Una tribu de Wisconsin de origen algonquino, de considerable importancia misionera en el siglo XVII, pero extinta hace mucho tiempo. Su idioma era un dialecto del común de los sauk, fox y kickapoo, con quienes, al igual que con los miami, solían estar estrechamente aliados, a la vez que mantenían una guerra hereditaria con los iroqueses y sioux. El nombre algonquino por el que se les conoce generalmente significa «gente de la pequeña pradera». En los primeros registros franceses se les conoce como la «Nación del Fuego» (Gens de Feu), del nombre hurón Asistazeronon (gente del fuego), propiamente una traducción del nombre tribal de los potawatomi. El error surgió de la proximidad geográfica de ambas tribus y, además, de la semejanza de las raíces algonquinas para fuego (ishkote) y pradera (mashkote). Es seguro, como demuestra Hewitt, que la Nación del Fuego mencionada en algunos de los primeros registros son los potawatomi. La confusión persistió hasta que las tribus occidentales fueron mejor conocidas. Los mascouten fueron visitados por primera vez por el intrépido intérprete de Champlain, Jean Nicolet, en 1634, en su poblado a orillas del curso superior del río Fox. Entre 1654 y 55, los exploradores Radisson y Groseilliers también se detuvieron en el mismo poblado, que, como más tarde, los mascouten ocupaban conjuntamente con los miami. La ubicación de este poblado es objeto de controversia, pero generalmente se acepta que se encontraba cerca del río Fox, dentro de los límites actuales del condado de Green Lake o en la parte norte del condado de Columbia.
En 1669, el pionero explorador jesuita, el padre Claude Allouez , fundó la misión de Saint-Francois-Xavier en los rápidos del río Fox, cerca de la actual Depere, Wisconsin , como centro neurálgico para la evangelización de las tribus entre el lago Michigan y el Misisipi . En la primavera del año siguiente, 1670, junto con dos compañeros franceses, visitó a los "Mahoutensak", en parte para limar asperezas que la tribu ya tenía con los comerciantes franceses. Fue recibido como un auténtico manitou, con banquetes ceremoniales, la unción de sus miembros y los de sus compañeros, y "un verdadero sacrificio como el que ellos ofrecían a sus falsos dioses", a quienes invocaban para que les concedieran la victoria contra sus enemigos, cosechas abundantes e inmunidad contra las enfermedades y el hambre. El misionero les hizo saber de inmediato que no era un dios, sino un siervo del Dios Verdadero , y procedió a explicarles la doctrina cristiana , a la que escucharon con reverencia. En septiembre del mismo año, acompañado por el padre jesuita Claude Dablon , realizó una segunda visita misionera al pueblo, predicando a los indígenas, quienes acudían a escucharlos día y noche con gran entusiasmo y atención. La enseñanza se impartió en lengua miami.
El poblado era un punto de encuentro frecuente para varias tribus, y en algunas ocasiones debió haber albergado a varios miles de indígenas en sus alrededores. Sus habitantes habituales eran los mascouten y parte de los miami, estimados por Dablon en 1670 en unos cuatrocientos guerreros cada uno, o, como él mismo afirma, más de tres mil personas. Los mascouten podrían haber sido mil quinientas personas. Describe el poblado como bellamente situado en una pequeña colina en medio de extensas praderas, salpicadas de arboledas y repletas de manadas de búfalos. Estaba fortificado con empalizadas para defenderse de los iroqueses , que llevaban sus destructivas incursiones incluso hasta el Misisipi . Además de los búfalos, había campos de maíz, calabazas y tabaco, con abundancia de uvas silvestres y ciruelas, y probablemente también reservas de arroz silvestre. A pesar de todo esto, su imprudencia natural hacía que la vida fuera una alternancia de festines y hambrunas. De las dos tribus, los miami eran los más refinados. Las casas eran estructuras ligeras cubiertas con esteras de juncos tejidos. Sus habitantes practicaban el paganismo y ofrecían sacrificios casi diarios al sol, al trueno, al búfalo, al oso y al manitou, un espíritu especial que se les aparecía en sueños. Atribuían las enfermedades a espíritus malignos o a la brujería, y sus curanderos las exorcizaban. En sus cabañas guardaban cráneos de búfalo a los que ofrecían sacrificios, y a veces la piel disecada de un oso, erguida sobre un poste. Al igual que otras tribus de la región, a veces comían prisioneros de guerra.
En 1672, Allouez estableció en el pueblo una misión regular a la que llamó Saint-Jacques, construyendo una cabaña especial para capilla y erigiendo dos grandes cruces, que los indígenas decoraron con ofrendas de pieles preparadas y cinturones de cuentas. Sin embargo, por falta de misioneros, solo pudo atenderla mediante visitas ocasionales desde Saint-Francois-Xavier, cerca de Green Bay, lo que ralentizó su crecimiento. Al año siguiente, Marquette y Joliet se detuvieron allí y consiguieron guías para su viaje de descubrimiento. En 1678, Allouez fue trasladado a la misión de Illinois , mientras que su asistente, el padre Antoine Silvy, fue llamado de regreso a Canadá , siendo reemplazado por el padre Andre Bonnault. Hasta ese momento, se habían realizado más de quinientos bautismos de diversas tribus en la misión de Mascoutens. En 1692, el heroico padre Sebastien Rasles también se detuvo allí de camino a la estación de Illinois e informó que la misión aún dependía de las visitas ocasionales desde Green Bay. Este es, al parecer, el último aviso de la misión de los Mascoutens, que parece haber desaparecido por abandono y por la creciente hostilidad hacia los franceses manifestada por los Sauk, Fox y Kickapoo, con quienes los Mascoutens estaban tan estrechamente relacionados. En 1702, un grupo de la tribu se había desplazado hacia el sur de Illinois y tenía su aldea a orillas del Ohio , cerca del puesto francés de Fort Massac. Allí, el padre Jean Mermet, destinado en el puesto, intentó atenderlos, pero los encontró completamente bajo la influencia de sus curanderos y opuestos al cristianismo . Mientras tanto, una epidemia azotó la aldea, cobrándose muchas vidas diariamente. El misionero hizo lo que pudo para aliviar a los enfermos, incluso bautizando a algunos moribundos a petición propia, siendo su única recompensa insultos e intentos de asesinato. Para apaciguar al espíritu de la enfermedad, los indígenas organizaron danzas en las que sacrificaban unos cuarenta perros, llevándolos colgados de postes mientras bailaban. Finalmente, se vieron obligados a pedir ayuda y oraciones al sacerdote, pero a pesar de todo, más de la mitad del grupo pereció.
En 1712, los Mascouten, junto con los Kickapoo y los Sauk, se unieron a los Fox en la guerra que estos últimos iniciaron contra los franceses, y continuaron de forma intermitente durante unos treinta años. En 1728, el padre Michel (o Louis-Ignace) Guignas, mientras descendía el Misisipi , fue capturado cerca de la desembocadura del Wisconsin por un grupo de Mascouten y Kickapoo, retenido durante varios meses y finalmente condenado a morir quemado, pero rescatado al ser adoptado por un anciano. Gracias a su mediación, lograron la paz con los franceses y, posteriormente, lo llevaron a pasar el invierno de 1729-30 con ellos (Le Petit). Es evidente que para entonces los Mascouten estaban cerca de su fin, diezmados en parte por las guerras, pero sobre todo por las grandes epidemias que diezmaron a las tribus de la región de Illinois . En 1736, Chauvignerie los reportó oficialmente como ochenta guerreros, aproximadamente trescientas personas, que aún habitaban el río Fox, vinculados a los Kickapoo y los Foxes, con quienes probablemente se incorporaron definitivamente. No aparecen en la lista de tribus occidentales de Sir William Johnson de 1763, y Hutchins los menciona por última vez en 1778, cuando vivían en el río Wabash junto con los Kickapoo, los Miami y los Piankishaw.
JAMES LUNA