrado”. Olvidándose de su juramento de coronación de observar las constituciones de las distintas provincias belgas, comenzó una carrera de reformas que terminó trastornando el estado de cosas existente. Su primer acto fue publicar en 1781 un edicto de tolerancia, por el que los protestantes quedaban libres de todas las discapacidades civiles, una medida justa en sí misma y que bien podría ser digna de elogio, si no lo fuera, a la luz de sus acciones posteriores. traicionó la idea dominante de todo su reinado, es decir, la hostilidad hacia el Católico Iglesia. La función de Iglesia, pensaba, debería ser una criatura del Estado, sujeta al control y supervisión del poder civil. Se comprometió a realizar este ideal sustituyendo el Católico Iglesia gobernado por el papa a nivel nacional Iglesia sujeto al Estado, según las líneas expuestas por Febronio, que había encontrado muchos partidarios incluso dentro de las filas del clero. Las medidas que adoptó para esclavizar a los Iglesia eran interminables. Prohibió a las órdenes religiosas mantener correspondencia con superiores fuera del país; prohibió a los obispos preguntar Roma para dispensas en casos matrimoniales. Intentó hacerse con el control de la educación del clero erigiendo un seminario central al que intentó obligar a los obispos a enviar a sus futuros sacerdotes. Interfirió con los profesores y la enseñanza de la Universidad de lovaina porque los consideraba demasiado ortodoxos. Suprimió por inútiles todos los conventos de órdenes contemplativas y todas las cofradías piadosas y los reemplazó por uno de su propia invención al que llamó grandilocuentemente “El cofradía del Activo Amor de nuestro Prójimo”. Prohibió todas las peregrinaciones y la exposición de reliquias. Limitó el número de procesiones y ordenó que todas las fiestas parroquiales (kermesses) se celebraran el mismo día. Interfirió en la vestimenta de los religiosos y en las cuestiones litúrgicas, e incluso llegó a prohibir la fabricación de ataúdes, para economizar el suministro de madera. Pensó que los muertos debían ser enterrados con cilicio. Al final, su interferencia y su intromisión desenfrenada en asuntos eclesiásticos le valieron la bien merecida burla de Federico II, Rey de Prusia, quien lo llamó “Mi hermano el sacristán”.
Todas estas medidas se habían llevado a cabo sin más oposición que la tranquila y respetuosa protesta del clero. Pero la situación cambió radicalmente cuando José II, con una imprudencia tal, se inmiscuyó en las instituciones civiles y, violando los juramentos más solemnes, atentó contra las libertades del pueblo. Entonces el país se conmocionó profundamente, se produjeron manifestaciones en las calles y las protestas llegaron al Gobierno desde todas partes (1787); pero José II se mostró inflexible y se negó a escuchar razones. Convencido de que la fuerza vencería a toda oposición, envió rápidamente al conde d'Alton con un ejército a los Países Bajos, con órdenes de restaurar la autoridad mediante el derramamiento de sangre si fuera necesario. Como protesta contra la violencia de d'Alton, los estados provinciales, amparándose en los derechos que les otorgaba la Constitución, se negaron a aprobar los subsidios para los gastos del Gobierno, y d'Alton, con un error garrafal, declaró nulos los procedimientos y abolió la Constitución. Esto fue una señal para la revolución, el único recurso que le quedaba a la libertad belga. Dos comités dirigieron el movimiento siguiendo líneas muy diferentes. Uno, bajo el liderazgo del abogado Van der Noot, tenía su sede en Breda, en las Provincias Unidas; el otro, bajo el de otro abogado, Vonck, en Hasselt, cerca de Lieja. El primero, liderado por Van der Noot, un hombre de gran popularidad, buscó ayuda en potencias extranjeras; el segundo confiaba en que los belgas se ayudaran a sí mismos y comenzó a reclutar un ejército de voluntarios. Uno era conservador, casi reaccionario, y su objetivo era simplemente restaurar el statu quo; el segundo anhelaba reformas como las que Francia exigía, pero era fiel a la religión de sus padres y adoptó como lema Pro aris et focis. En su unión residía su fuerza. El ejército de voluntarios derrotó a los austriacos en Turnhout (1789) y los obligó, paso a paso, a evacuar el país. La amargura de esta derrota acabó con la vida de José II.
Los Estados Generales del país se reunieron en Bruselas y votaron a favor de que Bélgica se convirtiera en una república federada independiente bajo el nombre de Estados Unidos de Bélgica . Desafortunadamente, los jefes del nuevo gobierno eran inexpertos en la política, y surgieron diferencias entre el partido de Van der Noot y los seguidores de Vonck. Así, al año siguiente, Leopoldo II, sucesor de su padre, José II , volvió a tener el país bajo su autoridad. Sin embargo, tuvo la sensatez de restituirle todos los privilegios de los que gozaba antes de las insensatas reformas de José II . Los belgas eran, por lo tanto, prácticamente un pueblo libre de nuevo, y disfrutaron de su libertad hasta el día en que los franceses invadieron su país con el pretexto de emanciparlos.
Para la historia posterior de este territorio, véase Bélgica.
GODEFROID KURTH