Indios Mataco (o MATAGUAYO ).—Un grupo de tribus salvajes de cultura muy primitiva, que habitan gran parte de la región occidental del Chaco, cerca de las cabeceras de los ríos Vermejo y Pilcomayo, en la provincia argentina de Salta y la provincia boliviana de Tarija, y que son conocidos por los esfuerzos realizados por misioneros jesuitas y franciscanos en su favor durante los siglos XVII y XVIII. El grupo está compuesto, o antiguamente estaba compuesto, por una docena de tribus que hablan la misma lengua con ligeras diferencias dialectales, y que juntas constituyen un tronco lingüístico distinto, el matacoano o mataguayano, que, sin embargo, Quevedo sospecha que está relacionado con el tronco guaycurano, al que pertenecen las tribus Toba, Mocobf y la famosa tribu Abipón. Del grupo matacoano, las tribus principales eran los mataco, mataguayo y vejoz. Actualmente, los nombres más comunes son mataco en Argentina y nocten (derivado de su nombre chiriguano) en Bolivia . De los 60,000 (estimados) del período misional, ahora se han reducido a unos 20,000. En 1690, el padre Arce, del colegio jesuita de Tarija, intentó la primera misión entre los mataguayos y chiriguanos, pero con escaso éxito, debido a su costumbre nómada. «Se construyeron casas e iglesias, pero los nativos entraban y salían como el agua de un barril sin fondo», y, finalmente, cansados de las protestas de los misioneros, incendiaron las misiones, asesinaron a varios sacerdotes y expulsaron a los demás del país. En un período posterior, en 1756, se fundó la misión jesuita de San Ignacio de Ledesma en el Río Grande, afluente meridional del Vermejo, para los toba y mataguayos, de los cuales 600 estaban inscritos allí en el momento de la expulsión de la orden en 1767.
Hacia fines del siglo XVIII los franciscanos de Tarija se propusieron restaurar la obra misionera en el Chaco, fundando varios establecimientos, entre los que se encontraban Salinas, ocupada por Mataguayo y Chiriguano, y Centa (hoy Orán, provincia de Salta), ocupada por Mataguayo y Vejoz, las dos misiones en 1799 contenían cerca de 900 indios, con 7300 cabezas de ganado. Con la decadencia del poder español estas misiones también cayeron en decadencia y los indios se dispersaron a sus bosques y ríos. En 1895 el padre Gionnecchini, pasando por el lugar de la antigua misión de Centa, encontró un corral de ganado donde antes estaba la iglesia. Quevedo cita un interesante relato de la condición actual del mataco salvaje de una carta del padre Alejandro Corrado, franciscano, Tarija. Sus casas son ligeras estructuras de maleza esparcidas por los bosques, apenas lo suficientemente altas como para permitir mantenerse en pie, y son abandonadas por otras instaladas en otro lugar tantas veces como los insectos o la acumulación de suciedad lo hacen necesario. El único mobiliario es un mortero de madera con algunas vasijas de barro y algunas pieles para dormir. Hombres y mujeres se afeitan la cabeza y visten una sola prenda en la parte inferior del cuerpo. Los hombres también se arrancan la barba y se pintan la cara y el cuerpo. Viven principalmente de pescado y del fruto de la algarroba, una especie de mezquit o langosta, pero comen cualquier cosa que no sea venenosa, incluso ratas y saltamontes. Con la algarroba preparan un licor embriagador que les provoca un frenesí de lucha. Su ceremonia principal está relacionada con la maduración de la algarroba, cuando los sacerdotes con trajes fantásticos recorren los árboles, bailando y cantando a todo pulmón al son de un tambor de madera, manteniendo el estruendo día y noche. Una ceremonia algo similar tiene lugar cuando una joven llega a la pubertad. Todo es en común, y una mujer reparte su carga de frutos o raíces con sus vecinos sin siquiera una palabra de agradecimiento. No reconocen ninguna autoridad, ni siquiera de los padres, sobre sus hijos. Los hombres se ocupan de la pesca o de la caza ocasional, siendo sus armas el arco y la maza. Las mujeres hacen prácticamente todo el resto del trabajo.
El matrimonio es sencillo y se realiza por voluntad de los jóvenes; la esposa suele irse a vivir con los parientes de su marido. La poligamia y el adulterio son poco frecuentes, pero el divorcio es fácil. La mujer recibe poca atención durante el embarazo y el parto, pero el padre, en cambio, se somete a la couvade. Los niños reciben nombre a los dos o tres años. El aborto es muy frecuente; el infanticidio es más raro, pero a menudo el bebé es enterrado vivo sobre el pecho de la madre muerta.
Los curanderos ahuyentan las enfermedades con cantos y el sonido de sonajeros. Creen en un espíritu benévolo al que aparentemente no rinden culto, y en un espíritu nocturno maligno al que intentan aplacar. Creen que, tras la muerte, el alma entra en el cuerpo de algún animal. La mejor obra sobre la lengua de las tribus mataco es la gramática y el diccionario del misionero jesuita, el padre José Araoz, junto con los estudios de Quevedo sobre los dialectos nocturno y vejoz, procedentes de diversas fuentes.
JAMES LUNA