Sala, MARÍA, fundadora, n. 23 de enero de 1585; d. 23 de enero de 1645; hija mayor de Marmaduke Ward y Ursula Wright, y relacionada por sangre con la mayoría de los grandes Católico familias de Yorkshire. Entró en un convento de Clarisas Pobres en St-Omer como hermana laica en 1606. Al año siguiente fundó una casa para mujeres inglesas en Gravelines, pero al no verse llamada a la vida contemplativa, decidió dedicarse al trabajo activo. A la edad de veinticuatro años se encontró rodeada de un grupo de devotos compañeros decididos a trabajar bajo su dirección. En 1609 se establecieron como comunidad religiosa en St-Omer y abrieron escuelas para ricos y pobres. La empresa fue un éxito, pero fue una novedad y provocó censura y oposición además de elogios. Su idea era permitir a las mujeres hacer por el Iglesia en su propio campo, lo que los hombres habían hecho por él en el Sociedad de Jesús. La idea se ha realizado una y otra vez en los tiempos modernos, pero en el siglo XVII encontró poco apoyo. Las monjas no enclaustradas fueron una innovación que repugnaba a los principios y tradiciones antiguos que prevalecían en ese momento. El trabajo de las religiosas se limitaba entonces a la oración y a los buenos oficios para con el prójimo que podían realizarse dentro de los muros de un convento. Había otras diferencias sorprendentes entre el nuevo instituto y las congregaciones de mujeres existentes, como la libertad de encierro, de la obligación de coro, de llevar hábito religioso y de la jurisdicción diocesana. Además, su plan se presentó en un momento en que había mucha división entre los católicos ingleses, y el hecho de que tomara tanto prestado de la Sociedad de Jesús (en sí mismo objeto de sospecha y hostilidad en muchos sectores) aumentó la desconfianza que inspiraba. Las medidas reconocidas como sabias y seguras en aquellos días no se habían probado en los suyos, y sus oponentes pidieron algún pronunciamiento de la autoridad sobre el estatus y los méritos de su trabajo. Ya en 1615 se pidió a Suárez y Lessius su opinión sobre el nuevo instituto. Ambos elogiaron su forma de vida. Lessius sostuvo que la aprobación episcopal era suficiente para convertirlo en un cuerpo religioso; Suárez sostuvo que su objetivo, organización y métodos, al no tener precedentes en el caso de las mujeres, requerían la sanción del Santa Sede.
San Pío V había declarado que los votos solemnes y la estricta clausura papal eran esenciales para todas las comunidades de mujeres religiosas. A esta ley se debieron principalmente las dificultades de Mary Ward, cuando en la propagación de su instituto en Flandes, Baviera, Austria y Italia, solicitó al Santo Cielo la aprobación formal. La archiduquesa Isabel, la electora Maximiliano Iy el emperador Fernando II había dado la bienvenida a la congregación a sus dominios, y junto con hombres como Cardenal Federigo Borromeo, Fra Domenico di Gesu y el Padre Mutio Vitelleschi, General de la Sociedad de Jesús, tenía en singular veneración a la fundadora. Pablo V, Gregorio XV, y Urbano VIII había mostrado su gran amabilidad y había hablado en alabanza de su trabajo, y en 1629 se le permitió defender su propia causa en persona ante la congregación de cardenales designados por Urbano para examinarla. Las “jesuites”, como llamaban a su congregación sus oponentes, fueron suprimidas en 1630.
Sin embargo, su obra no fue destruida. Revivió gradualmente y se desarrolló, siguiendo las líneas generales del primer esquema. El segundo instituto fue finalmente aprobado en cuanto a su gobierno por Clemente XI en 1703, y como instituto por Pío IX en 1877.
Por expreso deseo de Papa María Urbana fue a Roma, y allí mientras ella reunía a su alrededor a los miembros más jóvenes de su familia religiosa, bajo la supervisión y protección del Santa Sede, tomó forma el nuevo instituto. En 1639, con cartas de presentación de Papa Urbano a la reina Enriqueta María, María regresó a England y se estableció en Londres. En 1642 viajó hacia el norte con su casa y fijó su residencia en Heworth, cerca de York, donde murió. La piedra sobre su tumba en el cementerio del pueblo de Osbaldwick se conserva hasta el día de hoy.
Para conocer la historia del instituto posterior a la muerte de Mary Ward, consulte INSTITUTO DE MARÍA.
M. LOYOLA