El pueblo indígena más importante de Norteamérica , tanto por su grado de civilización como por su población y recursos, antiguamente ocupaba un territorio de aproximadamente 60 000 millas cuadradas, incluyendo toda la península de Yucatán, en el sur de México , junto con la porción adyacente del norte de Guatemala, y aún constituye la principal población de la misma región fuera de las grandes ciudades. Su idioma, que de hecho está suplantando en gran medida al español, todavía lo hablan unas 300 000 personas, de las cuales dos tercios son mayas puros, siendo el resto blancos y mestizos. El acervo lingüístico maya comprende unas veinte tribus que hablan dialectos estrechamente relacionados y (excepto los huastecos del norte de Veracruz y el sureste de San Luis Potosí, México ) ocupan territorio contiguo en Tabasco, Chiapas y la península de Yucatán, gran parte de Guatemala y porciones menores de Honduras y El Salvador. Los antiguos constructores de las ciudades en ruinas de Palenque y Copán pertenecían al mismo acervo. Las tribus o naciones más importantes, después de los mayas propiamente dichos, eran los quiché y los cakchiquel de Guatemala. Todas las tribus de este grupo poseían una alta cultura; la civilización maya era la más avanzada, y probablemente la más antigua, de la Norteamérica indígena . En total, suman alrededor de dos millones de personas.
I. HISTORIA.—Los mayas propiamente dichos parecen haber entrado en Yucatán desde el oeste. Como suele ocurrir con las naciones antiguas, al principio es difícil separar el mito de la historia; su primer líder mencionado y héroe deificado, Itzamná, es considerado por Brinton como simplemente el dios sol común a todo el pueblo maya. Se le representa liderando la primera migración desde el Lejano Oriente, más allá del océano, a lo largo de un camino milagrosamente abierto a través de las aguas. La segunda migración, que parece haber sido histórica, fue liderada desde el oeste por Kukulcán, un sacerdote y maestro milagroso, quien se convirtió en el fundador del reino y la civilización maya. Fuentes bastante fiables, basadas en el estudio de las crónicas y el calendario mayas, sitúan este comienzo cerca del final del siglo II de la era cristiana . Bajo el reinado de Kukulcán, el pueblo se dividió en cuatro tribus, gobernadas por otras tantas familias reales: los Cocom, Tutul-xiu, Itza y Chele. A la primera familia pertenecía el propio Kukulcán, quien estableció su residencia en Mayapán, que se convirtió así en la capital de toda la nación. Los Tutul-xiu gobernaban como vasallos en Uxmal, los Itza en Chichén Itzá y los Chele en Izamal. A los Chele se les asignó el sumo sacerdocio hereditario, y su ciudad se convirtió en la ciudad sagrada de los mayas. Cada rey provincial estaba obligado a pasar parte del año con el monarca en Mayapán. Esta condición se mantuvo hasta aproximadamente el siglo XI, cuando, como resultado de una revuelta exitosa de los reyes provinciales, Mayapán fue destruida y el poder supremo pasó a los Tutul-xiu en Uxmal. Posteriormente, Mayapán fue reconstruida y volvió a ser la capital de la nación hasta mediados del siglo XV, cuando, como consecuencia de una revuelta general contra la dinastía reinante, fue finalmente destruida y la monarquía se dividió en varios pequeños estados independientes, de los cuales dieciocho existían en la península a la llegada de los españoles. Como consecuencia de esta guerra civil, una parte de los Itza emigró al sur, al lago Petén, en Guatemala, donde establecieron un reino con su capital y ciudad sagrada en la isla de Flores, en el lago.
En su segundo viaje, Colón oyó hablar de Yucatán como un país lejano habitado por hombres vestidos. En su quinto viaje (1503-04), se encontró, al suroeste de Cuba , con una canoa llena de indígenas que ofrecían ropa de algodón para intercambiar, quienes afirmaron provenir del país de los mayas. En 1506, Pinzón avistó la costa, y en 1511, veinte hombres al mando de Valdivia naufragaron en las costas de la isla sagrada de Cozumel; varios fueron capturados y sacrificados a los ídolos. En 1517, una expedición al mando de Francisco de Córdoba desembarcó en la costa norte, descubriendo ciudades bien construidas, pero, tras varios enfrentamientos sangrientos con los nativos, se vio obligada a retirarse. El padre Alonso González, quien acompañó a esta expedición, aprovechó un desembarco para explorar un templo y llevarse algunas de las imágenes sagradas y ornamentos de oro. En 1518, una poderosa expedición al mando de Juan de Grijalva, procedente de Cuba , desembarcó cerca de Cozumel y tomó posesión formal para España . Para el padre Juan Díaz, quien en esta ocasión celebró la Misa en la cima de uno de los templos paganos, también se le atribuye el honor de haber sido posteriormente el primero en celebrar la Misa en la Ciudad de México . Cerca de Cozumel, también fue rescatado el joven monje Aguilar, uno de los dos sobrevivientes del grupo de Valdivia, quien, aunque desnudo hasta el taparrabos, aún llevaba su Breviario en una bolsa. Siguiendo hacia el norte, Grijaba recorrió toda la península antes de regresar, tras haber tenido otro enfrentamiento desesperado con los mayas cerca de Campeche. Después de la conquista de México , en 1521, Francisco de Montejo, comisionado como gobernador de Yucatán, desembarcó (1527) para llevar a cabo la conquista del país, pero se encontró con una resistencia tan desesperada que después de ocho años de lucha incesante todos los españoles fueron expulsados. En 1540, después de dos años más de la misma guerra desesperada, su hijo Francisco estableció el primer asentamiento español en Campeche. Al año siguiente, en una sangrienta batalla en Tihoo, quebró por completo la resistencia maya y, pocos meses después (enero de 1542), fundó sobre las ruinas de la ciudad la nueva capital, Mérida. Sin embargo, en 1546 estalló una revuelta general, y no fue hasta un año después que se concretó la conquista.
En la comisión original a Montejo se había estipulado expresamente que misioneros acompañarían todas sus expediciones. Sin embargo, él no cumplió con esto, y en 1531 (o 1534), por orden especial, el padre Jacobo de Testera y otros cuatro fueron enviados a unirse al campamento español cerca de Campeche. Fueron recibidos con beneplácito por los indígenas, quienes llegaron con sus hijos para ser instruidos, y así la conquista del país podría haberse efectuado por medio de la guía espiritual de no ser por los ultrajes cometidos por una banda de forajidos españoles, a consecuencia de los cuales los sacerdotes se vieron obligados a retirarse. En 1537 llegaron cinco misioneros más y recibieron la misma acogida, permaneciendo allí cerca de dos años a pesar de que la guerra aún continuaba. Hacia 1545, un gran número de misioneros fue enviado desde España . Varios de ellos —aparentemente nueve, todos franciscanos— bajo la dirección del padre Luis de Villalpando, fueron destinados a Yucatán. Al desembarcar en Campeche, el gobernador explicó el propósito de la misión a los caciques, se inauguró el convento de San Francisco en su ubicación actual y se iniciaron las traducciones al idioma nativo. El primer converso bautizado fue el cacique de Campeche, quien aprendió español y posteriormente sirvió de intérprete para los sacerdotes.
Aquí, como en otros lugares, los misioneros fueron los defensores de los derechos de los indígenas. Como consecuencia de sus reiteradas protestas, en 1549 se emitió un edicto real que prohibía la esclavitud indígena en la provincia, a la vez que prometía una compensación a los dueños de esclavos. Como en otros casos, la oposición local frustró el propósito de esta ley; pero la agitación continuó, y en 1551 otro edicto real liberó a 150 000 indígenas varones esclavos, junto con sus familias, en todo México . En 1557 y 1558, la Corona intervino para frenar la tiranía de los caciques indígenas. En muy poco tiempo, el padre Villalpando logró reunir en su misión de Mérida a más de mil conversos, entre ellos varios caciques. Él mismo, junto con el padre Malchior de Benavente, partió entonces a pie hacia la ciudad de Mani, en las montañas más al sur, donde su éxito fue tan grande que pronto dos mil conversos se dedicaron a construirles una iglesia y una vivienda. Todo marchaba bien hasta que empezaron a suplicar a los caciques que liberaran a sus vasallos de ciertas duras condiciones, momento en que los caciques decidieron quemarlos en el altar. En la noche señalada, los caciques y sus seguidores se acercaron a la iglesia con este propósito, pero se desanimaron al encontrar a los dos sacerdotes, advertidos por un niño indígena, orando tranquilamente ante el crucifijo. Tras pasar toda la noche en oración, los sacerdotes fueron afortunadamente rescatados por un destacamento español que, casi milagrosamente, pasaba por allí. Veintisiete de los conspiradores fueron posteriormente apresados y condenados a muerte, pero todos se salvaron gracias a la intercesión de Villalpando. En 1548-49 llegaron otros misioneros de España , Villalpando fue nombrado custodio de la provincia y se erigió un convento cerca del lugar donde se encontraba su capilla en Mani. El campo de Yucatán fue asignado a los franciscanos; toda la labor misionera entre los mayas fue realizada por sacerdotes de esa orden.
En 1561, Yucatán se convirtió en diócesis con sede en Mérida. Al año siguiente, el célebre Diego de Landa, provincial franciscano y posteriormente obispo (1573-79), al percatarse de que los indígenas de toda la península aún conservaban en secreto sus antiguos ritos, instituyó una investigación que llevó a cabo con tal crueldad, incluyendo torturas y muertes, que el obispo Toral, provincial franciscano de México , la suspendió inmediatamente después de su llegada, ese mismo verano, para ocupar la sede de Mérida. Sin embargo, antes de que esto pudiera hacerse, se habían destruido, según se afirma, dos millones de imágenes sagradas y cientos de manuscritos jeroglíficos, prácticamente la totalidad de la voluminosa literatura maya. Ya en 1586 se emitió un edicto real para la supresión de la idolatría. Entre 1575 y 77, una terrible epidemia de una misteriosa enfermedad llamada matlalzahuatl, que afectaba exclusivamente a los indígenas, asoló el sur de México y Yucatán, cobrándose, según las estimaciones, más de dos millones de vidas. Esta fue su cuarta aparición desde la conquista. Al finalizar la epidemia, se estimó que la población indígena de México se había reducido a aproximadamente 1,700,000 personas. En 1583 y 1597 se produjeron revueltas locales lideradas por caciques de la antigua familia real Cocom. Para esta última fecha, se estimó que la población indígena de México había disminuido en tres cuartas partes desde el descubrimiento, debido a masacres, hambruna, enfermedades y opresión. Hasta 1593, más de 150 monjes franciscanos se dedicaban a la labor misionera en Yucatán.
La historia maya del siglo XVII se caracteriza principalmente por revueltas, a saber: 1610-33, 1636-44, 1653, 1669, 1670 y alrededor de 1675. De todas ellas, la de 1636-44 fue la más extensa y grave, resultando en un resurgimiento temporal de los antiguos ritos paganos. En 1697, la capital insular de los Itzá, en el lago Petén, Guatemala, fue asaltada por el gobernador Martín de Ursua, y con ella cayó el último bastión de los mayas independientes. Allí también fueron destruidos los manuscritos descubiertos. En 1728 murió el obispo Juan Gómez Parada, amado por los indígenas por las leyes que había promovido para mitigar la dureza de su servidumbre. La reimposición de las duras condiciones anteriores provocó otra revuelta en 1761, liderada por el jefe Jacinto Canek, que terminó, como de costumbre, con la derrota de los indígenas, la destrucción de su principal fortaleza y la muerte de su líder bajo horribles torturas.
En 1847, aprovechando las dificultades del gobierno con Estados Unidos e impulsados por su odio inextinguible hacia sus gobernantes desde los inicios de la conquista española, los mayas se rebelaron nuevamente, con el propósito declarado de expulsar a todos los blancos, mestizos y negros de la península. Tuvieron tanto éxito que todos los fugitivos que escaparon de las masacres huyeron a la costa, desde donde la mayoría fueron rescatados por barcos procedentes de Cuba . Los comerciantes británicos de Belice suministraron armas y municiones a los indígenas para la rebelión. En 1851, los mayas rebeldes establecieron su cuartel general en Chan-Santa-Cruz, en la parte oriental de la península. En 1853, parecía haberse alcanzado un entendimiento temporal, pero al año siguiente se reanudaron las hostilidades. Dos expediciones contra el bastión maya fueron rechazadas, Valladolid fue sitiada por los indígenas, Yecax fue tomada y más de dos mil blancos fueron masacrados. En 1860, el coronel mexicano Acereto, con 3,000 hombres, ocupó Chan-Santa Cruz, pero finalmente se vio obligado a retirarse con la pérdida de 1,500 hombres muertos y a abandonar a sus heridos —todos masacrados—, así como su artillería, suministros y casi todas sus armas de fuego, salvo unos pocos cientos. Los indígenas arrasaron y devastaron todo a su paso; diecinueve prósperas poblaciones fueron completamente destruidas y la población de tres distritos se redujo de 97,000 a 35,000 habitantes. La guerra de exterminio continuó, con atrocidades brutales, hasta 1864, cuando se fue extinguiendo gradualmente, dejando a los indígenas aún sin someter y bien abastecidos de armas y municiones de Belice. En 1868, la guerra se reavivó en resistencia contra el gobierno de Juárez. En 1871, una fuerza mexicana volvió a ocupar Chan-Santa Cruz, pero se retiró sin obtener ningún resultado definitivo. En 1901, tras una larga preparación, una poderosa fuerza mexicana invadió el territorio de los mayas independientes por tierra y mar, asaltó Chan-Santa-Cruz y, tras una tenaz resistencia, obligó a los defensores a refugiarse en los pantanos. Sin embargo, la lucha aún no había terminado, pues, incluso en 1910, las tropas mexicanas se encontraban en el terreno para sofocar una grave sublevación en el norte de la península.
II. INSTITUCIONES, ARTES Y LITERATURA.—Bajo el antiguo sistema, el gobierno maya era una monarquía absoluta hereditaria, con una estrecha unión de los elementos espirituales y temporales. El sumo sacerdote hereditario, quien también era rey de la ciudad sagrada de Izamal, era consultado por el monarca en todos los asuntos importantes, además de estar a cargo de los rituales y ceremonias. En ocasiones públicas, el rey aparecía vestido con túnicas blancas fluidas, adornadas con oro y piedras preciosas, luciendo en su cabeza una diadema dorada decorada con las hermosas plumas de quetzal reservadas a la realeza, y era transportado en una litera con dosel. Los gobernadores provinciales eran nobles de las cuatro familias reales y eran supremos dentro de sus respectivos gobiernos. Los gobernantes de pueblos y aldeas conformaban un orden inferior de nobleza, no de sangre real. El rey generalmente actuaba siguiendo el consejo de un consejo de señores y sacerdotes. Solo los señores eran comandantes militares, y cada señor y funcionario subalterno se sustentaba con la producción de una porción de tierra cultivada en común por el pueblo. No recibían salario alguno, y cada uno era responsable del sustento de los pobres e indefensos de su distrito. El sacerdocio menor no era hereditario, sino que se designaba a través del sumo sacerdote. Existía también un sacerdocio femenino, u orden vestal, cuya cabeza era una princesa de sangre real. Los plebeyos eran agricultores, artesanos o comerciantes; pagaban impuestos y servicio militar, y cada uno tenía su parte en la tierra comunal, así como su porción individual, que se transmitía de generación en generación y no podía enajenarse. También existían esclavos , principalmente prisioneros de guerra y sus hijos, quienes podían obtener la libertad cultivando un terreno baldío. La sociedad se organizaba en clanes, con descendencia por línea masculina; los jefes eran más bien custodios de la tribu que propietarios, y no tenían poder para enajenar las tierras tribales. La caza, la pesca y las marismas eran de libre acceso para todos, con una porción reservada para los señores. Los impuestos se pagaban en especie a través de recaudadores autorizados. Tras el fallecimiento del propietario, la propiedad se dividió a partes iguales entre sus herederos varones más cercanos.
Los casos más importantes eran juzgados por un consejo real presidido por el rey, y los casos menores por los gobernantes provinciales o jueces locales, según su importancia, generalmente con la asistencia de un consejo y con un abogado defensor. Los crímenes eran castigados con la muerte (frecuentemente arrojándolos al precipicio), esclavitud, multas o, rara vez, prisión. El código era misericordioso e incluso el asesinato a veces podía ir acompañado de una multa. Los niños estaban sujetos a los padres hasta la edad para casarse, que para los niños era de unos veinte años. Los hijos de la gente común recibían formación únicamente en la ocupación de sus padres, pero los de la nobleza recibían una educación superior, bajo el cuidado de los sacerdotes, en escritura, música, historia, guerra y religión. Las hijas de los nobles estaban estrictamente recluidas y los niños mayores de cada aldea vivían y dormían separados en un edificio público. Los cumpleaños y otros aniversarios eran ocasiones de fiestas familiares.
El matrimonio entre personas de la misma gens estaba prohibido y quienes violaban esta ley eran considerados parias. También estaba prohibido el matrimonio dentro de ciertos otros grados de relación, como con la hermana de una esposa fallecida o con la hermana de una madre. Se desconocía la poligamia, pero se permitía el concubinato y el divorcio era fácil. Los matrimonios eran celebrados por los sacerdotes, con mucho regocijo ceremonial, y precedidos por una confesión solemne y un rito bautismal, conocido como el “renacimiento”, sin el cual no podía haber matrimonio. Nadie podía casarse fuera de su propio rango o sin el consentimiento del jefe del distrito. El ritual religioso era elaborado e imponente, con frecuentes ocasiones festivas en honor de los dioses de los vientos, la lluvia, los puntos cardinales, la cosecha, el nacimiento, la muerte y la guerra, con honores especiales a los héroes nacionales deificados Itzamni y Kukulcán. Todo el país estaba salpicado de templos, generalmente grandes pirámides construidas en piedra, mientras que ciertos lugares (como la ciudad sagrada de Izamal y la isla de Cozumel) eran lugares de peregrinación. Había una "fiesta de todos los dioses" especial. La apacibilidad predominante en el culto maya contrastaba fuertemente con el ritual sangriento de los aztecas. Kukulcán prohibió los sacrificios humanos, y sólo se introdujeron en ellos en años posteriores. Nunca fue una característica frecuente o prominente, excepto en Chichén-Itzá, donde al menos se hizo costumbre, en ocasiones de alguna gran crisis nacional, sacrificar cientos de víctimas voluntarias de su propia raza, frecuentemente vírgenes, ahogándolas en uno de los baños. los pozos de roca subterráneos o cenotes, tras lo cual los cuerpos eran sacados y enterrados.
El campesino maya cultivaba maíz, frijol, cacao, chile, maguey, plátano y algodón, además de prestar atención a las abejas, de las cuales obtenía tanto miel como cera. Se preparaban diversas bebidas fermentadas a base de maíz, maguey y miel. Eran muy dados a la embriaguez, que era tan común que difícilmente podía considerarse vergonzosa. El chocolate era la bebida favorita de las clases altas. Los granos de cacao, así como los trozos de cobre, eran un medio de intercambio común. Se comía muy poca carne, excepto en las fiestas ceremoniales, aunque los mayas eran expertos cazadores y pescadores. También se comió a un pequeño perro “sin ladrar”. La vestimenta ordinaria de los hombres era un taparrabos de algodón envuelto alrededor del medio, con a veces una camisa sin mangas, ya sea blanca o teñida de colores. Las mujeres llevaban una falda ceñida a la cintura y se trenzaban el cabello en largas trenzas. Ambos sexos usaban sandalias. Ocasionalmente se practicaban tatuajes y aplanamiento de cabeza, y siempre se pintaba la cara y el cuerpo. Los mayas, entonces como ahora, se caracterizaban por su pulcritud personal y el uso frecuente de baños tanto fríos como calientes. Eran guerreros expertos y decididos, que usaban el arco y la flecha, el dardo con palo arrojadizo, la espada de madera bordeada de pedernal, la lanza, la honda, el hacha de cobre, el escudo de juncos y la armadura protectora de pesado algodón acolchado. Entendían las tácticas militares y las señales con tambores y silbidos, y sabían construir barricadas y cavar trincheras. Los prisioneros nobles solían ser sacrificados a los dioses, mientras que los de rango ordinario se convertían en esclavos. Su objetivo en la guerra era más hacer prisioneros que matar. Como la península no tenía minas, los mayas se encontraban sin hierro ni ningún metal excepto algunos utensilios de cobre y adornos de oro importados de otros países. Sus herramientas eran casi exclusivamente de pedernal u otras piedras, incluso para las tallas monumentales más intrincadas. Para usos domésticos utilizaban alfarería de barro, platos de concha o calabazas. Su cerámica era de notable excelencia, al igual que su tejido, teñido y plumaje. A lo largo de la costa tenían canoas de madera con capacidad para cincuenta personas.
Poseían una voluminosa literatura que abarcaba toda la gama de intereses nativos, escrita en sus propios y peculiares caracteres jeroglíficos "calculiformes" en libros de papel de maguey o pergamino encuadernados en madera, o tallada en las paredes de sus edificios públicos. Veintisiete libros de pergamino fueron destruidos públicamente por el obispo Landa en Mani en 1562, otros en otros lugares de la península, otros más durante el asalto a la capital de Itza en 1697, y casi todos los que han llegado hasta nosotros son cuatro códices, como se les llama, a saber: el " Códice Troano", publicado en París en 1869; otro códice, aparentemente relacionado con el primero, publicado en París en 1882; el " Códice Peresianus", publicado en París entre 1869 y 71; y el " Códice de Dresde ", publicado originalmente por error como un libro azteca en la gran obra de Kingsborough sobre las "Antigüedades de México " ( Londres , 1830-48). Además de estos escritos prehispánicos, de los cuales aún no existe una interpretación adecuada, contamos con varias obras posteriores escritas en lengua nativa por mayas cristianizados poco después de la conquista. Brinton ha recopilado varias de ellas en sus "Crónicas Mayas". El intrincado sistema calendárico maya, que superaba en elaboración al de los aztecas, zapotecas o cualquier otro pueblo indígena culto, ha sido objeto de numerosos debates. Se basaba en una serie de katunes, o ciclos, de 20 (o 24), 52 y 260 años, y mediante este sistema transmitieron su historia durante posiblemente trece siglos, registrándose la finalización de cada katun menor con la colocación de una piedra conmemorativa en el muro del gran templo de Mayapán.
El arte en el que los mayas sobresalieron por encima de todos, y por el que son más conocidos, es la arquitectura. Las espléndidas ruinas de templos, pirámides y grandes ciudades —algunas de las cuales estaban intactas y habitadas en el momento de la conquista—, dispersas por decenas y cientos a lo largo de los bosques de Yucatán, han sido motivo de asombro y admiración para los viajeros durante más de medio siglo, desde que Stephens las dio a conocer. Según Brinton: “El material solía ser una piedra caliza dura, pulida y tallada, e incrustada en un mortero firme. Tal era también el carácter de los edificios de los quiches y cakchiquels de Guatemala. Dado que ninguno de estos albañiles conocía la plomada ni la escuadra, la precisión de los ajustes es notable. Sus esfuerzos en la escultura fueron igualmente audaces. No dudaron en intentar estatuas de bulto redondo de tamaño natural o mayor, y las fachadas de los edificios estaban cubiertas con diseños extensos y complejos tallados en alto relieve sobre las piedras. Todo esto se logró sin el uso de herramientas de metal, ya que ni siquiera contaban con los cinceles de bronce que conocían los aztecas ”. Las paredes interiores también solían estar cubiertas de inscripciones jeroglíficas talladas en la piedra o la madera, o pintadas sobre el yeso. Entre las ruinas mayas más destacadas se encuentran las de Palenque (en Chiapas), Uxmal, Chichén Itzá y Mayapán.
La lengua maya ha recibido mucha atención de misioneros y científicos desde un período temprano. De gramáticas, la más antigua es el “Arte y Vocabulario de la lengua de Yucatán” de Luis de Villalpando, publicado alrededor de 1555. Otras notables son “Arte de la Lengua Maya” del padre Gabriel San Buenaventura ( México , 1684), y republicado por el abad Brasseurde Bourbourg en el volumen dos de la “Misión Científica a México” ( París , 1870); “Arte del Idioma Maya” del padre Pedro de Santa Rosa María Beltrán, nativo de Yucatán e instructor de la lengua maya en el convento franciscano de Mérida ( México , 1746, y Mérida, 1859); La “Gramática Yucateca”, del padre Joaquín Ruz, del convento franciscano de Mérida, también oriundo de Yucatán y considerado “el más fluido de los escritores en lengua maya que Yucatán ha producido” (Mérida, 1844), fue republicada en traducción al inglés por el misionero bautista, el reverendo John Kingdom (Belice, 1847). Cada uno de estos autores también escribió otras obras en este idioma.
Entre los diccionarios publicados cabe mencionar: primero y más antiguo, un «Diccionario», atribuido al padre Villalpando ( México , 1571); luego, el «Diccionario de la Lengua Maya», de Juan Pérez (Mérida, 1866-77); y el «Dictionnaire, Grammaire et Chrestomathie de la langue Maya», del abad Brasseur de Bourbourg ( París , 1872). Los diccionarios más valiosos de la lengua aún se conservan en manuscrito. Destaca el conocido como «Diccionario del Convento de Motul», por el nombre del convento franciscano de Yucatán donde fue hallado; actualmente se encuentra en la biblioteca Carter Brown de Providence. Está bellamente escrito y se cree que es una copia de un original escrito por un sacerdote franciscano, evidentemente un maestro de la lengua, alrededor de 1590. «En cuanto a su extensión, este diccionario no es superado por el de ninguna lengua aborigen de América » (Bartlett). Otros diccionarios manuscritos son los del Convento de Mérida (alrededor de 1640); del Convento de Ticul (alrededor de 1690); y uno del reverendo Alexander Henderson, misionero metodista de Belice (1859-66), que actualmente pertenece a la Oficina de Etnología Americana. (Véase también Brinton, «Crónicas Mayas», y los títulos mayas en Pilling, «Bibliografía, Pruebas de imprenta» (Washington, 1885)).
Físicamente, los mayas son morenos, bajos, musculosos y de cabeza ancha. Intelectualmente, son perspicaces, directos, confiables, de carácter alegre y con hábitos pulcros y ordenados. Sin embargo, sus guerras con México se han librado con la mayor ferocidad, siendo la provocación igualmente grande por parte del bando contrario. Su vida cotidiana difiere poco de la del campesino mexicano común: sus viviendas habituales son chozas de paja, y su vestimenta consiste en camisa y pantalón blancos, sandalias y sombrero de paja para los hombres, y falda blanca bordada y túnica sin mangas para las mujeres. Cultivan los productos típicos de la región, como la caña de azúcar y el cáñamo, mientras que las bandas independientes se dedican considerablemente a la caza. Aunque ahora todos son católicos, con sacerdotes residentes en todos los pueblos, este hecho no disminuye en absoluto su animosidad hacia la raza conquistadora. Aún conservan muchos de sus antiguos ritos, en particular los relacionados con la siembra y la cosecha. Muchas de estas poblaciones supervivientes son descritas por Brinton en un capítulo de sus "Ensayos de un americanista". El mejor relato reciente (1894) sobre los mayas independientes es el del viajero alemán Sapper, quien elogia efusivamente su honestidad, puntualidad, hospitalidad y pacífica vida familiar. Una traducción de este relato se encuentra en la colección Bowditch. En aquel entonces, el gobierno mexicano reconocía oficialmente tres estados o tribus mayas independientes en el sur y el este de Yucatán, siendo el más importante el de los hostiles del distrito de Chan-Santa Cruz, estimado en no más de 10 000 personas, frente a las aproximadamente 40 000 que había al estallar la rebelión de 1847. Las otras dos bandas juntas contaban quizás con una población similar, habiendo disminuido aproximadamente en la misma proporción.
JAMES LUNA