Masolino da Panicale , hijo de Cristoforo Fini; n. en el suburbio de Panicale di Valdese, cerca de Florencia , 1383; mc. 1440. Se dice que fue discípulo de Stamina, varios de cuyos frescos de exquisito gusto, que anuncian el Renacimiento, se encuentran en la Catedral de Prato. Establecido en Florencia, Masolino fue admitido en 1423 como miembro del gremio de boticarios o comerciantes de comestibles (speziali), que entonces incluía pintores. Un documento descubierto por Milanesi nos informa que en julio de 1423, trabajó en las célebres pinturas de la capilla Brancacci en la Iglesia del Carmen. Allí volvió a trabajar en 1426. En 1427 estuvo en Hungría al servicio del famoso aventurero florentino Filipo Scolari (Pippo Spano, como se le apodaba). Entre 1428 y 1435, cerca de Varese, en Castiglione d'Olona, realizó pinturas que fueron descubiertas cuarenta años después en el baptisterio y la colegiata. Murió cuatro o cinco años más tarde, a la edad de 57 años, no 37 como afirma Vasari. La gloria de Masolino reside en haber colaborado en el Carmine y ser también maestro y precursor de Masaccio . Desempeñó un papel importante en el desarrollo del Renacimiento , pero dista mucho de ser tan considerable o tan «providencial» como han afirmado los historiadores antiguos.
A principios del siglo XV, el Renacimiento estaba en pleno apogeo; en todos los países, simultáneamente y casi en todas partes, presentaba las mismas características. Por ejemplo, la obra de los Limbourg data de 1416, y algunas miniaturas de su calendario podrían confundirse con ciertas pinturas de Gentile da Fabriano , cuya « Adoración de los Reyes Magos» es de 1423. Figuras similares se encuentran en la obra de Masolino en la Capilla Brancacci , como el bello grupo de caballeros florentinos en la «Predicación de San Pedro». El delicado gusto arquitectónico y el agradable sentido del paisaje siguen siendo rasgos generales del arte de este período. Cuando Masolino llegó a Florencia , tenía más de cuarenta años. Actualmente, todos coinciden en atribuirle los frescos de la iglesia de San Clemente en Roma , que Vasari considera obra de la juventud de Masaccio . Estos frescos pueden datarse alrededor de 1415 y representan escenas de la vida de San Ambrosio y Santa Catalina. Estas últimas han sido restauradas con frecuencia. Lo notable de estos frescos no es que difieran de muchas obras giottescas (se han seguido casi todas las ideas y costumbres tradicionales), ni que el pintor demuestre gran habilidad, sino que posee un sentido de la gracia y la belleza totalmente nuevo, un don innato de elegancia y esa cualidad inefable que llamamos «encanto». Parece como si un soplo de juventud hubiera recorrido el arte de la pintura y descongelado las antiguas fórmulas. No hay nada más arrebatador que las figuras de las mujeres, especialmente las jóvenes. La pequeña Catalina, convirtiendo a la esposa del emperador Majencio, es una visión virginal de belleza infantil cuya dulzura solo ha sido superada por la de Angélico. Es especialmente en el gran «Calvario» tras el altar donde se percibe esta atmósfera de ingenuidad. El inmenso paisaje de colinas onduladas, sobre el que se despliega la escena de composición débil, redime todos los defectos de composición, como la ausencia de lo patético y la falta de unidad en la agrupación. Uno solo es consciente de una paz, un encantamiento de la naturaleza que se asemeja al estado de gracia.
Algunos de estos méritos se encuentran en los frescos del Carmine. Como lo indica su reputación, esta célebre obra debe ser la composición más importante de su autor. Pintó solo tres de estas composiciones: en uno de los pilares de la entrada, «La tentación de Adán y Eva », y en la capilla misma, «La predicación y los milagros de San Pedro», que es la mejor de todas y comprende dos episodios distintos: la «Curación del paralítico» y la « Resurrección de Tabita». Merecen admiración las figuras de los apóstoles y la precisión de la observación en la actitud del lisiado y la mujer resucitada. Pero lo que constituye el valor de estas obras, y que también se encuentra en los frescos de San Clemente, es una gracia sobria y espiritual y un delicioso sentido de la vida, a la vez familiar y refinado. Es esta cualidad también la que confiere valor a los frescos de Castiglione d'Olona, la última y más animada de sus obras. Su « Vida de San Juan Bautista» abunda en rasgos vivaces. Los bellos trajes y retratos, la elegante vestimenta de las mujeres, sus Herodías y Salomé, son Encantador. Cuando es necesario, el pintor demuestra su conocimiento técnico; desarrolla perspectivas armoniosas compuestas de una arquitectura delicada al estilo antiguo. Pero para él, todo esto no es más que el marco, rebosante de fantasía y buen gusto, en el que se desarrollan encantadoras escenas de la vida florentina. Así, en el « Bautismo de Cristo», el grupo de neófitos vistiéndose, el hombre sentado calzándose y aquel que, con las extremidades al descubierto, espera su turno tiritando bajo su manto, conforman una escena de género llena de vitalidad y encanto.
Masaccio trató el mismo tema en el Carmine con su habitual grandiosidad; Masolino ve en él solo un estudio familiar, similar a los «Baños» o «Estudios» de los grabados alemanes, pero en el que solo un florentino podría plasmar tal vívido sentido de la belleza. Enfrente, el trío de ángeles que portan las vestiduras de Cristo recuerda las figuras más exquisitas de la « Vida de Santa Catalina». Pero, sobre todo, está ese aire general de primavera y adolescencia, esa singular sensación de juventud que constituye el encanto de esa época, y que encontramos en Gentile y Pesellino, pero que duró solo un instante y desapareció. Vasari lo comprendió: «Fue el primero en dotar de mayor dulzura a sus figuras femeninas, en dar mayor gracia a sus jóvenes… Trató con maestría el juego de luces y sombras… Sus cuadros se fusionan con tal gracia que poseen toda la flexibilidad imaginable… Es muy difícil afirmar si Masaccio realmente le debe algo a Masolino. El genio de este joven sublime trasciende las reglas ordinarias; provocó una revolución en la escuela y aceleró cincuenta años el desarrollo del Renacimiento . Pero sin la intervención de esta fuerza repentina y tremenda, el Renacimiento habría surgido por sí solo, quizás menos grandioso, menos erudito, pero con mayor suavidad. Masolino nos muestra cómo habría sido el florecimiento de no haber sido por el golpe de estado de Masaccio ».
LOUIS GILET