Chevreul , Michel-Eugène, químico, físico y filósofo, nació en Angers, Francia , el 31 de agosto de 1786 y falleció en París el 9 de abril de 1889. Su padre era médico, investigador y había alcanzado los noventa y un años de edad. Educado en su ciudad natal, en la École Centrale (antigua universidad), Chevreul se trasladó a París a los diecisiete años y obtuvo un puesto en el laboratorio de Vauquelin, fabricante de productos químicos. Posteriormente, se convirtió en jefe de dicho laboratorio. A los veinte años comenzó a contribuir a la literatura científica y a los veintiséis alcanzó el rango de profesor en el Liceo Carlomagno . Más tarde, fue director de los Gobelins, miembro de la Academia de Ciencias e ingresó en la Legión de Honor, donde obtuvo todos los ascensos hasta recibir finalmente la Gran Cruz. Su centenario en 1886 fue una manifestación extraordinaria organizada por el Gobierno, en la que Chevreul participó con gran entusiasmo y dedicación. Su funeral, celebrado dos años y siete meses después, sirvió para rendirle un gran homenaje.
Aunque es reconocido por la amplitud de su obra, la fama de Chevreul se basa principalmente en dos líneas de investigación particulares e importantes que emprendió y desarrolló con gran éxito: en química, «La constitución de las grasas», y en física, «La armonía de los colores». La primera se expone en sus «Recherches chimiques sur les corps gras d'orgine animale» (1823), donde demostró que las grasas tienen la constitución de sales etéreas y son éteres de glicerina neutros de ácidos grasos; es decir, que pueden separarse en sus respectivos ácidos grasos y glicerina. Demostró las reacciones que se producen cuando este fenómeno, conocido como saponificación, es inducido por bases o ácidos fuertes. Distinguió los ácidos constituyentes de las grasas comunes y determinó sus constantes. Las consecuencias prácticas de este descubrimiento fueron el establecimiento de la gran industria de fabricación de velas de estearina y la introducción de la glicerina en el comercio a gran escala. Estas investigaciones también propiciaron una ampliación, entre los químicos de todos los países, del estudio de la teoría de la constitución de los cuerpos orgánicos.
La posición de Chevreul como director de los Gobelinos, cargo al que había sido nombrado por Luis XVIII, lo llevó a realizar importantes descubrimientos, tanto en la química de la tintura, hasta entonces poco comprendida, como en la física del color y sus efectos. Sus trabajos sobre este último tema comenzaron en 1828, en las "Memorias de la Academia", y su gran obra, "La ley del contraste simultáneo de los colores", se publicó en 1839. Estudios similares habían captado la atención del abad Hauy , el cristalógrafo, y de Scherffer, un jesuita (1754); pero Chevreul fue capaz de deducir, a partir de un gran número de sus propias observaciones, las leyes que rigen los cambios en la intensidad del tono y la sombra o la modificación del color, y en particular la influencia de un color sobre otro en yuxtaposición. La aplicación práctica de este conocimiento, junto con los resultados prácticos del estudio de los colorantes y la mezcla de colores en el teñido, sirvió para perfeccionar este arte, un logro que, incrementado aún más por la variedad de tintes que se pueden obtener del benceno, ha sido de suma utilidad industrial.
Chevreul también participó en muchos de los debates filosóficos de su siglo. Combatió con vehemencia el escepticismo y el materialismo, y afirmó constantemente que la armonía del universo y la naturaleza, así como la vida del hombre y su lugar en ellos, demostraban una sabiduría que debía denominarse divina. A algunos que lo habían tachado de defensor de una ciencia irreligiosa, respondió afirmando en una carta abierta a un amigo (publicada en «Le Bien Public» el 17 de septiembre de 1886) que deseaba ser conocido como un sabio y, al mismo tiempo, un católico fiel : «Quienes me conocen», escribió, «saben también que, nacido católico , hijo de padres cristianos , vivo y pienso morir como católico ». Si bien Chevreul no ocupará un lugar en la historia de la química tan destacado como su compatriota y contemporáneo Dumas, ofrece, sin embargo, uno de los mejores ejemplos de la unión de la investigación con la práctica técnica, que da lugar a cambios lo suficientemente importantes como para influir en la historia de las naciones. Sus principales obras son las siguientes: “Lecons de chimie appliquee a la teinture” (1828-1831); “De la ley del contraste simultáneo de los colores” (1839); “Ensayo de mecánica química” (1854); “De la baguette divinatoire” (1854); “Consideraciones sobre la historia de la parte de la medicina que preocupa la prescripción de remedios” (1865); “Historia de los conocimientos químicos” (1866).
CHARLES F. MCKENNA