Alcántara, ORDEN MILITAR DE.—Alcántara, población del Tajo (aquí atravesada por un puente—cantara, de ahí el nombre), está situada en la llanura de Extremadura, gran campo de conflicto entre musulmanes y cristianos de España en el siglo XII. Tomada por primera vez en 1167 por el rey de León, Fernando II, Alcántara volvió a caer (1172) en manos del feroz Jussuf, el tercero de los almohades africanos; tampoco se recuperó hasta 1214, cuando fue tomada por Alonso de León, hijo de Fernando. Para defender esta conquista, en una frontera expuesta a numerosos ataques, el rey recurrió a las órdenes militares. El Edad Media No conocía ejércitos permanentes ni guarniciones, deficiencia que suplieron las órdenes militares, que combinaban el entrenamiento militar con la estabilidad monástica. Alcántara fue confiada por primera vez (1214) al cuidado de los caballeros castellanos de Calatrava, quienes últimamente habían dado muchas pruebas de su valentía en la famosa batalla de Las Navas de Tolosas contra los almohades (1212). Alonso de León deseaba fundar en Alcántara una rama especial de esta célebre orden para su reino. Pero cuatro años más tarde estos Caballeros sintieron que el puesto estaba demasiado lejos de sus cuarteles castellanos. Desistieron del proyecto y transfirieron el castillo, con el permiso del rey, a una peculiar orden leonesa aún en etapa de formación, conocida como “Caballeros de San Julián de Pereiro”. Su génesis es oscura, pero según una tradición algo cuestionable, San Julián de Pereiro era un ermitaño del país de Salamanca, donde, por consejo suyo, algunos caballeros construyeron un castillo en el río Tajo para oponerse a los musulmanes. Aparecen mencionados en 1176, en una concesión del rey Fernando de León, pero sin alusión a su carácter militar. Primero son reconocidos como orden militar por un privilegio de Papa Celestino III en 1197. Mediante su pacto con los Caballeros de Calatrava, aceptaron la regla y el traje cistercienses, un manto blanco con la cruz escarlata, y se sometieron al derecho de inspección y corrección del Maestro de Calatrava. Esta unión no duró mucho. Los Caballeros de Alcántara, bajo su nuevo nombre, adquirieron numerosos castillos y propiedades, en su mayor parte a expensas de los musulmanes. Amasaron grandes riquezas gracias al botín durante la guerra y a donaciones piadosas. Fue un punto de inflexión en su carrera. Sin embargo, las ambiciones y las disensiones aumentaron entre ellos. El puesto de gran maestro se convirtió en el objetivo de los aspirantes rivales. Empleaban unos contra otros espadas que habían jurado sólo para luchar contra los infieles. En 1318, el castillo de Alcántara presentaba el lamentable espectáculo del Gran Maestre Ruy Vaz, asediado por sus propios Caballeros, sostenido en ello por el Gran Maestre de Calatrava. Este desgarro en su cuerpo mostró no menos de tres grandes maestros en contienda, apoyados individualmente por los Caballeros, por los Cistercienses, y por el rey. Tales ejemplos muestran suficientemente hasta qué punto había llegado el espíritu monástico. Todo lo que se puede decir para atenuar tal escándalo es que las órdenes militares perdieron el principal objetivo de su vocación cuando los moros fueron expulsados de su último punto de apoyo en España. Algunos autores atribuyen como causas de su desintegración la aniquilación de los claustros por la Peste Negra en el siglo XIV, y la laxitud que los reclutó entre los sujetos peor calificados. Por último, estuvo la revolución en la guerra, cuando el crecimiento de la artillería y la infantería modernas dominó a la caballería armada de la época feudal, y las órdenes aún mantenían su modo obsoleto de luchar. Las órdenes, sin embargo, por su riqueza y numerosos vasallos, siguieron siendo un poder tremendo en el reino, y en poco tiempo se vieron profundamente involucradas en agitaciones políticas. Durante el cisma fatal entre Pedro el Cruel y su hermano, Enrique el Bastardo, que dividió la mitad Europa, los Caballeros de Alcántara también se dividieron en dos facciones que lucharon entre sí.
Los reyes, por su parte, no dejaron de participar activamente en la elección del gran maestre, que podía aportar un apoyo tan valioso a la autoridad real. En 1409, el regente de Castilla consiguió que su hijo Sancho, un niño de ocho años, fuera nombrado Gran Maestre de Alcántara. Estas intrigas continuaron hasta 1492, cuando Papa Alejandro VI invirtió el Católico Rey Fernando de Aragón, con el gran señorío de Alcántara vitalicio. Adriano VI fue más lejos, a favor de su alumno, Carlos V, ya que en 1522 le otorgó las tres maestrías de España sobre la Corona, permitiendo incluso su herencia por línea femenina. Los Caballeros de Alcántara fueron liberados del voto de celibato por la Santa Sede en 1540, y los lazos de la vida común se rompieron. La orden se reducía a un sistema de dotaciones a disposición del rey, del que éste se aprovechaba para recompensar a sus nobles. Existían nada menos que treinta y siete “Comandancias”, con cincuenta y tres castillos o aldeas. Bajo la dominación francesa, las rentas de Alcántara fueron confiscadas en 1808 y sólo fueron devueltas parcialmente en 1814, tras la restauración de Fernando VII. Finalmente desaparecieron durante las revoluciones españolas posteriores, y desde 1875 la Orden de Alcántara es sólo una condecoración personal, conferida por el rey por servicios militares. Ver Órdenes Militares.
CH. MOELLER