Los indios mixe (también MIJE, en latín, Mi-she), una tribu de las montañas del sur de México , conocidos por su extremo conservadurismo, constituyen junto con los vecinos zoque, un grupo lingüístico distinto: el zoqueano. Los mixe habitan varios pueblos y aldeas en los distritos de Yautepec, Villa Alta y Tehuantepec, en el sur de Oaxaca, y suman alrededor de 25 000 personas. Mantuvieron su independencia frente al Imperio Azteca y los poderosos zapotecas, con quienes aún mantienen enemistad, y difícilmente se puede decir que hayan sido sometidos por los españoles, ya que se mantienen al margen de los blancos, conservando su propia lengua casi excluyendo el español, manteniendo sus antiguas costumbres y adhiriéndose a muchos de sus ritos y supersticiones ancestrales, al tiempo que muestran una obediencia aparente a la Iglesia y manifiestan una dócil devoción hacia sus sacerdotes. Junto con las demás tribus de Oaxaca, los mixes fueron sometidos por los españoles entre 1521 y 1524. En 1526, los dominicos, bajo la dirección del padre Gonzalo Lucero, iniciaron la labor de evangelización, que continuó con ellos, y que posteriormente se unió a los jesuitas después de 1575, hasta que, en condiciones posteriores, pasó a manos de sacerdotes seculares. La conversión fue lenta e incierta durante muchos años, debido al profundo apego de estas tribus a su antigua religión. Con frecuencia se descubrían ídolos enterrados bajo la cruz erigida frente a la capilla, para ser venerados en secreto bajo el pretexto de devoción al símbolo cristiano . Incluso se ofrecían sacrificios paganos en secreto desde los mismos altares, con la impresión, comprensible para los indígenas, de que la sacralidad asociada al entorno cristiano potenciaba la eficacia del rito pagano. Esta práctica persiste en gran medida hasta el día de hoy.
Físicamente, los Mixe son de buena estatura y constitución fuerte, no de rasgos atractivos, pero resistentes y activos, y notables portadores de carga. Muchos llevan barba. Aunque en la antigüedad se los describía como salvajes, guerreros y adictos al canibalismo, hoy en día se les suele considerar tímidos, estúpidos y suspicaces, aunque trabajadores. Es probable, sin embargo, que la aparente estupidez sea más bien indiferencia y estudiada reserva, y Starr, su visitante más reciente, expresa su sorpresa por su laboriosidad, pulcritud y prosperidad general, en vista de lo que le habían dicho anteriormente. Es característico de su carácter obstinado que sus caminos casi invariablemente discurran rectos hacia arriba y hacia abajo de la montaña en lugar de zigzaguear para disminuir las dificultades del ascenso. De la misma manera, todavía mantienen sus aldeas en las alturas, mientras que las otras tribus, bajo la influencia española, generalmente han trasladado sus asentamientos hacia los valles. Sus casas varían desde ligeras estructuras con techo de paja en los distritos rurales hasta bien construidas de troncos o adobe, con techos de tejas, en las ciudades. Son buenos agricultores, producen maíz, azúcar, café y plátanos, y las mujeres se destacan por sus artes de alfarería y tejido, produciendo hermosas telas de seda y algodón, con diseños de animales y pájaros entrelazados y teñidos en colores incoloros. De Starr tenemos un relato interesante de sus costumbres y creencias actuales, incluidas muchas supervivencias paganas, en particular los sacrificios de aves y otros animales. Todavía se entierra comida con los muertos y se hacen libaciones a la tierra, mientras que todavía se hacen ofrendas en secreto en santuarios paganos y ante ídolos escondidos en cuevas secretas. Uno de ellos fue descubierto por el párroco de su ciudad principal hace unos años y, según testimonios fiables, se han producido casos de sacrificios caníbales que se recuerdan. Entre sus numerosos bailes se encuentra una representación dramática basada en la historia de la Conquista, con personajes que representan a Moctezuma, Cortés y Malinche.
La lengua mixe tiene un sonido particularmente áspero y se habla en varios dialectos. Su principal monumento es la “Institución Cristiana, que contiene el Arte de la lengua Mije” del padre dominico Agustín Quintana (c. 1660-1734). Fue publicada en Puebla en 1729 y reimpresa en Oaxaca en 1891.
JAMES LUNA