Frank , MICHAEL SIGISMUND, artista católico y redescubridor del arte perdido de la pintura sobre vidrio; n. 1 de junio de 1770, en Núremberg ; f. Múnich, 16 de enero de 1847. Su padre era comerciante de provisiones, vivía en una posición acomodada y tenía previsto que su hijo se convirtiera en su sucesor en el negocio. Pero estos planes se vieron frustrados por la apasionada afición de Sigismundo por el arte. La madre, sin el conocimiento de su marido, lo inscribió en clases de dibujo en la academia local, una institución de mérito moderado. El progreso del joven Frank fue tan notable que asombró a sus amigos.
Tras perder a su padre en su temprana juventud, Frank entró como aprendiz con su padrino Neubert, quien se dedicaba en Núremberg al lacado y la decoración de cajas y cofres de madera. Su progreso en este oficio fue rápido, pero permaneció con Neubert menos de un año. Al regresar a casa de su madre, que se había casado por segunda vez, se dedicó con entusiasmo al estudio del dibujo, pintando cajas para otros fabricantes en Núremberg y ganando lo suficiente para cubrir sus gastos. Al cumplir veintiún años, sus padres lo convencieron, en contra de su voluntad, de casarse con Marie H. Blechkoll, hija de un hotelero, quien le aportó como dote la posada Zur Himmelsleiter, que aún existe. Pero Frank no había nacido para ser posadero. Continuó sus estudios de arte mientras su esposa administraba el hotel. Sin embargo, entonces centró su atención en la pintura sobre porcelana, arte al que lo había introducido uno de sus huéspedes, el hábil pintor de porcelana Trost. Su éxito fue inmediato, y cuando, tras cinco años de matrimonio, falleció su esposa, vendió el hotel y fundó una fábrica de porcelana. Esta empresa, que le reportó buenos ingresos, le permitió viajar por Austria, Hungría y Turquía; en Viena conoció a varios artistas destacados, bajo cuya tutela perfeccionó su técnica como colorista.
A principios del siglo XIX, cuando Alemania Occidental fue escenario de repetidas invasiones francesas, los negocios de Frank sufrieron graves reveses. Fue entonces cuando su atención se centró en un nuevo rumbo. En la tienda de un amigo, Wirth, conoció a un inglés a quien Wirth le vendió fragmentos de vidrieras antiguas por lo que a Frank le pareció una suma considerable. Al indagar, descubrió que el elevado precio se debía a que el arte de pintar sobre vidrio fundido —un arte que había creado tantas vidrieras magníficas de iglesias y palacios durante la Edad Media y el Renacimiento temprano— se había perdido por completo durante el siglo XVIII. Frank decidió recuperar el secreto perdido de este arte. Sin ayuda ni formación, trabajó arduamente durante varios años para lograr su objetivo; sus ahorros se esfumaron rápidamente y su éxito parecía cada vez más incierto. Sus amigos temían que se arruinara económica y mentalmente, y le instaron a abandonar sus infructuosos esfuerzos. Pero Frank perseveró, y en 1804 su suerte cambió. Por fin había encontrado el método para producir vidrio de color que tanto tiempo había buscado. Su primer encargo fue pintar el escudo de armas del conde renano Schenk para su capilla en Greifenstein, Franconia. Cuando Rauh, agente itinerante de una galería de arte londinense y oriundo de Núremberg como el propio Frank, vio esta vidriera, reconoció de inmediato que la obra de Frank era prácticamente idéntica a la antigua vidriera, cuyo secreto se había perdido. Se apresuró a ir a Núremberg , se reunió con Frank y llegó a un acuerdo comercial con él. Frank creó entonces varios cientos de piezas para el mercado inglés, algunas de las cuales llegaron a Filadelfia y Baltimore. Pero la desaparición de Rauh en 1807 puso fin a la prosperidad de Frank y podría haber tenido graves consecuencias si el rey Maximiliano I de Baviera no se hubiera convertido en su mecenas (1808). La impresión que causó en el rey la ejecución del escudo de armas real bávaro por parte de Frank fue tan favorable que el monarca no solo le pagó generosamente, sino que le cedió el edificio conocido como el Zwinger, en Núremberg , para que lo utilizara como fábrica . A partir de entonces, Frank realizó numerosas obras para el rey Maximiliano , como la « Circuncisión », según Heinrich Goltzius; la «Natividad», según Bolzwerth; la «Pasión», en seis partes, según Lucas van Leyden; la Mezquita de Córdoba; «Santa Bárbara», según Holbein; el «Juicio de Salomón », según Rafael ; y los « Magos », según Rubens. Para el rey Luis I, Frank también realizó muchos encargos, especialmente las vidrieras de la catedral de Ratisbona.
En 1818, Maximiliano nombró a Frank pintor de vidrio en la fábrica real de porcelana de Múnich, con un salario de 800 florines anuales. Cuando, en 1827, el sucesor de Maximiliano fundó el Instituto Real de Pintura sobre Vidrio, a Frank se le encomendó la organización y la gestión técnica, en particular la preparación de los colores y la fabricación de las placas de vidrio coloreado. También se le encomendó la instrucción de los ayudantes en los secretos de su oficio. Trabajó allí hasta 1840, año en que se jubiló con una pensión anual de 1200 florines.
Fue padre de muchos hijos, de los cuales el más destacado es el conocido pintor histórico Julius Frank. Entre sus amigos se encontraban el gran físico Fraunhofer y el pintor vidriero vienés Mohn, quienes dieron testimonio entusiasta de la excelencia del color de Frank, especialmente de sus rojos y su color carne.
CARLOS G. IERBERMANN