Mencio (forma latinizada del chino MENG-TZE, es decir, MENG EL SALVIO), filósofo, n. 371 o 372 a. C. Fue discípulo del nieto de Confucio y se ubica junto al gran maestro como exponente de la sabiduría confuciana. Su obra, conocida como el “Libro de Mencio”, o simplemente “Mencio”, es uno de los cuatro Shuh, o libros, a los que se les otorga el lugar de honor en la literatura china después del Rey, o los clásicos. De la vida de Mencio sólo se ha transmitido un escaso relato, y ésta se parece tanto a la historia de Confucio en sus líneas principales, que uno se siente tentado a cuestionar su carácter estrictamente histórico. Se dice que vivió hasta la avanzada edad de ochenta y cuatro años, siendo, por tanto, contemporáneo de los grandes filósofos griegos, Platón y Aristóteles. Su padre murió cuando él era muy joven. El cuidado de su educación recayó en su madre, y ella cumplió tan bien su tarea que desde entonces ha sido honrada, entre los chinos de todas las clases, como el modelo de la verdadera madre. Después de una profunda instrucción en la doctrina de Confucio, Mencio fue honrado con el puesto de ministro de Estado de uno de los príncipes feudales, Hsuan. Pero después de algunos años, viendo que el príncipe no estaba dispuesto a seguir sus consejos, renunció a su cargo y durante años viajó de estado en estado exponiendo los principios de Confucio. Finalmente fue recibido amablemente por el príncipe Hui y contribuyó decisivamente a promover el bienestar de su pueblo mediante sus sabias medidas de reforma. Tras la muerte del príncipe se retiró a la vida privada, y pasó sus últimos años instruyendo a sus discípulos, y preparando con ellos el libro que lleva su nombre.
El “Libro de Mencio” consta de siete partes o libros, y trata de la adecuada regulación de la conducta humana desde el punto de vista de la sociedad y el Estado. Religión como motivo de conducta correcta parece haberle preocupado mucho menos que a Confucio. Le interesa la conducta humana sólo en la medida en que conduce al mayor bien común. Uno de sus dichos registrados dice: “La gente es de suma importancia; los dioses vienen en segundo lugar; el soberano tiene menor peso”. Su obra abunda en declaraciones sentenciosas. Si podemos confiar en los registros, sabía hablar con claridad y firmeza. Al Príncipe Hui, a quien encontró viviendo en un lujo descuidado, mientras su pueblo perecía por falta de reformas económicas, le dijo: “En tu cocina hay carne gorda, y en tus establos hay caballos lustrosos, mientras que el hambre se apodera de ti. rostros de tu pueblo, y los hombres mueren de hambre en los campos. Esto es ser una bestia y aprovecharse de tus semejantes”. Mencio fue un firme defensor del principio confuciano de que la naturaleza humana tiende a lo que es moralmente bueno y sólo corre hacia el mal en razón de las influencias perversas del entorno externo. Su tratado es uno de los intentos más notables de enseñar moralidad independientemente de la religión. El “Libro de Mencio” se acepta generalmente como genuino, aunque la evidencia de su autoría menciana es de un tipo que no se consideraría suficiente si cayera dentro del alcance de la crítica histórica moderna. En una historia china que data del año 100 a.C. se da un breve relato de Mencio, en el que se le declara autor de la obra en siete libros que lleva su nombre. Se conservan partes de obras literarias compuestas ya entre 186 y 178 a. C., que contienen citas del "Libro de Mencio". Aún queda algo más de un siglo por superar, pero la reputación de exactitud de los anales chinos se toma como garantía de que la obra se remonta a los días de Mencio y salió de su pluma.
Los eruditos europeos obtuvieron un conocimiento parcial de las enseñanzas de Mencio a través de los escritos de los misioneros jesuitas en China en el siglo dieciocho. El “Libro de Mencio” fue traducido al latín por Estanislao Julien a principios del siglo pasado. Los lectores ingleses tienen fácil acceso a los dichos de Mencio en la admirable edición y versión de los “Clásicos chinos”, de J. Legge.
CHARLES F. AIKEN