Los Montes Pietatis son instituciones de crédito benéficas que prestan dinero a bajas tasas de interés, o sin interés alguno, con la garantía de objetos dejados en prenda, con el fin de proteger a las personas necesitadas de los usureros. Siendo establecimientos benéficos, prestan solo a personas que necesitan fondos para superar alguna crisis financiera, como en casos de escasez general de alimentos, desgracias, etc. Por otro lado, estas instituciones no buscan el lucro financiero, sino que utilizan todas las ganancias que puedan obtener para el pago de los empleados y para ampliar el alcance de su labor benéfica. Antiguamente no solo existían los montes pecuniarios (numarii) que prestaban dinero, sino también los montes de grano (grantatici), los montes de harina, etc. En la historia de estos establecimientos se puede observar que la palabra mons, incluso en latín antiguo (Plauto, Prudencio ), se usaba para significar una “gran cantidad” o montón, con referencia al dinero, mientras que el término jurídico para un “fondo” monetario era más bien massa; Mucho antes de la creación de los montes pietatis, la palabra mons (en italiano, monte) se utilizaba para designar fondos recaudados, destinados a diversos fines, que con el tiempo pasaron a llamarse montes profani. Así, la deuda pública contraída por la República de Venecia entre 1164 y 1178 se denominó Mons o Imprestita, y se crearon montes similares en Génova (1300) y Florencia (1345); las compañías por acciones de la Edad Media también se llamaban montes, como, por ejemplo, el «mons aluminarius», que gestionaba los depósitos de alumbre de Tolfa. Lo mismo ocurría con las sociedades de seguros y los bancos de cambio o de crédito que, en su mayoría, estaban en manos de judíos o de los llamados lombardos. Dado que estos bancos solían prestar dinero a cambio de objetos empeñados, las instituciones benéficas creadas para este tipo de transacciones también adoptaron el nombre de mons, añadiéndose pietatis para indicar que dichas instituciones eran benéficas y no especulativas.
En la sección Edad Media era muy difícil obtener dinero, tanto por su escasez como por las prohibiciones a las que estaban obligados los cristianos en relación con la usura, segunda condición que daba una especie de monopolio del negocio crediticio a los judíos, que estaban excluidos de todo otros tipos de comercio o industria, y a quienes las ciudades a menudo concedían grandes privilegios, a condición del establecimiento de bancos de empeño. Prestaron dinero a tasas de interés excesivas (hasta el 60 por ciento) o, cuando eso estaba prohibido, a Florence, donde no se les permitía cobrar más del 20 por ciento, recurrieron a subterfugios que les permitieron obtener tasas tan altas como en otros lugares. Y de esta manera pronto se hicieron ricos y odiados. No menos odiados, sin embargo, fueron los llamados coarsini (no llamados así por la ciudad de Cahors en Francia, pero después de Cavor en Piedmont); lo mismo hicieron los lombardos, que eran una especie de banqueros ambulantes y cuyas extorsiones eran a menudo incluso mayores que las de los judíos, siendo su tipo de interés habitual del 43 millones por ciento, y frecuentemente hasta el 80 por ciento. A menudo era una pregunta, durante el Edad Media, de encontrar un remedio a esta explotación de la desgracia ajena; aunque no es cierto que San Antonio de Padua fundó un mons pietatis. el celebrado Médico Durand de Saint-Pourgain, Obispo de Mende, propuso que se obligara a los magistrados de las ciudades a prestar dinero a bajos tipos de interés. No se sabe si esta proposición fue aceptada o no, pero, en cualquier caso, no sugería la idea del monte, pues faltaba la condición de cosas empeñadas, como ocurría, también, en la institución del “ Mont de Salins”, establecido después de 1350. El primer verdadero mons pietatis se fundó en Londres, donde Obispo Michael Nothburg dejó en 1361 1000 marcos de plata para la creación de un banco que prestaría dinero sobre objetos empeñados, sin intereses, siempre que los gastos de la institución se sufragaran con el capital de fundación. De esta manera, por supuesto, el capital acabó consumiéndose y el banco cerró. En 1389, Philippe de Maizieres publicó su proyecto para el establecimiento de una institución que prestaría dinero sin intereses, pero recibiría una remuneración de quienes pudieran beneficiarse de sus préstamos; este proyecto, sin embargo, no se realizó. Finalmente (1462), se estableció el primer mons pietatis en Perugia, y en unos pocos años había instituciones similares en todo Italia. El establecimiento y difusión de los montes pietatis es una de las glorias más brillantes de los seguidores del “Poverello” de Asís, pues los mons pietatis de Perugia Fue fundada como consecuencia de la predicación en esa ciudad del franciscano Michele Carcano de Milán, quien arremetió contra la usura de los judíos (1461). El fondo de ese establecimiento caritativo se compuso en parte de contribuciones voluntarias y en parte de dinero prestado por los propios judíos. Pero la idea del mons pietatis fue ideada por los franciscanos Barnabd da Terni y Fortunato Coppoli de Perugia. De hecho parece que durante mucho tiempo los predicadores del Orden Franciscana había considerado el problema de aplicar un remedio eficaz a los males de la usura (cf. Holzapfel, 32 ss.). La asistencia y la influencia del delegado apostólico para Perugia, Ermolao Bárbaro, Obispo de Verona, facilitó enormemente las obras en la antigua ciudad, y pronto se repitió en Orvieto (1463) por acción del franciscano Bartolommeo da Colle, y también en Gubbio y en otras ciudades de Umbría. En las Marcas, el primer mons se estableció en Monterubbiano, en 1465, gracias a los esfuerzos del franciscano Antonuz?Ǭ¢o y el dominico Cristoforo; la primera ciudad de los Estados Pontificios que estableció un mons pietatis fue Viterbo (1469); en Toscana, Siena (1472); en Liguria, Savona y Génova (1480), y en territorio milanés, Milán (1483); En todas partes fueron los franciscanos observantes quienes tomaron la iniciativa. Pero el mayor desarrollo lo dio a este trabajo Bendito Bernardino da Feltre, cuyos viajes apostólicos estuvieron marcados por montes pietatis, instituidos o restablecidos; los introdujo en Mantua (1484) y en varias ciudades de la República de Venecia, donde tuvieron que luchar contra la mala voluntad del gobierno; los llevó también a los Abruzos, a Emilia y a Romaña.
Los montes pietatis eran instituciones autónomas o, como en Perugia , corporaciones municipales. Contaban con un director, un depositario, un tasador, un notario o contable, vendedores y otros empleados, quienes recibían un salario fijo o un porcentaje de las ganancias. Cabe destacar que, en sus inicios, los montes no prestaban dinero gratuitamente, sino que, por el contrario, la intención expresa de sus fundadores era que se prestara con intereses, que oscilaban entre el 4% y el 12%. Tras la oposición que encontraron estas instituciones, se instituyeron montes gratuiti en algunos lugares, especialmente en Lombardía . Sin embargo, dado que estas organizaciones benéficas no eran autosuficientes, se transformaron en instituciones que prestaban con intereses, pues el beato Bernardino da Feltre siempre insistió en la necesidad del interés para garantizar la permanencia de la institución. Al final de cada mes o año, las ganancias netas se destinaban al capital, y si eran considerables, se reducía el tipo de interés. Para incrementar los fondos de estas instituciones en algunas ciudades, se realizaban colectas periódicas en días específicos —en Padua , el Domingo de Pascua— o se instalaban huchas para donaciones, como en Gubbio y Orvieto. En Gubbio se aplicaba un impuesto del 1% sobre todos los bienes legados por testamento, y en Spello el notario debía recordar al testador que debía dejar algo al monte.
Al principio, los préstamos eran muy pequeños; el límite máximo en Perugia era de seis florines y en Gubbio de cuatro. Se esperaba así evitar la especulación y el derroche, pero poco a poco el límite se incrementó en algunos lugares hasta 100 e incluso 1000 ducados. El importe del préstamo equivalía a dos tercios del valor del objeto empeñado, que, si no se recuperaba en el plazo estipulado, se vendía en subasta pública. Si el precio obtenido era superior al préstamo con los intereses, el excedente se entregaba al propietario.
La oposición a los montes a la que se ha hecho referencia provino, en primer lugar, de aquellos cuyos intereses se veían afectados: los judíos y los lombardos, quienes lograron impedir la introducción de estas obras de caridad en algunas ciudades, como Venecia y Roma , hasta 1539. En Florencia, sus esfuerzos se dirigieron al mismo fin, pero el pueblo, en un tumulto, consiguió que el beato Bernardino da Feltre regresara a la ciudad. En Aquila, los judíos enviaron una comisión al beato Bernardino para pedirle que no apareciera en el púlpito. Pero la oposición más seria que encontraron los montes provino de ciertos teólogos y canonistas, quienes censuraron estas instituciones porque prestaban dinero con intereses, lo cual en aquella época se consideraba ilícito incluso para los promotores de los montes. La controversia fue larga y encarnizada. La oposición no se dirigía contra los montes pietatis en sí, sino simplemente contra la condición de exigir intereses. No se admitió que el uso del interés para mantener la caridad justificara la usura, puesto que un buen fin no podía justificar malos medios, y se sostuvo que prestar dinero con interés era intrínsecamente malo, ya que el dinero es infructuoso por su naturaleza, y puesto que Cristo prohíbe expresamente la práctica (Lucas 6, 33). El término interés no fue fácilmente aceptado por los amigos de los montes, quienes replicaron que en realidad había dos contratos entre los montes y el prestatario: uno el del préstamo, que debía ser gratuito, y otro que implicaba la custodia del objeto empeñado, por lo tanto, el uso del espacio y la responsabilidad personal, que no debían ser gratuitos; y era precisamente por estas dos condiciones que se cobraba interés. El préstamo, por lo tanto, se consideraba simplemente una condición sine qua non, y no una causa directa del interés. Por otro lado, incluso los adversarios de los montes admitieron que el damnum emergens o el lucrum cessans eran títulos legítimos sobre los cuales exigir interés; Estos dos principios pueden aplicarse al Mons Piedad. Se adujeron muchas otras objeciones, a las que era fácil responder, y en estas disputas los defensores del Monte resultaron victoriosos. Solo en Fnza, en 1494, el defensor del Monte no pudo refutar las objeciones del agustino Bariano, autor de la obra «De Monte Impietatis». Sin embargo, fue entre los dominicos donde el Monte encontró un mayor número de detractores, en particular el joven Tommaso de Vio, quien llegó a ser el cardenal Caetano. No puede decirse que la orden en su conjunto se opusiera a estas instituciones, pues varios de sus miembros favorecieron el establecimiento de los montes, como se ha visto en el caso de Monterubbiano, y como sucedió en Florencia , donde Savonarola (1495) reabrió los montes que se habían establecido en 1484. Mientras tanto, otros dominicos, como Annio da Viterbo y Domenico da Imola, escribieron opiniones jurídicas a favor de los montes, pero el escritor que más se esforzó en su defensa fue el franciscano Bernardino de Bustis (Defensorium Montis Pietatis). Las facultades de derecho y teología de las universidades, así como juristas individuales, emitieron opiniones favorables a los montes. Los papas habían aprobado varias de estas instituciones que apelaron a la Santa Sede , ya sea para su sanción general o para concesiones especiales; Holzapfel (10 y ss.) se refiere a dieciséis de estos actos, anteriores a la bula «Inter multiplicis» de León X (4 de mayo de 1515). Mediante esta bula, el papa y el Concilio de Letrán, que examinó el caso de los montes en su décima sesión, declararon que las instituciones en cuestión no eran en modo alguno ilícitas ni pecaminosas, sino, por el contrario, meritorias, y que quien predicara o escribiera en contra de ellas en el futuro incurriría en excomunión. Esta bula también disponía que los montes establecidos posteriormente debían obtener la aprobación apostólica. El obispo de Trani fue el único miembro del concilio que se pronunció en contra de los montes, y el cardenal Caetano, general de los dominicos, que estuvo ausente en esa sesión, posteriormente abandonó su postura sobre el tema de estos establecimientos.
Una vez resuelta la cuestión de la moralidad a su favor, los montes pietatis se extendieron rápidamente, especialmente en Italia , donde, en 1896, existían 556, con un capital combinado de casi 72,000,000 de liras. Fuera de Italia, el primer mons pietatis se estableció en Ypres , Bélgica (1534), pero la institución no se desarrolló en ese país hasta 1618, cuando se prohibió a los lombardos aceptar objetos en prenda; desde 1848, la ley transformó los montes en establecimientos municipales. En Francia , el primer mons pietatis apareció en Aviñón , entonces posesión papal (1577); el siguiente en Beaucaire (1583); y en 1626, una ordenanza prescribió la creación de montes pietatis en todas las ciudades que pudieran necesitarlos. Sin embargo, no eran meras instituciones benéficas, ya que estaban obligadas a prestar dinero a todos los solicitantes, necesitados o no, y con frecuencia el tipo de interés era elevado. Fueron reorganizadas por la ley de 1851, con la particularidad de que sus directores fueran nombrados por el Gobierno. En Alemania y Austria, los montes pietatis se introdujeron a finales del siglo XV. Actualmente son instituciones municipales —aunque algunas pertenecen al Gobierno— y sus beneficios netos se destinan a obras de beneficencia pública. El primer mons pietatis de España se creó en 1702 en Madrid. En Inglaterra, esta forma de caridad nunca llegó a consolidarse; al contrario, fue vista con recelo debido a su vínculo con el papado. Un intento de establecer una institución de este tipo en Londres en 1797 fracasó en menos de veinte años por negligencia de sus gestores.
La aversión que muchos sienten por los montes pietatis, incluso en nuestros días, lleva a cuestionar las ventajas y los defectos de estas instituciones; se sostiene que fomentan la negligencia al contraer deudas, que destruyen el amor al trabajo, incitan al robo, suelen ser causa de ruina financiera y, por último, que son contrarios al principio de la libre competencia. Por otro lado, son una necesidad; pues sin ellos los necesitados estarían expuestos a las extorsiones de los prestamistas privados o a la ruina, en la que podrían verse sumidos por alguna desgracia de la que un préstamo momentáneo podría salvarlos. Sus desventajas son innegables, pero las desventajas son comunes a todos los inventos humanos. Por lo demás, los montes pietatis, además del alivio que brindaron a los pobres, ejercieron una gran influencia en las ideas sobre el interés de los préstamos; pues las rígidas opiniones de los teólogos de la Edad Media al respecto sufrieron una primera modificación, que allanó el camino para la generalización del principio de que se podía cobrar un interés moderado con justicia, y también la mera existencia de los montes pietatis obligó a los especuladores privados a reducir sus tipos de interés, que hasta entonces habían sido usurarios.
U. BENIGNI