El Mount St. Mary's College , la segunda institución universitaria católica más antigua de Estados Unidos, se encuentra cerca de Emmitsburg, Maryland , dentro de la Arquidiócesis de Baltimore . Su ubicación en una zona elevada al pie de la cordillera de Maryland de las Montañas Blue Ridge destaca por su belleza y salubridad, además de brindar amplias oportunidades para el ejercicio físico. El Seminario Teológico Mount St. Mary's ha estado vinculado al colegio desde su fundación. La institución está dirigida por una asociación de clérigos seculares que, junto con varios profesores laicos, conforman su cuerpo docente. Sus intereses materiales son controlados por una junta directiva cuyo presidente es, por derecho propio, el Arzobispo de Baltimore. Para el año académico 1909-10, el cuerpo docente incluía dieciséis profesores, además de instructores asistentes en las diversas áreas, con 298 estudiantes en el colegio y 54 en el seminario. La enseñanza se imparte en cuatro departamentos: universitario, académico, comercial y lenguas modernas. Los títulos que se otorgan son los de licenciado en artes y máster en artes.
El Mount St. Mary's College se fundó en 1808 cuando el seminario preparatorio establecido por los sulpicianos en Pigeon Hill, Pensilvania, se trasladó a Emmitsburg. Ocho estudiantes formaron el núcleo a partir del cual se desarrolló la universidad. Su primer presidente fue el reverendo John Dubois (véase), quien había trabajado durante algunos años en las misiones vecinas y había construido una iglesia de ladrillo en la ladera sobre el actual emplazamiento de la universidad. El padre (posteriormente obispo ) Dubourg (véase) lo había guiado para conseguir este terreno , y también había dirigido a la madre Seton a Emmitsburg para la fundación de la Academia de San José . El padre Dubois tuvo como asistente al padre Brute (qv), quien fue consagrado primer obispo de Vincennes en 1834. El propio padre Dubois se convirtió en obispo de Nueva York en 1826 y fue sucedido en la presidencia por el reverendo Michael de Burgo Egan (1826-28), el reverendo JF McGerry (1828-29) y el reverendo John B. Purcell (1830-33), más tarde arzobispo de Cincinnati. En enero de 1830, el padre Purcell obtuvo de la Asamblea General de Maryland una carta de constitución para el colegio. Este documento prohibía exigir cualquier prueba religiosa a estudiantes o profesores, y limitaba la tenencia de la tierra a 1000 acres y el valor total de la propiedad del colegio a $25,000: todos los donativos o ingresos que excedieran esta cantidad, después del pago de las deudas necesarias, debían mantenerse para el uso del Estado de Maryland . Tras el breve mandato (cinco meses) del reverendo F. Jamison durante la segunda mitad de 1833, el reverendo Thomas R. Butler fue elegido presidente (1834-1838). Durante su administración, el 4 de abril de 1836 se otorgó una nueva carta fundacional, aún vigente, que facultaba a las autoridades universitarias para conferir todos los honores y títulos universitarios, excepto el de doctor en medicina. El sucesor del padre Butler fue el reverendo John J. McCaffrey, un hombre de gran energía y celo, cuyo largo mandato como presidente (1838-1872) se caracterizó, por un lado, por el crecimiento y la prosperidad de la universidad y, por otro, por reveses que amenazaron su propia existencia. Fue el constructor de la nueva iglesia de Emmitsburg, que se inauguró en junio de 1842. La primera piedra del Brute Hall, para la cual se habían asignado 12 000 dólares, se colocó el 2 de mayo de 1843, y en 1852, la primera piedra del McCaffrey Hall. El 25 de junio de 1857, el arzobispo Purcell colocó la primera piedra de la iglesia que reemplazaría a la estructura que se encontraba en la colina. En 1858, la universidad celebró su cincuentenario con actos conmemorativos en los que participaron muchos exalumnos distinguidos.
La “Montaña” ya contaba entre sus graduados con hombres como John Hughes, luego arzobispo of New York; Barrio William, primero Obispo de Chicago; John McCloskey, después arzobispo of New York y Cardenal; William Henry Elder, arzobispo de Cincinnati; William George McCloskey, Presidente de la Colegio Americano, Roma, Y más tarde Obispo de Louisville; Francis S. Chatard, presidente de la Colegio Americano, Roma, Y más tarde Obispo de Vincennes; Michael Agustín Corrigan, luego arzobispo of New York; Dick N. Whelan, primero Obispo de Rueda; Francisco X. Gartland, primero Obispo de sabana; Francis P. McFarland, tercero Obispo de Hartford.
Tres años después de la celebración de su cincuentenario, la universidad se enfrentó a dificultades debido al estallido de la guerra entre los Estados. Si bien tanto el Norte como el Sur contaban con fervientes partidarios entre el profesorado y el alumnado, la universidad en su conjunto se mantuvo neutral. Sin embargo, poco después del inicio de las hostilidades, se produjo un éxodo masivo de estudiantes de cada sección, de tal magnitud que solo quedaron siete para la promoción de 1863 y apenas dos para la de 1864. Además, como los padres no podían costear la matrícula ni otros gastos de los alumnos que la universidad mantuvo durante los cuatro años de guerra, la situación financiera de la institución se vio seriamente comprometida y, como resultado, al finalizar el conflicto, la universidad se encontraba abrumada por las deudas. En junio de 1872, el Dr. J.J. McCaffrey, debido a problemas de salud, renunció a la presidencia tras treinta y cuatro años de arduo y dedicado servicio. El padre John Mc Closkey fue elegido para el cargo, con el reverendo H.S. Mc Murdie como vicepresidente. Bajo su administración, el número de estudiantes osciló entre 130 y 165. En 1877, el reverendo John A. Watterson asumió la presidencia y la ocupó hasta su nombramiento como obispo de Columbus (1880). Introdujo un sistema integral de recortes en todos los departamentos; sin embargo, la mayor parte de la deuda persistió. Tras su partida, el padre John McCloskey retomó la presidencia, pero solo por un breve período, ya que falleció a finales de 1880. En enero de 1881, el reverendo William J. Hill, de Brooklyn, visitó la universidad y solicitó el nombramiento de un interventor. El designado fue James McSherry, quien más tarde sería presidente del Tribunal de Apelaciones de Maryland . En junio de 1881, McSherry cedió los asuntos de la institución al reverendo William M. Byrne, vicario general de Boston, cuya firmeza, prudencia y sabia economía restauraron la prosperidad de la universidad. Su política fue continuada por el reverendo Edward P. Allen, quien ocupó el cargo desde 1884 hasta que se convirtió en obispo de Mobile en 1897. Durante su administración, se completó el McCaffrey Hall (1894); y bajo su sucesor, el reverendo William L. O'Hara (1897-1905), se completó el Dubois Hall y se continuaron las mejoras para dar cabida al creciente número de estudiantes.
La presidencia de su sucesor, el reverendo Dennis J. Flynn (1905), estuvo marcada por la celebración, en octubre de 1908, del centenario del colegio. Esta ocasión atrajo a la "Montaña" a un gran número de hombres prominentes en la vida eclesiástica, profesional y pública que consideraban al colegio como su alma máter (para un relato completo, véase "The Mountaineer", octubre y noviembre de 1908). De hecho, puede afirmarse que el mayor homenaje al colegio y la mejor prueba de su eficacia se encuentran en las trayectorias profesionales de quienes se formaron en él. Su servicio a la Iglesia se evidencia en el hecho de que, entre sus funcionarios y graduados, al menos veinticinco han sido obispos, incluyendo un cardenal y cinco arzobispos, de ahí su merecido título de "Madre de Obispos". Pero también ha aportado al Estado y a todos los ámbitos de la ciudadanía útil un gran número de hombres distinguidos por su capacidad e integridad (véase la lista parcial en "The Mountaineer", octubre de 1908, 34-43). Entre las causas que explican este éxito, la más importante es, sin duda, la colaboración entre clérigos y laicos en la consolidación del colegio, el control de su disciplina y la impartición de sus cursos. Igualmente eficaces han sido las relaciones entre estudiantes clérigos y laicos, que, al prolongarse más allá de los años universitarios, propiciaron una ferviente cooperación para alcanzar los más altos ideales cívicos, morales y religiosos, y unieron a todos los exalumnos en una devoción leal a la venerable institución que les brindó su formación inicial. Este espíritu de armonía encontró su máxima expresión en la inauguración de la nueva iglesia del colegio el 12 de octubre de 1910, que congregó a antiguos alumnos, tanto laicos como clérigos, procedentes de todos los rincones de Estados Unidos (véase «The Mountaineer», noviembre de 1910).
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ERNESTO LAGARDE