Los indígenas Mbaya (GUAYCURU), una tribu depredadora que antiguamente habitaba ambas orillas del río Paraguay , en la frontera norte y noroeste de Paraguay , y en la parte adyacente de la provincia de Mato Grosso, Brasil . Son uno de un grupo de tribus ecuestres, guerreras y salvajes, que constituyen un tronco lingüístico distinto, el Guaycurán, que antiguamente vagaba por el norte de Paraguay y la región del Alto Chaco, y de los cuales los más conocidos son los Abipón, inmortalizados por el misionero Dobrizhoffer, los Guaycuru propiamente dichos, o Mbaya, los Mocobf y los aún salvajes y poderosos Toba. Los Lengua, a veces incluidos bajo el mismo nombre, son ahora conocidos como una rama de los Chiquito de Bolivia . El nombre Mbaya, dado por los más pacíficos Guaraní, significa "terrible", "malo" o "salvaje". Se dice que el nombre Guaycuru, ahora el más usado, significa "corredor". Los españoles también los llamaban Caballeros, debido a su destreza ecuestre. Según el padre Lozano, tenían tres divisiones principales: Epicua-yiqui (Eyiguayegi) en el norte, Napin-yiqui en el oeste y Taqui-yiqui en el sur. Iolis, otra autoridad, ofrece una lista diferente de seis divisiones.
Los guaycurú solían atacar a las tribus guaraníes, más sedentarias y trabajadoras, realizando incursiones repentinas y retirándose rápidamente a su propio territorio, donde los densos bosques y los pantanos traicioneros dificultaban la persecución y hacían casi imposible la subyugación. En 1542, Álvar Núñez Cabeca de Vaca, gobernador de Buenos Aires , con un destacamento de españoles y un contingente de guaraníes, les infligió una contundente derrota, principalmente por el terror que infundían sus cañones y caballos, con los que los guaycurú aún no estaban familiarizados. La adquisición de caballos pronto los transformó en un pueblo de jinetes expertos y audaces, y durante dos siglos continuaron sus incursiones contra los asentamientos españoles en el río Paraguay y las misiones vecinas. Ya en 1610, los jesuitas intentaron, sin éxito, convertirlos. A mediados del siglo XVIII se acordó una paz que, según Dobrizhoffer, fue respetada fielmente por los indígenas. El jesuita José Sánchez Labrador fue enviado, a petición propia, a trabajar entre los guaycurú, considerados la tribu más salvaje y peligrosa de la región. Tras un notable progreso en su difícil idioma, fundó para ellos, en 1760, la misión de Virgen de Belén (actualmente Belén) al este de la actual Concepción, en Paraguay . Eran impacientes ante las restricciones y, aunque muchos bebés y adultos moribundos recibieron el bautismo, según Dobrizhoffer, «el resto no hizo más que vagar por las llanuras». Sin embargo, la influencia de la misión logró apaciguar su ferocidad. A la expulsión de los jesuitas en 1767, la misión de Belén albergaba a 260 indígenas cristianos , ocho de las nueve bandas que aún permanecían en el bosque.
En ese mismo año, el padre Manuel Durán fundó la última de las misiones jesuitas de Paraguay : la misión de San Juan Nepomuceno, en la margen oriental del río, entre los guaná o chana, una numerosa tribu agrícola y nómada del mismo territorio, sometida a los mbaya. Cuando los misioneros fueron expulsados, esta misión albergaba a 600 indígenas. La conversión de los guaná había sido iniciada más de un siglo antes por el padre Pedro Romero, quien perdió la vida en 1645 a manos de una tribu salvaje vecina. Entre los guaná, el infanticidio, la poligamia y la embriaguez eran desconocidos, y hombres y mujeres trabajaban juntos en el campo. Hacia finales del siglo XVIII, los franciscanos retomaron la labor iniciada por los jesuitas y, en el transcurso de los siguientes cincuenta años, reunieron a varios guaycurúes y guaná en misiones, las cuales continuaron hasta que las tribus declinaron o fueron asimiladas. El teniente Page, quien comandó una expedición enviada por el gobierno de los Estados Unidos para explorar el río Paraguay , ofrece un relato interesante y extenso de su visita a una de estas misiones, Nossa Senhora de Bon Conselho, cerca de Albuquerque, Brasil , en 1853 (Page, “Report to the Secretary of the Navy”, Washington, 1855). Allí, los guanas cristianos cultivaban hortalizas para el mercado que ofrecían los asentamientos blancos vecinos. Bajo el cuidado, tanto temporal como espiritual, de un padre franciscano, estos aborígenes, que solo unos años antes habían sido salvajes errantes, eran ahora una comunidad de agricultores notablemente pulcra, ordenada y ahorrativa. Frente a una plaza pública, se encontraban la iglesia del pueblo, la escuela y varias viviendas bien construidas con techos de paja, cada una con una fachada de 20 pies, cuyos interiores estaban divididos con cortinas y equipados con plataformas elevadas que servían como mesas o camas. Entre las hortalizas cultivadas se encontraba un arroz autóctono, que cosechaban en canoas. Las mujeres del asentamiento también cultivaban, hilaban, teñían y tejían algodón. Los hombres vestían pantalones y ponchos; las mujeres, una camisa ceñida a la cintura; los niños practicaban tácticas militares, y a los niños en general no solo se les enseñaban los rudimentos de una educación básica, sino que también progresaban en música y danza. Algunos miembros de la etnia Mbaya aún viven en la orilla occidental del Paraguay , cerca de la ciudad de Concepción. Otras bandas conocidas como Guaycurui deambulan por los distritos adyacentes de Mato Grosso, Brasil , y podrían sumar unas 1500 personas, frente a las 15 000 o 18 000 estimadas hace aproximadamente un siglo. Los Guana, en los ríos Taquari y Miranda, en la misma región, ahora trabajan para los blancos, aunque los Guaycuru todavía los consideran dependientes.
En su estado primitivo, los hombres de Guaycuru andaban completamente desnudos, mientras que las mujeres solo vestían una falda corta. Los hombres se recortaban el cabello en un mechón circular. Las niñas llevaban la cabeza rapada. Los hombres se pintaban el cuerpo y usaban anillos en el labio inferior. Los niños se pintaban de negro hasta los catorce años, luego de rojo durante dos años, cuando eran sometidos a una dolorosa prueba antes de asumir su rol como guerreros. La guerra era su principal ocupación, y sus armas eran el arco, el garrote y el cuchillo de hueso. Los hijos nacidos de cautivos eran vendidos como esclavos. Su principal ceremonia tribal era en honor a las Pléyades y estaba acompañada de una batalla simulada entre hombres y mujeres, que terminaba con una embriaguez general. Enterraban a sus muertos en la tierra, y se sacrificaban víctimas humanas voluntariamente cuando moría un jefe. La poligamia era desconocida, pero la separación era frecuente y el infanticidio común. Subsistían de la pesca y la caza. Sus aldeas consistían en una sencilla estructura comunal de tres grandes habitaciones, la central de las cuales estaba reservada para el jefe y los hombres principales, y para el almacenamiento de armas. El jefe tenía gran autoridad y, junto con sus hombres principales, parece haber pertenecido a un clan o gens distinto al de los guerreros comunes. Los cautivos y sus descendientes constituían una clase de esclavos permanente. Eran altos y de complexión robusta. Los que aún permanecen muestran la mezcla de sangre blanca de los cautivos y se están asimilando gradualmente a la población sedentaria.
JAMES LUNA