Indios Mazatecos. —Importante tribu mexicana de origen zapoteca, que habita la región montañosa del noreste de Oaxaca, principalmente en los distritos de Cuicatlán y Teotitlán, con una población estimada de entre 18 000 y 20 000 habitantes. Su capital, Huantla, con sus aldeas dependientes, cuenta con una población de aproximadamente 7,000 personas. Su nombre popular, «Mazateca», les fue dado por los aztecas y se dice que significa «Señores del Venado»; ellos se llaman a sí mismos Aa, con pronunciación nasal (Bauer). Aunque estrechamente emparentados con sus vecinos, los zapotecas y mixtecos, antiguamente muy cultos, los mazatecos eran de costumbres más rudas, como corresponde a un pueblo de montaña. Al igual que los zapotecas, mantuvieron su independencia frente al poderoso imperio azteca, con el que mantuvieron una guerra defensiva casi constante. La mayor parte del actual estado de Oaxaca quedó bajo dominio español bajo el mandato de Cortés en 1521. En 1535 se estableció como diócesis, con el padre Juan López de Barate, de la Orden Dominicana, como su primer obispo. Gracias a su influencia, la conversión de los indígenas fue encomendada a misioneros de dicha orden, quienes la llevaron a cabo con éxito a pesar de la extrema devoción de los indígenas a sus antiguos ritos, llegando incluso a ocultar sus imágenes sagradas bajo el altar para poder rendir culto a una sin ser sospechados, mientras aparentaban venerar a la otra. En 1575, los jesuitas reforzaron la presencia de los dominicos. Aún hoy, si bien exteriormente cumplen con todas las normas de la Iglesia y manifiestan el mayor respeto y afecto hacia los sacerdotes residentes, los mazatecos conservan la mayoría de sus antiguas creencias y muchas de sus ceremonias. Gracias a la tolerancia del Gobierno mexicano, mantuvieron su autonomía tribal bajo la tutela de sus jefes hereditarios hasta 1857, así como la de un guardián profesional de sus tradiciones sagradas, el último de los cuales, descendiente de sus antiguos reyes, falleció en 1869.
Su culto nativo, que aún se conserva en gran medida combinado con ritos más recientes, era el culto a los animales, siendo la serpiente, la pantera, el caimán y el águila los más venerados. Tras la muerte, el alma iba al «reino de los animales», donde vagaba durante mucho tiempo, siendo ayudada o atacada por ellos según la bondad o crueldad con la que el difunto los hubiera tratado en vida. En un punto del viaje, el alma era ayudada a cruzar un ancho arroyo por un perro negro. Parece ser que se creía que el alma finalmente se reencarnaba en un animal. Por ello, en muchos pueblos todavía se crían perros negros en casi todas las familias y se entierran en la tumba con el dueño. También se conservan los antiguos ritos de siembra y cosecha, con la invocación de los dioses animales y los espíritus de la montaña, y el entierro de curiosos fardos sagrados en los campos. Los matrimonios y bautizos son solemnizados por el sacerdote en la forma religiosa habitual, pero al bautizo le sigue una fiesta familiar, cuyo principal atractivo es el lavado de manos del padrino para purificarlo del pecado contraído por sostener al niño en brazos durante el bautismo. Las ocupaciones de los mazatecos son la agricultura y los oficios más sencillos. Las mujeres son expertas tejedoras de algodón. Las casas son chozas ligeras recubiertas de barro y techadas con hojas de palma. Hombres y mujeres van completamente vestidos; las mujeres lucen pintorescas con chales y vestidos tejidos por ellas mismas, decorados con cintas y bordados con figuras humanas y animales, en particular la del águila. Conservan su propio calendario de trece meses, con días que llevan nombres de animales. El segundo volumen del “Cuadro” de Pimentel contiene un esbozo de la lengua. Véase también Indios zapotecas.
JAMES LUNA