Alcántara , ORDEN MILITAR DE.—Alcántara, ciudad a orillas del Tajo (cruzado aquí por un puente — cantara , de donde proviene su nombre ), se encuentra en la llanura de Extremadura, importante campo de batalla para musulmanes y cristianos de España en el siglo XII. Tomada por primera vez en 1167 por el rey de León, Fernando II, Alcántara volvió a caer (1172) en manos del fiero Jussuf, el tercero de los almohades africanos; y no fue recuperada hasta 1214, cuando fue tomada por Alonso de León, hijo de Fernando. Para defender esta conquista, en una frontera expuesta a numerosos ataques, el rey recurrió a las órdenes militares. La Edad Media no conocía ni ejércitos permanentes ni guarniciones, una carencia que las órdenes militares suplieron, combinando así la formación militar con la estabilidad monástica. Alcántara fue confiada inicialmente (1214) al cuidado de los Caballeros castellanos de Calatrava, quienes recientemente habían demostrado su valentía en la famosa batalla de Las Navas de Tolosas contra los almohades (1212). Alonso de León deseaba fundar en Alcántara una rama especial de esta célebre orden para su reino. Pero cuatro años después, estos caballeros consideraron que el puesto estaba demasiado lejos de sus cuarteles castellanos. Abandonaron el proyecto y, con permiso del rey, transfirieron el castillo a una peculiar orden leonesa aún en formación, conocida como los «Caballeros de San Julián de Pereiro». Su génesis es oscura, pero según una tradición algo dudosa, San Julián de Pereiro era un ermitaño de la región de Salamanca, donde, por consejo suyo, algunos caballeros construyeron un castillo a orillas del río Tajo para oponerse a los musulmanes. Se les menciona en 1176, en una concesión del rey Fernando de León, pero sin alusión alguna a su carácter militar. Fueron reconocidos como orden militar por primera vez mediante un privilegio del papa Celestino III en 1197. Mediante su pacto con los Caballeros de Calatrava, adoptaron la regla y el atuendo cistercienses, un manto blanco con la cruz escarlata, y se sometieron al derecho de inspección y corrección del Maestre de Calatrava. Esta unión no duró mucho. Los Caballeros de Alcántara, bajo su nuevo nombre, adquirieron numerosos castillos y propiedades, en su mayoría a expensas de los musulmanes. Amasaron una gran riqueza gracias al botín de guerra y a las donaciones piadosas. Fue un punto de inflexión en su trayectoria. Sin embargo, las ambiciones y las disensiones aumentaron entre ellos. El puesto de gran maestre se convirtió en el objetivo de aspirantes rivales. Emplearon entre sí espadas que habían sido consagradas únicamente a la guerra contra los infieles. En 1318, el castillo de Alcántara fue escenario del lamentable espectáculo del Gran Maestre, Ruy Vaz, asediado por sus propios caballeros, apoyado en esta lucha por el Gran Maestre de Calatrava. Esta división en su seno reveló la contienda entre no menos de tres grandes maestros, apoyados respectivamente por los caballeros, los cistercienses y el rey. Tales ejemplos demuestran suficientemente hasta qué punto había llegado el espíritu monástico. Lo único que puede decirse para atenuar tal escándalo es que las órdenes militares perdieron el principal objetivo de su vocación cuando los moros fueron expulsados de su último reducto en España . Algunos autores atribuyen como causas de su desintegración la devastación de los monasterios por la Peste Negra en el siglo XIV y la laxitud con la que reclutaban a los súbditos menos cualificados. Por último, se produjo la revolución bélica, cuando el auge de la artillería y la infantería modernas superó a la caballería armada de la época feudal, y las órdenes siguieron aferrándose a su obsoleto modo de combate. Sin embargo, gracias a su riqueza y a sus numerosos vasallos, las órdenes conservaron una enorme influencia en el reino y pronto se vieron profundamente involucradas en las agitaciones políticas. Durante el fatal cisma entre Pedro el Cruel y su hermano, Enrique el Bastardo, que dividió a media Europa , los Caballeros de Alcántara también se dividieron en dos facciones que se enfrentaron entre sí.
Los reyes, por su parte, no dejaron de participar activamente en la elección del gran maestre, quien podía brindar un valioso apoyo a la autoridad real. En 1409, el regente de Castilla logró que su hijo, Sancho, un niño de ocho años, fuera nombrado Gran Maestre de Alcántara. Estas intrigas se prolongaron hasta 1492, cuando el papa Alejandro VI investió al rey católico Fernando de Aragón con el título vitalicio de Gran Maestre de Alcántara. Adriano VI fue aún más lejos, en favor de su discípulo Carlos V, pues en 1522 otorgó los tres títulos de Gran Maestre de España a la Corona, permitiendo incluso su herencia por línea femenina. Los Caballeros de Alcántara fueron liberados del voto de celibato por la Santa Sede en 1540, y se rompieron los lazos de la vida en común. La orden se redujo a un sistema de donaciones a disposición del rey, quien las utilizaba para recompensar a sus nobles. Existían no menos de treinta y siete «comandancias», con cincuenta y tres castillos o aldeas. Bajo la dominación francesa, los ingresos de Alcántara fueron confiscados en 1808 y solo se devolvieron parcialmente en 1814, tras la restauración de Fernando VII. Desaparecieron definitivamente durante las posteriores revoluciones españolas, y desde 1875 la Orden de Alcántara es únicamente una condecoración personal, otorgada por el rey por servicios militares. Véase Órdenes Militares.
CH. MOELLER