Los indios montagnais , Quebec, en francés para “montañeses”, la designación colectiva de varias bandas que hablan dialectos de una lengua común de origen algonquino, y que se extienden a lo largo de las costas del río San Lorenzo y el Golfo, desde aproximadamente el río San Mauricio hasta debajo del Cabo Whittle, y tierra adentro hasta aproximadamente la divisoria principal en las cabeceras de los ríos. Están estrechamente emparentados y considerablemente mezclados con los cognados Nascapee (qv), que generalmente vagan más tierra adentro en el interior de la Península de Labrador, pero frecuentan las mismas estaciones comerciales y misioneras a lo largo del San Lorenzo. Entre las bandas o tribus montagnais, cuando Champlain las encontró por primera vez en la desembocadura del Saguenay, en 1603, estaban los Attikamegue, o “Pez Blanco”, cerca de la cabecera del San Mauricio ; los Kakouchac, o “Puercoespín”, en el lago San Juan; los Tadousac cerca de la desembocadura del Saguenay; los Bersamite, más al este; Los Papinachois, al norte de los mencionados anteriormente; los Oumamiwek, más al este, a lo largo del río San Lorenzo; los Chisedec, cerca de la Bahía de las Siete Islas. No practicaban la agricultura ni la alfarería, subsistiendo exclusivamente de la caza y la pesca. La poligamia era común, con divorcio a voluntad, y la descendencia se transmitía por línea femenina. Sus viviendas, así como sus canoas, eran de corteza de abedul o maleza. Eran de buen carácter, pacientes, pacíficos, honestos y con aptitudes musicales tras recibir instrucción.
Los montagnais tuvieron su primer contacto con el cristianismo en Tadousac, un puesto comercial francés. El recoleto P. Jean d'Albeau inició la labor misionera regular entre ellos en 1615. Diez años después, los jesuitas fueron invitados a colaborar. P. Jean du Quen, S.J., fundó la misión en Tadousac en 1640; posteriormente, los jesuitas erigieron estaciones en Gaspé y Trois-Rivières. Las incursiones iroquesas los expulsaron del río San Lorenzo, y una epidemia de viruela en 1670 los diezmó considerablemente, prácticamente aniquilando a los attikamegue. En consecuencia, los montagnais comenzaron a refugiarse en la misión de Sillery, cerca de Quebec. Actualmente, toda la tribu es católica , con la excepción de cuarenta y ocho miembros que, según los registros oficiales (1909), eran anglicanos. Todavía dependen principalmente del comercio de pieles para su subsistencia, pero también se dedican a la tala de árboles y a la fabricación de canoas, raquetas de nieve y mocasines. Algunos de ellos son agricultores exitosos. Aparte de la embriaguez, son morales, devotos, laboriosos y se dice que mejoran año tras año. Sus asentamientos más grandes se encuentran en Pointe Bleue, en la orilla oeste del lago San Juan, Bersimis, Seven Islands, Romaine y Mingan. Su número total es probablemente de al menos 2500. El padre Pierre Laure, SJ (fallecido en 1738), compiló una gramática, un diccionario y otras obras en lengua montagnais, la mayoría de las cuales aún se conservan en manuscrito.
JAMES LUNA