Mont-Saint-Michel , una abadía benedictina , en la diócesis de Avranches, Normandía , Francia . Es, sin duda, el mejor ejemplo tanto de la arquitectura medieval francesa como de una abadía fortificada. Los edificios del monasterio se apilan alrededor de una masa rocosa cónica que emerge abruptamente de las aguas del Atlántico hasta una altura de 91 metros, en cuya cima se alza la gran iglesia. Esta roca se encuentra a casi 1,6 kilómetros de la costa, pero en 1880 se construyó una calzada sobre las peligrosas arenas movedizas que ocupan este espacio y que quedan al descubierto con la marea baja, por lo que ahora no hay peligro al acercarse a la abadía. El monasterio fue fundado alrededor del año 708 por San Auberto, obispo de Avranches, y según la leyenda, por mandato directo del propio arcángel Miguel, quien se le apareció al obispo en sueños en tres ocasiones distintas. Hacia el año 966, Ricardo el Temerario, tercer duque de Normandía , al encontrar a la comunidad en un estado de relajación, instaló a benedictinos de Monte Cassino en Mont-Saint-Michel. Unos años más tarde, en 1017, el abad Hildeberto II inició el colosal proyecto de edificaciones alrededor de la roca, que formarían una enorme plataforma al nivel de la cima, sobre la cual se alzaría la iglesia abacial. A pesar de las enormes dificultades que implicaba el diseño, agravadas por un incendio y el derrumbe de partes del edificio, el gran proyecto se llevó a cabo durante cinco siglos y culminó con la finalización del coro flamígero en 1520. Incluso entre las comunidades religiosas, tal ejemplo de firmeza y continuidad en el proyecto no tiene parangón; pero su finalización llegó justo a tiempo. En 1523, la abadía fue concedida en calidad de abad encomendado al cardenal Le Veneur, y la sucesión de abades encomendados continuó hasta 1622, cuando la abadía, con su comunidad prácticamente extinta, se unió a la célebre Congregación de Saint-Maur. Durante la Revolución Francesa , los monjes mauristas fueron expulsados y los espléndidos edificios se convirtieron en prisión para presos políticos, mientras que, con una ironía inconsciente, el nombre del lugar cambió de Mont Saint-Michel a Mont Libre. En 1863, la prisión fue clausurada y, durante algunos años, la abadía fue arrendada al obispo de Avranches, pero en 1872 el gobierno francés la adquirió como monumento nacional y emprendió, muy pronto, la tarea de su restauración. Los trabajos han continuado casi ininterrumpidamente desde entonces, y cabe elogiar a los restauradores por la habilidad con la que se ha salvado este gran edificio de la ruina y por el buen gusto con el que se ha llevado a cabo la restauración.
Este vasto conjunto de edificios ha sido objeto de varias monografías importantes. En términos generales, los edificios monásticos constan de tres pisos principales. De estos, los dos inferiores toman la forma de vastos anillos irregulares que encierran completamente la roca natural, que forma el núcleo de todo el edificio. El tercer piso descansa en parte sobre los dos pisos inferiores y en parte sobre la cima de la roca que se encuentra inmediatamente debajo del pavimento de la iglesia. Lo más destacable de todo es la masa de edificios conocida como “la merveille” (la maravilla) en el lado norte de la roca frente al océano. Esta vasta estructura, mitad militar, mitad monástica, está construida íntegramente con granito extraído del continente y fue construida íntegramente entre los años 1203 y 1228. Sus cimientos se encuentran a ciento sesenta pies sobre el nivel del mar y consta de tres pisos. de los cuales dos son abovedados. El más bajo contiene el almacén y la bodega; encima se sitúan el refectorio y la “sala de los caballeros”, sobre los que a su vez descansan el dormitorio y el claustro. El último edificio mencionado, que es quizás la joya más hermosa de todos, tiene una doble arcada planificada de tal manera que las columnas de una fila están opuestas al centro de los arcos de la otra, una disposición única de maravillosa belleza. La iglesia es cruciforme con una nave normanda que anteriormente tenía siete tramos de longitud, pero los tres tramos occidentales fueron destruidos en 1776. La torre central ha sido recientemente restaurada y coronada con una aguja cubierta de cobre coronada por una estatua dorada de San Miguel. por M. Frémiet. El coro es absidal y tiene cabecera de capillas con cripta o iglesia baja debajo.
La posición de la abadía le confería una importancia estratégica crucial, especialmente durante las guerras con Inglaterra . Tanto la abadía como el pequeño pueblo que había crecido al pie de la roca, en tierra firme, fueron rodeados por fuertes fortificaciones durante los siglos XIV y XV. La roca era tan inexpugnable que, aunque frecuentemente atacada por fuerzas superiores, nunca fue conquistada. El abad era también comandante del lugar por designación del rey de Francia , y estaba facultado para otorgar feudos a los nobles de la provincia, quienes a cambio se comprometían a proteger la abadía en tiempos de guerra. En 1469, el rey Luis XI fundó la Orden de San Miguel y celebró el primer capítulo de sus caballeros en la "sala de los caballeros". Se dice que la concha, el cuerno y el bastón, que se convirtieron en la insignia reconocida de un peregrino a partir del siglo XIII, tienen su origen en el Mont Saint-Michel. El bastón se utilizaba para tantear el camino a través de las traicioneras arenas movedizas. El cuerno servía para pedir ayuda si la marea o la niebla sorprendían al peregrino; mientras que la concha de berberecho se colocaba en el sombrero como recuerdo para demostrar que el peregrino había completado su viaje sano y salvo. La abadía ostentaba como escudo de armas una concha de berberecho y flores de lis con el significativo lema «Tremor immensi Oceani».
G. ROGER HUDLESTON