Mencio (forma latinizada del chino MENG-TZE, es decir, MENG EL SABIO), filósofo, n. 371 o 372 a. C. Fue discípulo del nieto de Confucio y ocupa un lugar de honor junto al gran maestro como intérprete de la sabiduría confuciana. Su obra, conocida como el «Libro de Mencio» o simplemente «Mencio», es uno de los cuatro Shuh, o libros, que ocupan un lugar de honor en la literatura china después de los Reyes, o clásicos. De la vida de Mencio solo se ha transmitido un relato escaso, y este se asemeja tanto a la historia de Confucio en sus líneas generales, que uno se siente tentado a cuestionar su carácter estrictamente histórico. Se dice que vivió hasta la avanzada edad de ochenta y cuatro años, siendo así contemporáneo de los grandes filósofos griegos Platón y Aristóteles . Su padre murió cuando él era muy joven. Su educación recayó en su madre, quien cumplió su cometido con tal excelencia que desde entonces ha sido venerada entre los chinos de todas las clases sociales como el modelo de la verdadera madre. Tras una sólida formación en la doctrina de Confucio, Mencio fue honrado con el cargo de ministro de Estado de uno de los príncipes feudales, Hsuan. Sin embargo, al cabo de algunos años, al ver que el príncipe no estaba dispuesto a seguir sus consejos, renunció a su cargo y durante años viajó de estado en estado, exponiendo los principios de Confucio. Finalmente, fue recibido con benevolencia por el príncipe Hui y contribuyó decisivamente al bienestar de su pueblo mediante sus sabias reformas. Tras la muerte del príncipe, se retiró a la vida privada y dedicó sus últimos años a instruir a sus discípulos y a preparar con ellos el libro que lleva su nombre.
El «Libro de Mencio» consta de siete partes o libros y trata sobre la correcta regulación de la conducta humana desde la perspectiva de la sociedad y el Estado. La religión como motivación para una conducta recta parece haberle preocupado mucho menos que a Confucio. Le interesa la conducta humana solo en la medida en que conduce al mayor bien común. Uno de sus dichos registrados reza: «El pueblo es de suma importancia; los dioses vienen en segundo lugar; el soberano tiene menor peso». Su obra abunda en expresiones sentenciosas. Si podemos confiar en los registros, sabía hablar con claridad y firmeza. Al príncipe Hui, a quien encontró viviendo en un lujo despreocupado, mientras su pueblo perecía por falta de reformas económicas, le dijo: «En tu cocina hay carne suculenta, y en tus establos caballos espléndidos, mientras el hambre se cierne sobre los rostros de tu pueblo, y los hombres mueren de hambre en los campos. Esto es ser una bestia y aprovecharse de tus semejantes». Mencio fue un firme defensor del principio confuciano de que la naturaleza humana tiende hacia lo moralmente bueno y solo se inclina hacia el mal debido a las perversas influencias del entorno. Su tratado es uno de los intentos más notables de enseñar moralidad independientemente de la religión. El «Libro de Mencio» se acepta generalmente como auténtico, aunque la evidencia de su autoría menciana no se consideraría suficiente según la crítica histórica moderna. En una historia china que data del año 100 a. C., se ofrece una breve reseña de Mencio, en la que se le atribuye la autoría de la obra en siete libros que lleva su nombre. Existen fragmentos de obras literarias compuestas entre el 186 y el 178 a. C. que contienen citas del «Libro de Mencio». Aún queda algo más de un siglo por cubrir, pero la reputación de precisión de los anales chinos se toma como garantía de que la obra se remonta a la época de Mencio y fue escrita por él.
Los eruditos europeos tuvieron un conocimiento parcial de las enseñanzas de Mencio gracias a los escritos de los misioneros jesuitas en China durante el siglo XVIII. El «Libro de Mencio» fue traducido al latín por Stanislaus Julien a principios del siglo pasado. Los lectores de habla inglesa tienen fácil acceso a los dichos de Mencio en la admirable edición de los «Clásicos Chinos» de J. Legge.
CHARLES F. AIKEN