María , MISIONEROS DE LA COMPAÑÍA de.—La Compañía de María fue fundada por el Beato Luis María Grignion de Montfort en 1713. Ya en 1700, Montfort había concebido la idea de fundar una sociedad de misioneros. Cinco meses después de su ordenación, en noviembre de 1700, escribió: «Pido continuamente en mis oraciones por una pequeña y humilde compañía de buenos sacerdotes que prediquen misiones y retiros bajo el estandarte y la protección de la Santísima Virgen». Durante muchos años oró, ayunó e hizo que otros oraran por la realización de su proyecto. En 1713 viajó a París con el fin de reclutar miembros para su comunidad. El director del seminario de Saint-Esprit le prometió enviarle a aquellos jóvenes sacerdotes que se sintieran llamados a la labor misionera. Durante los intervalos entre sus misiones, Montfort escribió la Regla de la Compañía de María (1713). Cuando falleció en 1716, dos jóvenes sacerdotes, el padre Vatel y el padre Mulot, y algunos hermanos legos con quienes Montfort había colaborado durante sus misiones, fueron el único resultado tangible de sus oraciones, viajes y austeridades. Sin embargo, el fundador confiaba en que su compañía se desarrollaría en el tiempo marcado por la Divina Providencia , y dirigiéndose a su pequeño rebaño, les exhortó a no temer ni perder el ánimo.
Desde 1718 hasta 1781, los montfortistas, aunque pocos en número, realizaron más de 430 misiones, la mayoría de las cuales duraron un mes. Continuando la lucha de su fundador contra el jansenismo, predicaron la tierna misericordia del Divino Corazón y el amor de Jesús Crucificado. Exhortaron a la gente a renovar sus votos bautismales. Sobre todo, se esforzaron por atraer a los fieles a Jesucristo mediante la devoción a la Santísima Virgen. Promovieron en todas partes el rezo diario del Rosario . Gracias a su predicación, La Vendée y Bretaña se mantuvieron libres de herejía y los corazones de los valientes vendeanos se fortalecieron para su heroica lucha, como afirmaron los padres del Consejo Provincial de Poitiers (1868). Tres sacerdotes y cuatro hermanos de la Compañía de María compartieron el martirio con los héroes vendeanos. La comunidad de Montfort, debilitada por la Revolución, fue reorganizada por el padre Deshayes, elegido general en 1821. Recibió de León XII un breve elogio para la Compañía de María y para las Hijas de la Sabiduría . El padre Dalin (1837-1855) obtuvo la aprobación canónica de ambas congregaciones. Hasta entonces, los misioneros solo tenían una residencia, la casa madre en Saint-Laurent-sur-Sèvre. Durante la administración del padre Dalin como general, se establecieron varios centros en Francia . Bajo el padre Denis (1855-1877), la comunidad aceptó en Pont-Château, diócesis de Nantes , la dirección de un seminario destinado a formar sacerdotes para Haití . El padre Denis también envió a varios de sus misioneros y hermanos a Haití . Este fue el primer intento de la compañía en misiones extranjeras.
Hasta entonces, los misioneros habían sido reclutados entre el clero secular. Dado que este método era demasiado incierto, lento y, en mayor o menor medida, perjudicial para la unidad de espíritu que debía caracterizar a una familia religiosa, el padre Denis fundó una escuela donde los jóvenes llamados a la vida misionera serían educados por y para la compañía. Junto con las misiones en el extranjero y la fundación de escuelas misioneras, lo que aceleró la expansión de la compañía fue la expulsión de los religiosos de Francia en 1880 y 1901. En 1880, los novicios franceses se refugiaron en los Países Bajos , donde se establecieron un noviciado y un escolasticado. En 1883, también se fundó una escuela en Schimmert. Ese mismo año se estableció la primera casa en Canadá . Tras la elección del padre Maurille como general en 1887, el número de miembros de la comunidad se duplicó. La beatificación de Montfort en 1888 impulsó nuevamente la expansión de la compañía. En Canadá se fundaron un noviciado y un escolasticado cerca de Ottawa (1890); una escuela misionera en Papineauville (Quebec), en 1900; en Roma , un escolasticado; varias misiones en Dinamarca . En 1901, la compañía se hizo cargo del Vicariato Apostólico de Nyassa Land ( África ), que actualmente cuenta con 1 vicario apostólico, 20 misioneros y 600 conversos.
La administración de Pere L'Houmeau (1903) como general se ha caracterizado por la fundación de dos residencias en la Diócesis de Brooklyn : Port Jefferson y Ozone Park (1904); la fundación del Vicariato Apostólico de San Martino (Colombia, Sudamérica ) con 1 vicario apostólico, 12 padres y algunos hermanos; el envío a Islandia de 2 sacerdotes y 2 hermanos (1903), los únicos misioneros católicos que evangelizaban ese país; varios establecimientos en la Columbia Británica ; la aprobación definitiva de las Constituciones en 1904; la división de la congregación en provincias; la adquisición de la Diócesis de Port de Paix ( Haití ) y el traslado de la escuela misionera francesa a Romsey, Inglaterra (1910). La compañía cuenta actualmente con unos 500 miembros. El provincial de la provincia americana reside en Montreal. Las iniciales SMM que los misioneros añaden a su firma son un símbolo. abreviatura de “Societatis Marine a Montfort”, de la Compañía de María (fundada) por Montfort.
JOHN H. BEMELMANS