Chevreul, MICHEL-EUGENE, químico, físico y filósofo, n. en Angers, Francia, 31 de agosto de 1786; d. en París, 9 de abril de 1889. Su padre era médico, él mismo había sido investigador y había cumplido noventa y un años. Educado en su ciudad natal en la Ecole Centrale, antigua universidad, Chevreul fue a París a la edad de diecisiete años y obtuvo un lugar en el laboratorio de Vauquelin, un fabricante de productos químicos. Posteriormente pasó a ser jefe de este laboratorio. A los veinte años empezó a contribuir a la literatura científica y a los veintiséis había alcanzado el rango de profesor en el Lycee. Carlomagno. Posteriormente se convirtió en director de los Gobelinos, miembro de la Academia de Ciencias y fue admitido en la Legión de Honor, en la que ganó todos los ascensos hasta que finalmente recibió la Gran Cruz. Su centenario en 1886 fue una manifestación muy notable dirigida por el gobierno y en la que Chevreul participó con vigor físico y mental. Su funeral, que tuvo lugar dos años y siete meses después, sirvió para rendir gran honor a su memoria.
Aunque es conocido por la amplia gama de su trabajo, la fama de Chevreul se basa principalmente en dos líneas de investigación particulares e importantes que inició y siguió con gran éxito: a saber, en química, "La constitución de las grasas", y en Física, “La Harmony de Colores”. Lo primero está expuesto en sus “Recherches chimiques sur les corps gras d'orgine animale” (1823), en el que demostró que las grasas tienen la constitución de sales etéreas y son éteres glicerinados neutros de ácidos grasos; es decir, que se puedan separar en sus respectivos ácidos grasos y glicerina. Demostró las reacciones que ocurren cuando este fenómeno, conocido como saponificación, es provocado por bases fuertes o ácidos fuertes. Distinguió los ácidos constituyentes de las grasas comunes y determinó sus constantes. Corolarios prácticos de este descubrimiento fueron el establecimiento de la gran industria de fabricación de velas de estearina y la introducción de la glicerina en el comercio a gran escala. Estas investigaciones condujeron también a una ampliación entre los químicos de todos los países en el estudio de la teoría de la constitución de los cuerpos orgánicos.
El puesto de Chevreul como director de los Gobelinos, para el que había sido designado por Luis XVIII, le llevó a importantes descubrimientos, tanto en la química de la tintura, hasta entonces poco comprendida, como en la física del color y el efecto del color. Sus artículos sobre este último tema comenzaron en 1828, en las “Memoires de l'Academie”, y su gran obra, “The Ley of Simultaneous Contrast of Colors”, se publicó en 1839. Estudios similares habían atraído la atención de Abate Hauy, el cristalógrafo, y de Scherffer, un jesuita (1754); pero Chevreul pudo deducir de un gran número de sus propias observaciones las leyes que gobiernan los cambios de intensidad de tono y matiz o modificación de color, y particularmente la influencia de un color sobre otro en yuxtaposición. Una aplicación práctica de este conocimiento, junto con los resultados prácticos del estudio de los colorantes y la mezcla de colores en el teñido, sirvieron para llevar este arte a una perfección que, aumentada nuevamente por la variedad de tintes que se pueden obtener a partir del benzol, ha sido de máxima utilización industrial.
Chevreul también participó en muchos de los debates filosóficos de su siglo. Luchó firmemente contra el escepticismo y el materialismo, y constantemente afirmó que la armonía del universo y la naturaleza, y de la vida y el lugar del hombre en ellos, demostraban una sabiduría que debe llamarse Divina. A algunos que habían escrito sobre él como defensor de una ciencia irreligiosa, respondió afirmando en una carta abierta a un amigo (publicada en "Le Bien Public" el 17 de septiembre de 1886) que deseaba ser conocido como un sabio, y al menos al mismo tiempo un fiel Católico: “Quienes me conocen”, escribió, “saben también que nací Católico, el hijo de Cristianas padres, vivo y pienso morir un Católico.” Si bien Chevreul no ocupará un lugar en la historia de la química tan alto como el de su compatriota y contemporáneo Dumas, sugiere sin embargo uno de los mejores ejemplos de la unión de la investigación con la práctica técnica que resulta en cambios lo suficientemente grandes como para afectar la historia de la química. naciones. Sus principales obras son las siguientes: “Lecons de chimie appliquee a la teinture” (1828-1831); “De la ley del contraste simultáneo de los colores” (1839); “Ensayo de mecánica química” (1854); “De la baguette divinatoire” (1854); “Consideraciones sobre la historia de la parte de la medicina que preocupa la prescripción de remedios” (1865); “Historia de los conocimientos químicos” (1866).
CHARLES F. MCKENNA