Nereo y Aquileo, Domitila y Pancracio , SANTOS Y MÁRTIRES.—La Iglesia conmemora a estos cuatro santos romanos el 12 de mayo, en común, y los cuatro son nombrados como mártires en el Propio de la Misa. Las antiguas listas romanas del siglo V, que pasaron al Martirologio Jerónimo, contenían los nombres de los dos mártires Nereo y Aquileo, cuya tumba se encontraba en la Catacumba de Domitila en la Vía Ardeatina; en el mismo calendario se hallaba el nombre de San Pancracio, cuyo cuerpo reposaba en una catacumba de la Vía Aurelia. La nota en la versión más completa dada por el Códice de Berna dice lo siguiente: “IIII id. Maii, Romae in coemeterio Praetextati natale Nerei et Achillei fratrum, et natale sci. Pancrati via Aurelia miliario secundo” (El 12 de mayo en Roma en el cementerio de Praetextati [un error evidente para Domitila] el día natal de Nereo y Aquileo, y el día natal de San Pancracio, en la Vía Aureliana en el segundo hito”; ed. de Rossi-Duchesne, Acta SS., noviembre, II, [59]). En la invocación de la Misa para su fiesta, en el “Sacramentarium Gelasianum”, solo se mencionan los nombres de Nereo y Aquileo, y esto se debe a que solo su invocación en la Misa fue incluida en la colecta, ya que la fiesta de San Pancracio se celebraba en la iglesia construida sobre su tumba en la Vía Aurelia. En la Misa de su fiesta, Aunque desconocemos su fórmula, sin duda solo se mencionó su nombre. En los siglos IV y siguientes, el 12 de mayo se celebraba una misa votiva especial en ambos lugares: en la tumba de los santos Nereo y Aquileo en la Vía Ardeatina, y en la de San Pancracio en la Vía Aurelia. Los Itinerarios de las tumbas de los mártires romanos, escritos en el siglo VII, coinciden en indicar el lugar de descanso de estos santos (de Rossi, «Roma sotterranea», I, 180-83). La iglesia erigida en el siglo IV sobre la tumba de San Pancracio se conserva hoy con un estilo ligeramente modificado. La leyenda que describe el martirio del santo es posterior y carece de fiabilidad histórica; es probable que fuera ejecutado durante la persecución de Valeriano (257-58) o la de Diocleciano (304-06).
La iglesia construida sobre la tumba de los santos Nereo y Aquileo en la Vía Ardeatina data de finales del siglo IV. Se trata de una basílica de tres naves, descubierta por De Rossi en las Catacumbas de Domitila. Entre los numerosos objetos hallados en las ruinas se encontraban dos pilares que sostenían el giborio, ornamentado con esculturas que representaban la muerte de los santos por decapitación. Uno de estos pilares se conserva en perfecto estado y lleva grabado el nombre de Aquileo. También se halló un gran fragmento de una losa de mármol con una inscripción del papa Dámaso, cuyo texto se conoce bien gracias a una copia antigua. Esta mención histórica más antigua de los dos santos (Weyman, “Vier Epigram des hl. Papstes Damasus”, Múnich, 1905; de Rossi, “Inscriptiones christianae”, II, 31; Ihm, “Damasi epigrammata”, Leipzig , 1895, 12, n.º 8) cuenta cómo Nereo y Aquiles, siendo soldados, obedecieron al tirano, pero, convertidos repentinamente al cristianismo , renunciaron con alegría a su cargo y murieron como mártires; en cuanto a la fecha de su gloriosa confesión, no podemos hacer ninguna inferencia. Los actos de estos mártires, legendarios incluso hasta un grado romántico, no tienen valor histórico para su vida y muerte; ponen en relación a no menos de trece mártires romanos diferentes, entre ellos incluso a Simón el Mago , según los apócrifos Hechos de Pedro, y sitúan su muerte a finales del siglo I y principios del siglo II. Estos Hechos fueron escritos en griego y latín; Según Achelis (véase más abajo), el texto original era griego y fue escrito en Roma en el siglo VI; Schaefer (véase más abajo), en cambio, sostiene que la versión latina era la más antigua y busca demostrar que data de la primera mitad del siglo V; una fecha tan remota es improbable, y el siglo VI es preferible como fuente de los Hechos. Según estas leyendas, Nereo y Aquileo eran eunucos y chambelanes de Flavia Domitila , sobrina del emperador Domiciano ; junto con la virgen cristiana , fueron desterrados a la isla de Pontia y posteriormente decapitados en Terracina. Las tumbas de estos dos mártires se encontraban en una propiedad de la señora Domitila, cerca de la Vía Ardeatina, próxima a la de Santa Petronila.
El autor de esta leyenda sitúa a los dos santos de forma muy distinta a como lo hace el Papa Dámaso en su poema: dado que Nereo y Aquiles fueron enterrados en una parte muy antigua de la catacumba de Domitila, construida ya a principios del siglo II, podemos concluir que se encuentran entre los mártires más antiguos de la Iglesia romana y guardan una estrecha relación con la familia Flavia, a la que pertenecía Domitila, la fundadora de la catacumba. En la Epístola a los Romanos , San Pablo menciona a un Nereo con su hermana, a quien envía saludos (Rom. 16, 15); quizás incluso el mártir fuera descendiente de este discípulo del Apóstol de los Gentiles . Debido al carácter puramente legendario de estos Hechos, no podemos utilizarlos como argumento para dilucidar la controversia sobre si hubo dos cristianas llamadas Domitila en la familia del cristiano Flavio, o solo una, la esposa del cónsul Flavio Clemente (véase Flavia Domitila ). En cuanto a otros mártires llamados Nereo, especialmente mencionados en los antiguos martirologios como mártires de la fe en África , o como nativos de ese país (por ejemplo, en el Martirologio Jerónimo, 11 y 15 de mayo o 16 de octubre y 16 de noviembre), aunque aparece uno con ese nombre en el actual Martirologio Romano con fecha del 16 de octubre, no se sabe nada más.
JP KIRSCH