La mortificación , uno de los métodos que emplea el ascetismo cristiano para entrenar el alma a una vida virtuosa y santa. El término se originó con San Pablo, quien traza una analogía instructiva entre Cristo muriendo a la vida mortal y resucitando a la inmortal, y sus seguidores que renuncian a su vida pasada de pecado y resucitan por la gracia a una nueva vida de santidad. «Si vivís conforme a la carne», dice el apóstol, «moriréis; pero si por el espíritu hacéis morir las obras de la carne, viviréis» (Rom. 8, 13; cf. también Col. 3, 5, y Gál. 5, 24). De este uso original del término vemos que la mortificación, aunque en un aspecto es una ley de muerte, en otro aspecto más fundamental es una ley de vida, y por lo tanto no destruye, sino que eleva la naturaleza. Lo que vence es la enfermedad del alma, y al vencerla restaura y fortalece la verdadera vida del alma.
De las enfermedades que se propone vencer, el pecado, la única enfermedad mortal del alma, ocupa el primer lugar. Destruye el pecado cometido, impulsando a la verdadera penitencia y al uso de los medios de perdón y restauración que nuestro Señor ha confiado a su Iglesia . Vence las tentaciones de pecar, induciendo a la voluntad a aceptar las dificultades, por graves que sean, antes que ceder a ellas. En este sentido, la mortificación es obligatoria para todos, pero quienes desean ser más exhaustivos en el servicio de Cristo, la llevan más allá y se esfuerzan, con su ayuda, por someter, en la medida de lo posible en esta vida, esa «rebelión» de la carne contra el espíritu que es el incentivo interno al pecado. Para lograr esta victoria, es necesario que las pasiones y concupiscencias sensuales, que cuando se satisfacen libremente ejercen una influencia tan perniciosa en la conducta humana, sean educadas mediante una represión juiciosa para subordinar y conformar sus deseos a la regla de la razón y la fe, según el discernimiento de la mente. Pero para que este entrenamiento sea efectivo, no basta con refrenar estos deseos de la carne solo cuando sus demandas son ilícitas. Representan una torsión en la naturaleza y deben tratarse como se trata un alambre retorcido al intentar enderezarlo, es decir, retorciéndolo en sentido contrario. Así, en los diversos ámbitos de la observancia ascética, los católicos fervientes se encuentran constantemente negándose a sí mismos incluso en asuntos que en sí mismos son confesablemente lícitos. La mortificación, vista así como un medio para curar malos hábitos e implantar buenos, tiene su lugar reconocido en los métodos incluso de aquellos que se dedican a perseguir fines puramente naturales. Lo peculiar de la mortificación cristiana es que, para el logro de sus objetivos espirituales, se basa no solo en esta eficacia natural de sus métodos, sino aún más en la ayuda de la gracia divina, por la cual, mediante su fervor en la autodisciplina y el motivo cristiano que la inspira, puede interceder con tanta fuerza ante Dios . Y aquí, para contribuir aún más a aumentar su eficacia espiritual, entra en juego otro motivo por el que se practica. Se practica asimismo como expiación por los pecados y faltas pasadas, pues la Iglesia Católica cree que, si bien solo la Expiación de Cristo puede ofrecer una expiación adecuada por los pecados de los hombres, estos no deben usar eso como excusa para no hacer nada, sino que deben tomarlo como un incentivo para añadir sus propias expiaciones en la medida de sus posibilidades, y deben considerar tales expiaciones personales como muy gratas a Dios . Esto explica por qué muchas de las mortificaciones practicadas por personas devotas no curan directamente las malas inclinaciones, sino que adoptan la forma de ejercicios dolorosos o privaciones autoimpuestas por ser dolorosas, por ejemplo, ayunos, camas duras, abstención de placeres lícitos, etc. No es que estas mortificaciones externas estén disponibles por sí mismas, pues los escritores espirituales no se cansan de insistir en que la mortificación interna del orgullo y el amor propio en sus diversas formas es esencial, sino que las penitencias externas son buenas solo en la medida en que brotan de este espíritu interno y reaccionan promoviéndolo (véase Ascetismo ).
SYDNEY F. SMITH