Indios navajos, que suman alrededor de 20,000, constituyen el grupo más grande de indios pertenecientes a la estirpe Athapaskan o Déné. Otros grupos del mismo stock son los apaches (Ndé), Lipanes (Lipa Ndé), Hupas de California, y varias tribus Déné que habitan Columbia Británica y Alaska (ver DÉNÉS). Esto apunta a una migración de los navajos, hace siglos, desde el extremo norte. Ellos mismos tienen una vaga tradición de “Diné Nahodloni”, es decir, “otros navajos”, que viven lejos. Según sus mitos, surgieron de mundos inferiores en algún lugar de las montañas de San Juan, en el suroeste. Colorado. Actualmente ocupan una extensa reserva en el extremo noreste de Arizona y la esquina noroeste de New Mexico; pero muchos de ellos viven más allá de sus fronteras, especialmente hacia el sur. Antiguamente su hábitat se extendía algo más hacia el noreste. Se mencionan por primera vez en los escritos de Zárate-Salmerón en 1626, como apaches de Nabaju. En 1630, un franciscano, Alonso Benavides, en su Memorial al Rey de España menciona la “Provincia de la apaches de Navajo” y añade que “estos de Navajo son grandes agricultores, porque eso es lo que significa Navajo: grandes campos plantados”. En consecuencia, la palabra "Navajo" puede derivarse del español nava que significa "llanura o campo". Los navajos se llaman a sí mismos Dine, es decir, gente. Benavides luego menciona el tratado de paz que concluyó entre los navajos y Indios pueblo en Santa Clara en 1630. Antes de esta fecha, como afirma Benavides, y posteriormente, hasta 1862, existió una guerra de guerrillas casi continua entre los navajos y los navajos. Indios pueblo y mexicanos. El número de cautivos navajos en familias mexicanas en 1862 se ha estimado entre 1500 y 3000. En 1846 el coronel Doniphan hizo una expedición al país navajo, en 1849 el coronel Washington, en 1854 el general Sumner. En 1859 estalló de nuevo la guerra y en 1860 los navajos atacaron Fort Defiance. El coronel Miles, el coronel Bonneville y el general Canby hicieron campañas contra ellos. Cuando estalló la rebelión y los tejanos hicieron su invasión, todas las tropas fueron retiradas del país navajo, tras lo cual los navajos cabalgaron sobre el país sin piedad. En 1862, el general Carleton envió al coronel Kit Carson con una fuerza contra los navajos. Los sometió y, principalmente matando su ganado y destruyendo sus cosechas, los obligó a rendirse por inanición, tras lo cual unos 7300 fueron trasladados a Fort Sumner en el sureste. New Mexico. Alrededor de 1500 nunca se rindieron; unos 400 huyeron de Fort Sumner a sus antiguos hogares. El 1 de junio de 1868, el general Sherman concluyó un tratado con ellos por el que se les permitía regresar. Desde entonces son un pueblo pacífico y pastoral, que vive de, con y de sus rebaños de ovejas y cabras. Aunque el carácter árido de su país (bueno únicamente para el pastoreo) los obliga a llevar una vida nómada, la mayoría de las familias tienen una morada como hogar principal, generalmente en un valle bien regado, donde cultivan maíz, frijoles, patatas, melones, avena, alfalfa, etc. Las mujeres navajo tejen las famosas mantas navajo, que destacan por su durabilidad, belleza y variedad de diseños, y su cuidadosa ejecución, mientras que varios hombres son hábiles plateros y fabrican collares, cinturones, pulseras, brazaletes, anillos, botones, etc., de rara belleza, en dólares de plata mexicanos. Siempre han sido autosuficientes. Tienen poco de la disposición hosca y reticente que se atribuye a los indios en general; y son alegres, amigables, hospitalarios y trabajadores. Su gobierno es democrático; no hay un jefe para toda la tribu, y sus jefes locales son hombres de autoridad temporal y mal definida, cuyo poder depende en gran medida de su influencia personal, su elocuencia y su reputación de sabiduría y justicia. La tribu está dividida en unos 58 clanes o gentes, agrupados en varios clanes originales o nucleares. Matrimonios exógamos con mexicanos, utes, apaches, pero más especialmente con los vecinos Indios pueblo, capturados o esclavizados y finalmente adoptados en la tribu, son responsables de varios clanes. En consecuencia, no hay nada como un tipo navajo pronunciado o predominante. Entre ellos se puede encontrar toda variedad de formas y figuras. El matrimonio se contrae a una edad temprana. La poligamia y el divorcio siguen prevaleciendo. Su ceremonia de matrimonio sólo está permitida en el caso del matrimonio de una virgen. Los vicios del aborto, del infanticidio, del suicidio racial, son prácticamente desconocidos entre ellos. El elaborado sistema de culto pagano, expresado en cánticos, sacrificios, pinturas de arena, danzas y ceremonias, algunas de las cuales duran nueve días, hace que los navajos parezcan intensamente religiosos. Aunque no tienen concepción de un ser supremo, sus deidades antropomorfas son numerosas y sorprendentemente democráticas. Como desconocen las ideas del cielo y del infierno, creen en un más allá que consiste en una vida de felicidad con los pueblos de los mundos inferiores. Son firmes creyentes en la brujería y los hechizos. Su patología es en gran medida mitológica. Las enfermedades se atribuyen a seres malignos, a influencias malignas de enemigos y a diversos agentes ocultos. Sus remedios son en gran medida mágicos y constituyen una parte integral de su religión. Las supersticiones, ceremonias y costumbres se mantienen vivas diligentemente gracias a un número extraordinario de curanderos que ejercen una poderosa influencia entre ellos. Aunque los misioneros protestantes han estado entre los navajos desde principios de los años ochenta, y en la actualidad (1910) tienen once misiones diferentes, un hospital y tres pequeñas escuelas, el número de sus seguidores es muy insignificante. Después del intento fallido de Fray Benavides en 1630 de cristianizar a los navajos, el Padre Menchero, en 1746, indujo a varios cientos a establecerse en Cebolleta, ahora una ciudad mexicana al norte de Laguna; pero la empresa pronto llegó a su fin. En 1749 el Padre Menchero hizo otro intento, restableciendo la misión de Ceboeleta y fundando otra en Encinal, ahora un pueblo laguna; pero el 24 de junio de 1750 los indios los abandonaron para regresar a su desierto. El 13 de octubre de 1897, los franciscanos de Cincinnati, Ohio, aceptó la misión navajo a petición de Mons. Esteban, director del Oficina de Misiones Indias Católicas, y de la Madre Drexel. Los misioneros se hicieron cargo de St. Michael's, Arizona, el 7 de octubre de 1898. El 3 de diciembre de 1902, se abrió en St. Michael's un internado industrial para los navajos, erigido por la Madre Drexel, y desde entonces ha sido dirigido por su comunidad, la Hermanas del Santísimo Sacramento. En la actualidad (1910) asisten a la escuela 150 alumnos navajos. Se estableció una sucursal misionera en Chin Lee, Arizona, en 1905, y una capilla construida en Lukachukai, Arizona. 231 niños y adultos han sido bautizados en St. Michael's y 78 han hecho su primera Primera Comunión. El camino ha sido preparado; Los navajos están bien dispuestos hacia los Católico misioneros y dar esperanzas fundadas para una cosecha abundante de almas. Los franciscanos han prestado mucha atención al estudio y construcción de la lengua navajo. En 1910 publicaron “Un diccionario etnológico de la lengua navajo” y también “Un catecismo navajo en inglés de Doctrina cristiana para uso de niños navajos”; Otros trabajos están en preparación.
ANSELM WEBER