Mercedarios (ORDEN DE NUESTRA SEÑORA DE LA MISERICORDIA), congregación de hombres fundada en 1218 por San Pedro Nolasco, n. 1189, en Mas-des-Saintes-Puelles, Departamento de Aude, Francia. Unión Simón de Montfortejército, luego atacando el albigenses, fue nombrado tutor del joven rey Jaime de Aragón, que le había sucedido en el trono tras la muerte de su padre, Pedro II, asesinado en la batalla de Muret. Pedro Nolasco siguió a su alumno hasta su capital, Barcelona, en 1215. Desde el año 1192 ciertos nobles de aquella ciudad habían formado una cofradía con el fin de atender a los enfermos en los hospitales, y también para rescatar cristianas cautivos de los moros. Peter Nolasco fue solicitado por el Bendito Virgen en una visión para fundar una orden religiosa especialmente dedicada al rescate de los cautivos. Su confesor, San Raimundo de Peñafort, entonces canónigo de Barcelona, lo animó y ayudó en este proyecto; y el rey Jacobo también extendió su protección. Los nobles ya mencionados fueron los primeros monjes de la orden, y su sede fue el convento de Santa Eulalia de Barcelona, erigido en 1232. Tenían tanto religiosos en las sagradas órdenes como monjes laicos o caballeros; Los monjes del coro iban vestidos con túnica, escapulario y capa blanca. Estos religiosos siguieron la regla que les redactó San Raimundo de Peñafort. La orden fue aprobada, primero por Honorio III y luego por Gregorio IX (1230), este último, a petición de San Raimundo Nonato presentada por San Pedro Nolasco, concedió una Bula de confirmación y prescribió la Regla de San Agustín. la regla anterior forma ahora las constituciones (1235). San Pedro fue el primer superior, con el título de Comandante General; también ocupó el cargo de Rescatador, título otorgado al monje enviado a las tierras sujetas a los moros para organizar el rescate de los prisioneros. El santo fundador murió en 1256, siete años después de haber renunciado a su superioridad; fue sucedido por Guillaume Le Bas.
El desarrollo de la orden fue inmediato y generalizado en todo Francia, England, Alemania, Portugal y España. Cuando los moros fueron rechazados, se establecieron nuevos conventos de la Misericordia. Se fundaron casas en Montpellier, Perpignan, Toulouse y Vich. Este gran número de casas, sin embargo, tuvo un efecto debilitante en la uniformidad de la observancia de la regla. Para corregir esto, Bernard de Saint-Romain, tercer comandante general (1271), codificó las decisiones de los capítulos generales. En el siglo XIV, las disputas surgidas de la rivalidad entre los conventos de Barcelona y Puy, y de las discordias entre curas y caballeros, que terminaron con la supresión de este último, perturbaron la paz de la orden. Cristobal colon llevó consigo a algunos miembros de la Orden de la Misericordia a América, donde fundaron numerosos conventos en lengua latina América, a lo largo México, Cuba, Brasil, Perú, Chiley Ecuador. Éstas formaban nada menos que ocho provincias, mientras que sólo tenían tres en España y uno de cada Francia. Esta orden tomó parte muy activa en la conversión de los indios. A principios del siglo XVII el Padre Gonzales, que había hecho su profesión en el convento de Olmedo en 1573, concibió la idea de una reforma, entonces necesaria. El comandante general, Alfonso de Montoy, apoyó al principio este plan, pero acabó oponiéndose a él. En esta empresa Gonzales contó con la ayuda de la condesa de Castellán, quien obtuvo para él la autorización necesaria de Clemente VIII y le regaló tres conventos para sus monjes reformados (en Viso, Diócesis de Sevilla; Almoraga, Diócesis de Cádiz; Ribas). La reforma fue confirmada en el capítulo provincial de Guadalajara en 1603. El padre González tomó el nombre de Juan Bautista de la Bendito Sacramento, y murió en Madrid en 1618. Pablo V aprobó su reforma en 1606; en 1621 Gregorio XV lo declaró independiente de los monjes de la Gran Observancia. Sus conventos formaban dos provincias, con casas en Madrid, Salamanca, Sevilla y Alcalá, con algunas fundaciones en Sicilia.
El padre Antoine Velasco fundó un convento de monjas de Nuestra Señora de la Merced en Sevilla en 1568, del cual la primera superiora fue Bendito Ana de la Cruz. Esta fundación había sido autorizada por Pío V. La rama reformada también estableció casas de monjas descalzas, o Monjas de las recuerdo, en Lura, Madrid, Santiago de Castilla, Fuentes, Thoro y otros lugares. Las terciarias femeninas se remontan al inicio mismo de la orden (1265). Dos viudas de Barcelona, Isabel Berti y Eulalie Peins, cuyo confesor fue Bendito Bernardo de Corbario, prior del convento allí, fueron las fundadoras. A ellos se unieron varios compañeros, entre ellos Santa María de Socorro (m. 31 de diciembre de 1281), la primera superiora de su comunidad. Bendito María Ana de Jesús (m. 1624), fundó otra comunidad de terciarios, bajo la jurisdicción de la rama reformada. La Orden de jurisdicción de los últimos años ha disminuido mucho en número de miembros. La restauración del convento reformado de Thoro, Diócesis de Zamora, España, es digno de mención (1888). Actualmente la orden cuenta con una provincia y una viceprovincia en Europay cuatro provincias y dos viceprovincias en América con treinta y siete conventos y de quinientos a seiscientos socios. Los conventos mercedarios se encuentran en Palermo; España; Venezuela (Caracas, Maracaibo); Perú (Lima); Chile (Santiago); Argentina (Córdoba, Mendoza); Ecuador (Quito); y Uruguay. Los Mercedarios de Córdoba publican “Revista Mercedaria”.
Además del fundador, San Pedro Nolasco, pueden mencionarse los siguientes miembros ilustres de la orden: San Raimundo Nonato (muerto en 1240), el más famoso de los monjes que se entregaron a la labor de rescatar cautivos; Bendito Bernardo de Corbario, ya mencionado; San Pedro Pascual, Obispa de Jaén, que dedicó todas sus energías al rescate de los cautivos y a la conversión de los musulmanes, martirizados en 1300; San Raimundo era cardenal, al igual que Juan de Lute y el padre de Salazar. No es necesario enumerar a los arzobispos y obispos. Los escritores fueron numerosos, especialmente en España y latín América en el siglo XVII. Por mencionar sólo algunos: Alfonso Henríquez de Almendaris, Obispa of Cuba, que había fundado un colegio para su orden en Sevilla, y de quien Felipe III recibió un interesante informe sobre la condición espiritual y temporal de su diócesis en 1623; Alfonso de Monroy, que redactó las constituciones de la reforma y fue obispo en América; Alfonso Ramón, teólogo, predicador y analista de su orden; Alfonso Velásquez de Miranda (1661), que tuvo un papel considerable en los asuntos políticos; Fernando de Orio, general de la orden, que tradujo y comento doctamente Tertulianoel tratado “De Poenitentia”; Fernando de Santiago (1639), uno de los predicadores favoritos de su época; Francisco Henríquez; Francisco de Santa María; Francisco Zumel; Gabriel de Adarzo (1674), teólogo, predicador y estadista; Gabriel Téllez (1650), autor dramático; Gaspar de Torrez, Obispa de las Islas Canarias; Pedro de Oña, a quien Felipe III envió a importantes misiones tanto en América y en el Reino de Naples.
JM BESSÉ