La Sociedad Misionera de San Pablo Apóstol , también conocida como los Padres Paulistas, es una comunidad de sacerdotes dedicada a las misiones y otras obras apostólicas, especialmente a la conversión al catolicismo . Fue fundada en Roma y Nueva York en 1858 por el padre Isaac Thomas Hecker , con quien colaboraron Augustine F. Hewit, George Deshon , Francis A. Baker y Clarence A. Walworth. Todos ellos habían pertenecido a la Congregación del Santísimo Redentor y, debido a ciertos malentendidos, habían sido sospechosos de deslealtad a su orden y acusados de desobediencia.
Para enmendar la situación y explicar su caso al superior general, el padre Hecker viajó a Roma y, el 29 de agosto de 1857, tres días después de su llegada, fue expulsado de los Redentoristas . Esta decisión fue apelada ante la Santa Sede , pero no fue aprobada. El padre Hecker y los sacerdotes mencionados anteriormente fueron entonces dispensados de sus votos a petición propia y procedieron a formar la nueva comunidad. Hecker recibió cartas de Propaganda, recomendándolo encarecidamente a él y a sus asociados ante los obispos de los Estados Unidos. Este es el origen oficial de los Paulistas.
Pero mucho antes de esto, el Espíritu Santo le dio al Padre Hecker indicaciones claras e inequívocas —en sus propias palabras— de que había sido «elegido para emprender de manera destacada y ejemplar la conversión de este país». Añade que «declaró explícitamente estas visitas sobrenaturales a diversas personas, individualmente y en grupo, siempre bajo la obligación de obedecer o por necesidad». Entre sus consejeros se encontraban el Cardenal Barnabo, Prefecto de Propaganda en aquel entonces, y varios de los directores de almas más respetados de Roma . Todos coincidieron en que actuó sabiamente al seguir esta guía sobrenatural interior.
Durante el verano de 1858, la parroquia de Pouliot, en Nueva York , dio inicio a su apostolado, siendo recibidos con gran entusiasmo por el arzobispo John Hughes . Este les asignó una parroquia en lo que entonces era un suburbio y que hoy constituye el corazón de la ciudad. Como habían realizado misiones como redentoristas en todo el país, eran bien conocidos y gozaban del aprecio de obispos y clérigos, además de ser muy populares entre la gente. Todos ellos eran hombres de gran capacidad intelectual, predicadores elocuentes y de profunda espiritualidad. El padre Hecker, en particular, era conocido como un hombre excepcional, un líder en el pensamiento católico , de una profunda espiritualidad y un celo por las almas propio de los santos. Todos eran estadounidenses y conversos, y bajo la inspiración de su fundador, pronto desarrollaron sus grandes dones para la predicación, la escritura y la guía espiritual. Para construir una casa y una iglesia, la nueva comunidad, que contaba apenas con un puñado de feligreses, solicitó ayuda económica a sus amigos en todas partes. La respuesta fue generosa, y construyeron en la calle West 59 un convento y una iglesia combinados, que años más tarde, cuando se erigió la iglesia actual, se utilizó exclusivamente como su residencia. Esta es la casa matriz. Con el tiempo, se fundaron conventos en San Francisco y Berkeley, California ; Chicago, Illinois ; Winchester, Tennessee ; y Austin, Texas. El noviciado y la casa de estudios se encuentran en Washington, D.C., y la formación académica está vinculada a los cursos de la Universidad Católica.
En 1858, al fundarse la comunidad, se elaboró un programa de reglas que fue aprobado por el arzobispo Hughes. Este programa cumplió con todos los requisitos necesarios durante veinte años, tras los cuales se amplió considerablemente. Aún se encuentra en fase experimental antes de ser presentado a la Santa Sede para su aprobación canónica. Sus características espirituales son sustancialmente las mismas que la rutina de ejercicios devocionales, tanto privados como comunes, observada por los primeros padres redentoristas . Si bien los paulistas no hacen votos religiosos, se comprometen a observar los consejos evangélicos con el mismo fervor que si estuvieran obligados canónicamente a hacerlo. Esto se expresa en la fórmula de la profesión como una «determinación sincera de obedecer las reglas, de aspirar a la perfección cristiana y religiosa, de dedicarse enérgicamente a las labores del ministerio apostólico y de perseverar en la misma vocación hasta el final de la vida». La formación de los miembros se imparte en los ejercicios del noviciado y la casa de estudios. La permanencia en la comunidad se garantiza mediante esta formación inicial, y el acto de profesión atestigua un propósito maduro de búsqueda de la perfección y un amor sincero por la vida comunitaria. A este vínculo de unión se suma el celo por las almas que impulsa a los miembros del instituto, tanto individualmente como en común. El padre Hecker valora el principio fundamental de la vida paulista de la siguiente manera: «El deseo de perfección personal es la piedra angular de una comunidad religiosa; cuando este falla, se desmorona». Y añade: «El propósito principal de cada paulista debe ser alcanzar la perfección personal mediante la práctica de aquellas virtudes sin las cuales no puede lograrse: fidelidad interior a la gracia, oración, desapego y otras similares».
En el ámbito externo, la vocación paulista es principalmente, como lo fue la vocación original del Padre Hecker, la conversión de los no católicos. Abarca todas las ramas del apostolado católico : conferencias y predicación, impresión y distribución de literatura misionera, y encuentros privados con personas que buscan la fe con sinceridad. La difusión del catolicismo ocupa el primer lugar tanto en sus oraciones como en su vida activa; supera en importancia a cualquier otra labor externa. Es por ello que los paulistas son conocidos, tanto dentro como fuera de la Iglesia , como hacedores de conversos. Las misiones para no católicos se ofrecen sistemáticamente, a menudo vinculadas a misiones católicas , aunque no rara vez se realizan por separado. Los efectos de este apostolado han justificado la afirmación del Padre Hecker, que mantuvo durante toda su vida, de que Estados Unidos es un terreno fértil para el celo de los misioneros católicos . Se han producido miles de conversos, algunos de inmediato, otros tras un examen prolongado de las afirmaciones de la Iglesia , y multitud de católicos tibios e indiferentes han vuelto a la práctica de su religión, un resultado que invariablemente sigue a estas conferencias, lo que les otorga un lugar muy importante en la labor de "detener las fugas".
En 1894, los paulistas introdujeron misiones a no católicos entre el clero diocesano, comenzando por la Diócesis de Cleveland . Esta labor se ha extendido a más de veinticinco diócesis estadounidenses, así como a Inglaterra y Australia . El número de sacerdotes seculares que participan activamente en estos apostolados diocesanos es considerable. Para la formación, y en muchos casos el sustento, de estos grupos de evangelizadores, miembros de la comunidad paulista impulsaron la creación de la Unión Misionera Católica , una corporación cuyo consejo de administración está controlado por miembros de la jerarquía eclesiástica. Bajo su dirección, pero administrada íntegramente por paulistas , se inauguró la Casa de la Misión Apostólica en el campus de la Universidad Católica de Washington D. C. en 1903, y de sus clases se ha reclutado a la mayoría de los misioneros diocesanos. El actual sumo pontífice escribió al cardenal Gibbons una carta de aprobación de esta institución en septiembre de 1908.
Con el mismo propósito, los paulistas se han involucrado activamente en el apostolado de la prensa. Los primeros padres imprimieron y distribuyeron sus sermones en los primeros años de la comunidad, y en 1865 el padre Hecker fundó la revista « Catholic World Magazine», entonces la única publicación mensual católica del país. A esto le siguió de inmediato una organizada campaña de propaganda con libros, folletos y tratados misioneros, la mayoría de los cuales se distribuían gratuitamente a los protestantes o se vendían a precios simbólicos; una labor muy elogiada por el Segundo Concilio Plenario de Baltimore, que aún continúa con gran energía. Los padres paulistas también consideran parte de su vocación influir en la prensa secular en favor de la verdad católica . La predicación de las misiones a los católicos también ha ocupado gran parte del celo de los paulistas.
Nunca se ha observado ninguna innovación en los métodos católicos tradicionales , y mucho menos en el espíritu católico , en sus discursos o ministerios públicos, aunque el tono y el carácter personal de los paulistas han dotado a sus discursos y escritos de un entusiasmo particular. El trabajo parroquial ha ocupado a muchos miembros del instituto, caracterizado por un cuidado especial en la preparación y predicación de sermones, la formación de niños, la asistencia a los pobres, la belleza y la dignidad de las ceremonias y la correcta interpretación de la música oficial de la Iglesia . La conversión es un aspecto destacado de sus actividades parroquiales. Se realizan esfuerzos constantes para atraer a los no católicos a los sermones y los servicios públicos de la Iglesia , así como a las conferencias privadas, y los conversos están siempre en formación.
Actualmente , el número de paulistas asciende a 67, de los cuales 23 aún no han sido ordenados. El aumento, aunque no numéricamente significativo, ha sido continuo, ya que la mayor parte de los novicios se ven atraídos por las misiones no católicas .
WALTER ELLIOTT