Molokai , una isla interesante, una de las islas del Pacífico Norte anteriormente conocidas como las Islas Sandwich, o como el Reino de Hawái, luego como la República de Hawái, y desde su anexión por los Estados Unidos de América como el Territorio de Hawái. Esta anexión fue determinada por una resolución conjunta del Congreso, firmada por el Presidente el 7 de julio de 1898, y la organización completa entró en vigor el 14 de junio de 1900. De las ocho islas principales, Molokai es la quinta en tamaño, 261 millas cuadradas; también la quinta en población (2504, Censo de 1900). Su ubicación está entre las islas de Oahu y Maui, separada de esta última por un canal de solo ocho millas de ancho y sin gran profundidad. Molokai tiene aproximadamente treinta y ocho millas de largo de este a oeste, y su ancho promedio es de aproximadamente siete millas. Sin embargo, la isla era más grande en su formación volcánica original. La cadena montañosa se dividió o desplazó, y la parte norte quedó sumergida en el océano; Y ahora queda una línea de majestuosos acantilados y nobles promontorios cuya singular grandeza difícilmente puede ser superada, con el gran océano golpeando a sus pies, excepto donde los pocos valles o barrancos forman espacios abiertos y donde los acantilados retroceden. Esta línea, algo irregular, de imponentes laderas montañosas varía en altura desde los 2200 pies en la parte central de la isla hasta los 3500 pies hacia el este. Algunos picos más altos se encuentran más al este, alcanzando el más alto casi los 5000 pies. Todas estas tierras altas están extrañamente surcadas por la erosión; la vegetación se ha infiltrado, cubriendo las partes protegidas, y en algunos lugares crecen árboles de buen tamaño. Excepto en épocas de sequía extrema, numerosos riachuelos aparecen, desaparecen y vuelven a emerger a la superficie o a los espacios abiertos en una variedad caleidoscópica. Tras fuertes lluvias, estos pequeños arroyos se convierten en torrentes y, desde los salientes, se precipitan hacia el exterior, siendo arrastrados por el viento. En las montañas que se encuentran detrás de la costa norte, de paredes abiertas, habitan numerosos ciervos salvajes. Un arrecife de coral, de aproximadamente 800 metros de ancho, bordea la costa sur. Las laderas al sur y las zonas bajas se utilizan para el pastoreo. Debido a la incertidumbre del suministro de agua, la isla no es apta para la agricultura. La miel es un importante producto de exportación. Se han realizado algunos intentos de cultivo de caña de azúcar, sin mucho éxito. Este pintoresco archipiélago goza de la ventaja de estar fuera del cinturón de ciclones y de no tener serpientes.
ASENTAMIENTO DE LEPROSOS.—Toda la costa norte de Molokai tiene una sola proyección de tierra. Los barrancos son simplemente espacios abiertos, como la boca de un bolsillo, pero justo en la parte central de la costa, donde el acantilado tiene 2200 pies, se encuentra en su base la península del Asentamiento de Leprosos (52 millas de Honolulu), con una forma similar a una herradura, de aproximadamente dos millas de ancho cerca del acantilado (pali) y que se adentra unas dos millas en el océano. En el extremo, esta nueva línea costera tiene entre 100 y 150 pies de altura; más cerca del pali no tanto; en Kalawao, en el lado este, solo unos cincuenta pies; y en Kalaupapa, en el lado oeste, aún menos. Un antiguo y muy difícil sendero que cruza el pali se ha mejorado de tal manera que es posible transportar el correo dos veces por semana desde y hacia el embarcadero de vapores de Kaunakakai, en el lado sur de la isla, y ocasionalmente algún pasajero (generalmente un funcionario) va o viene por allí. El vapor llega al muelle de Kalaupapa una vez por semana. Esta península se formó por la acción de un volcán local mucho antes de la formación de la isla principal. El cráter extinto de Kauhako ocupa una parte central de la península y tiene un pozo de agua salobre, cuya superficie se mantiene al nivel del océano, alcanzando una profundidad máxima de 750 pies. Toda la formación es muy porosa, con numerosas cavernas y grietas. Justo frente a Kalawao, y frente a la desembocadura del valle de Waikalo, se encuentran dos masas de roca que sobresalen del mar, una conocida como Mokapu y la otra como Okala. La lepra apareció por primera vez en las islas hawaianas en 1853. En 1864, su propagación se había vuelto tan alarmante que el 3 de enero de 1865, durante el reinado de Kamehameha V, la Legislatura aprobó una ley para prevenir la propagación de la lepra, cuya aplicación quedó en manos de la Junta de Salud. En 1865-1866, se reportaron 274 personas con lepra en las islas. Bajo la ley del 3 de enero de 1865, se inició la segregación y se planificó la construcción de un hospital independiente. Se adquirió un terreno para este fin en Pablo Valley, en la isla de Oahu, pero cuando se supo en la zona, las objeciones fueron tan fuertes que el proyecto se abandonó. Entonces se consiguió un sitio en Kalihi, cerca de Honolulu, bien separado de los demás asentamientos, y en noviembre de 1865 se estableció allí el hospital. Este se destinaba a la retención, el examen y, en cierta medida, el tratamiento médico de los leprosos o sospechosos. Esto fue positivo, pero se sintió la necesidad de un asentamiento más grande y permanente, aislado para aquellos declarados leprosos, que funcionaría en conexión con el Hospital de Kalihi, donde continuarían los esfuerzos para la curación de los casos en etapa temprana. En la búsqueda de un asentamiento para leprosos, la investigación pronto se centró en la península de Molokai, tan bien protegida por el mar al frente y por el imponente acantilado detrás. Gracias a los beneficiosos vientos alisios del noreste, difícilmente se podría haber encontrado un lugar mejor. La Junta de Salud estableció su autoridad aquí el 6 de enero de 6. El valle de Waikalo, conectado con la península por el lado este y sin acceso desde otras direcciones, fue el primero en ser seleccionado, ya que sus fértiles tierras podían cultivarse y la pequeña colonia podría volverse autosuficiente. Este intento no tuvo éxito, pues el profundo valle era demasiado húmedo para habitar. Por lo tanto, se aseguraron buenas propiedades en las zonas este y central de la península y se iniciaron las mejoras. Sin embargo, el valle de Waikalo no ha sido inútil, sino que se ha utilizado para el cultivo de taro. Los residentes que no padecían lepra permanecieron en Kalaupapa, el embarcadero de los vapores. En los inicios de la organización (1865-68), el Dr. F. W. Hutchinson fue presidente de la Junta de Salud y ministro del Interior desde el 26 de abril de 1865 hasta el 11 de diciembre de 1872. El Sr. R. W. Meyer, residente de la cima de la montaña sobre el asentamiento, era el agente de la Junta de Salud y se encargaba de la administración. Continuó como agente, siendo un administrador práctico y muy eficiente del asentamiento de leprosos, hasta su fallecimiento el 12 de junio de 1897.
El médico del Hospital Kalihi informó el 2 de marzo de 1866 que había recibido 158 leprosos, 57 de los cuales fueron enviados al Asilo Molokai y 101 permanecieron en el Hospital Kalihi para recibir tratamiento. Al enviar a Molokai, surgieron algunas dificultades por la separación de los familiares. Por lo tanto, a algunos parientes no leprosos se les permitió ir como ayudantes o Kokuas. También se enviaron algunas vacas y ovejas a Molokai. Para el Hospital Kalihi y el Asilo Molokai (o Asentamiento, como se conoció generalmente más tarde), el monto total de gastos en 1866 fue de $ 10,012.48.
Las cosas fueron bastante bien al principio, pero después de un tiempo se desarrolló un espíritu desagradable en Molokai. Prevalecía la conducta ebria y lasciva. La gente tranquila y de buen carácter parecía completamente cambiada. Así informó con cierta extensión el Presidente de la Junta de Salud en 1868; pero pudo afirmar que había llegado un cambio para mejor. En Molokai se habían realizado mejoras, incluida la construcción de un hospital. El señor y la señora Walsh habían sido contratados para hacerse cargo en febrero de 1867, relevando al señor Leparat, que había dimitido, al señor Walsh para actuar como maestro de escuela y magistrado, y a la señora Walsh como enfermera. Este informe de 1868 da el número de leprosos recibidos en Molokai como 179, el número que queda en el Hospital Kalihi como 43, la cantidad total de gastos para el Hospital Kalihi y el Asentamiento Molokai desde 1866 asciende a $24,803—60. A partir de ese momento se hicieron continuos esfuerzos para hacer más eficaz la segregación y el tratamiento de los leprosos. Se enfrentaron y superaron muchas dificultades. Mantener el buen orden en estos primeros años siempre fue difícil. Los leprosos aumentaban en número. Casi todos los que llegaron al asentamiento estaban ubicados en Kalawao, en el lado oriental de la península, y el asentamiento de leprosos prácticamente continuó allí durante muchos años. En 1890 se trajo un mejor suministro de agua desde el valle de Waikalo; La tubería pronto se extendió hasta Kalaupapa, el embarcadero del vapor. Se construyó un embalse a medio camino en la cresta entre Kalawao y Kalaupapa. Antes de esa época, se tendió una tubería desde un pequeño embalse en el valle de Waialeia, entre Waikalo y Kalawao, y se extendía sólo parcialmente a través de Kalawao. En Kalaupapa, a dos millas de distancia, la gente traía agua desde el valle de Waihanau en contenedores montados en caballos y burros. La gente de Kalaupapa no era leprosa y vivía allí antes de la época de los asentamientos. Sus propiedades (kuleanas) aún no habían sido aseguradas para los leprosos como lo habían sido las de Kalawao. Sin embargo, esto se hizo en 1894, ya que, después de que se tendió la tubería de agua a Kalaupapa, la gente había comenzado a trasladarse en esa dirección, y también los edificios públicos, las tiendas, etc., se habían trasladado gradualmente a ese lugar. Por lo tanto, se decidió sabiamente que, en aras del buen orden, así como por conveniencia, el Gobierno debería poseer y controlar toda la península y todos sus accesos, despidiendo a los no leprosos. Esto se logró completamente en 1894.
EL PADRE DAMIEN Y LAS HERMANAS FRANCISCANAS— Sin embargo, es el nombre del Padre Damián el que ha dado a conocer Molokai en todo el mundo. Llegó al asentamiento de Molokai para quedarse el 11 de mayo de 1873. El orden en el asentamiento era algo precario. El carácter decidido de Damián demostró ser de gran valor. Además de sus funciones sacerdotales, tenía oportunidades para colaborar en todo momento. Con un celo insaciable por el trabajo, realizó muchas cosas para el bien del lugar; ayudó a las autoridades y fomentó un buen ambiente entre la gente. Diez años después (1883), las Hermanas Franciscanas llegaron a Honolulu desde Syracuse, Nueva York, tras haber sido contratadas por el Gobierno de Hawái. Esperaban llegar al asentamiento de inmediato, pero las autoridades concluyeron que las condiciones allí no eran adecuadas, que era necesario garantizar un mejor orden y realizar algunas mejoras en los edificios, etc. Así pues, las hermanas permanecieron en el Hospital de la Sucursal de Kakaako, cerca de Honolulu, durante unos seis años, donde atendieron a un cierto número de leprosos recién llegados. Este hospital fue abandonado cuando las hermanas llegaron a Molokai. En el asentamiento de 1883, las condiciones habrían sido intolerables para las hermanas, y lo mismo ocurría en 1886 cuando el autor se unió al padre Damián ; pero la situación mejoraba gradualmente. Finalmente, tres hermanas llegaron a Kalaupapa el 15 de noviembre de 1888. Se había construido el Hogar Bishop para niñas y mujeres. Dos hermanas más llegaron el 6 de mayo de 1889, y Robert Louis Stevenson llegó en el mismo barco de visita. El padre Damián falleció el 15 de abril de 1889. Su muerte, tras una vida tan plena, conmocionó al mundo. Le siguió un estallido espontáneo de aplausos. Los dieciséis años de trabajo en Molokai dejaron una huella imborrable. El mundo sabía muy poco sobre los leprosos, y la vida del padre Damián fue una sorprendente revelación de heroico sacrificio. Se le reconoce como el Apóstol de los leprosos, y cualquier otra acción que otros emprendan en este campo contribuirá a perpetuar su fama y honor. El pueblo de Inglaterra ofreció un monumento , que fue aceptado por la Junta de Salud de Hawái. Se le asignó un lugar en Kalaupapa, cerca del embarcadero de los vapores, junto a la carretera pública que ahora se llama "Damien Road", contigua a la residencia de las hermanas en Bishop Home. El monumento en sí es interesante, pues se trata de una cruz antigua, elaborada y adaptada a partir de tallas de piedra del siglo VI, similares a las encontradas en las ruinas de las Siete Iglesias de Clonmacnoise, a orillas del río Shannon, en Irlanda . La Junta de Salud lo transfirió a la Misión Católica el 11 de septiembre de 1893, y el obispo acudió a recibirlo y bendecirlo. Dos millas más allá, al otro extremo del Camino de Damien, en Kalawao, reposan los restos del Padre Damien, cerca de la iglesia, donde se alzaba el árbol Pandanus que le dio cobijo a su llegada en 1873. Sobre su tumba se erige una sencilla cruz con la inscripción « Padre Damien » en un lado y «Damien Deveuster» en el otro. El robusto ataúd de madera fue colocado en una excavación e incrustado en un sólido bloque de hormigón. Desde la época del Padre Damien , dos sacerdotes han estado de servicio en el asentamiento, uno en Kalawao y el otro en Kalaupapa. El Padre Pamphile Deveuster, hermano de Damien, estuvo aquí entre 1895 y 7; regresó a Bélgica y falleció allí el 29 de julio de 1909.
EL GOBIERNO Y LOS LEPROSOS.—La opinión pública en las islas siempre ha apoyado al Gobierno en la aplicación de la ley relativa a los leprosos; la actividad oficial, aunque algo variable, en general ha progresado satisfactoriamente; en ocasiones, los intereses políticos no han sido del todo favorables. El primer hogar en Kalawao, para niños huérfanos y hombres desamparados, se fundó en 1886 bajo la dirección del Padre Damián , con unas pocas cabañas antiguas al principio, a las que se añadieron dos grandes edificios en 1887-8, todos irregulares y provisionales. Sin embargo, el Gobierno lo reconoció como hogar el 1 de enero de 1889. Tres Hermanas Franciscanas llegaron a este Hogar de Kalawao el 15 de mayo de 1890, y la madre superiora lo visitaba ocasionalmente. En 1892-4 se construyó el actual Hogar Baldwin , que se puso en funcionamiento en mayo y junio de 1894. Las hermanas fueron reemplazadas el 1 de diciembre de 1895 por cuatro Hermanos de la Orden de Picpus. Hasta la fecha (1910), el hogar ha albergado, incluyendo a los que aún viven, a 976 internos. La Junta de Salud siempre ha empleado a un médico experimentado y otros funcionarios para el asentamiento. Durante muchos años, los hawaianos tuvieron ideas extrañas sobre los médicos regulares. Muy pocos solicitaban uno, y esto continuó en el asentamiento hasta aproximadamente 1902. Sin embargo, siempre aceptaban medicamentos de los hermanos o hermanas, y tenían una actitud favorable hacia el tratamiento japonés. Este se ha utilizado, abandonado y retomado muchas veces. El Dr. Goto mayor lo introdujo en Kakaako en 1886. El buen orden y las condiciones favorables en general fueron especialmente notables a partir de 1893. Un vistazo a los registros de los siguientes diez años muestra mejoras continuas en el suministro de agua, la ampliación del servicio médico, etc. Los gastos totales para la segregación, el mantenimiento y el tratamiento de los leprosos durante seis años, que terminaron el 31 de diciembre de 1903, fueron de $876,888.86. En 1906, los edificios propiedad del Gobierno sumaban 298; los propiedad de particulares sumaban 150. En 1908, los leprosos en Molokai sumaban 791: de estos, 693 eran hawaianos, 42 chinos, 26 portugueses, 6 estadounidenses, 5 japoneses, 6 alemanes, 2 isleños del Pacífico Sur, 1 danés, 1 francocanadiense, 1 sueco, 2 puertorriqueños, 1 filipino, 1 tahitiano, 1 ruso, 1 coreano, 1 negro británico, 1 holandés. En 1866, el número total de leprosos en el asentamiento el 31 de diciembre era de 115; Siguió aumentando hasta que en 1890 el número llegó a 1213. Desde entonces ha habido un descenso hasta que, el 31 de diciembre de 1908, el número era de 771. En 1908 se reactivó el plan adoptado en los primeros tiempos (1865-69), de intentar curar los casos nuevos, o cualquiera que pareciera prometedor, antes de enviarlos a Molokai. La renovación debería ser más eficaz que en los primeros tiempos debido a los grandes avances científicos de los últimos cuarenta años. Este nuevo trabajo se lleva a cabo ahora en Kalihi como hace más de cuarenta años, pero en mejores edificios y con muchas más ventajas. La infraestructura general del asentamiento de Molokai está casi completa: establecimientos para el departamento médico, hospital, dispensario, guardería, etc. Hay baños y departamentos de farmacia en las casas, y casas especiales para los enfermos. En Kalaupapa están la fábrica de poi, las tiendas y almacenes, y las residencias de los funcionarios, agradablemente ubicadas y bien equipadas con comodidades. Se está construyendo un gran edificio para leprosos blancos, financiado por generosos amigos de todas las islas. Hay dos iglesias católicas y varias de otras denominaciones. En Kalawao, los lugares más destacados son el Hogar Baldwin y el Leprosario de los Estados Unidos. Este leprosario es probablemente la institución más importante de su tipo en el mundo. La asignación del Congreso fue generosa. Los edificios son amplios y están equipados con instalaciones muy sofisticadas de la mejor calidad y con la tecnología más avanzada, incluyendo todo lo que la ciencia actual puede ofrecer. Otra novedad, recientemente añadida por el Gobierno de los Estados Unidos, es un magnífico faro, una estructura piramidal de hormigón cuya luz es visible a unos 38 kilómetros de distancia.
JOSÉ DUTTON