Mártir . —La palabra griega martus significa testigo que da testimonio de un hecho del que tiene conocimiento por observación personal. Es en este sentido que el término aparece por primera vez en la literatura cristiana ; los apóstoles fueron «testigos» de todo lo que observaron en la vida pública de Cristo, así como de todo lo que aprendieron de su enseñanza, «en Jerusalén , en toda Judea , en Samaria y hasta los confines de la tierra» (Hechos 1, 8). San Pedro, en su discurso a los apóstoles y discípulos sobre la elección de un sucesor de Judas, emplea el término con este significado: «Por tanto, de entre estos hombres que nos han acompañado todo el tiempo que el Señor Jesús vino y salió entre nosotros, desde el bautismo de Juan hasta el día en que fue llevado de entre nosotros, uno de ellos debe ser testigo con nosotros de su resurrección» (Hechos 1, 22). En su primer discurso público, el principal de los apóstoles habla de sí mismo y de sus compañeros como «testigos» que vieron a Cristo resucitado. Posteriormente, tras la milagrosa huida de los apóstoles de la prisión, al ser llevados por segunda vez ante el tribunal, Pedro alude de nuevo a los doce como testigos de Cristo, el Príncipe y Salvador de Israel, que resucitó de entre los muertos. Añadió que, al dar su testimonio público de los hechos, de los que estaban seguros, debían obedecer a Dios antes que a los hombres (Hechos 5, 29 y ss.). En su Primera Epístola, San Pedro también se refiere a sí mismo como «testigo de los sufrimientos de Cristo» (1 Pedro 5, v. 1).
Pero incluso en estos primeros ejemplos del uso de la palabra martus en la terminología cristiana , ya se percibe un nuevo matiz, además del significado aceptado del término. Los discípulos de Cristo no eran testigos comunes como los que testificaban ante un tribunal. Estos últimos no corrían ningún riesgo al dar testimonio de los hechos que presenciaban, mientras que los testigos de Cristo se enfrentaban diariamente, desde el comienzo de su apostolado, a la posibilidad de sufrir un castigo severo e incluso la muerte. Así, San Esteban fue un testigo que, en los albores del cristianismo, selló su testimonio con su sangre. La trayectoria de los apóstoles estuvo siempre plagada de peligros de la mayor gravedad, hasta que finalmente todos sufrieron la pena capital por sus convicciones. De este modo, durante la vida de los apóstoles , el término martus pasó a utilizarse en el sentido de un testigo que en cualquier momento podía ser llamado a negar lo que había testificado, bajo pena de muerte. Desde esta etapa, la transición al significado común del término, utilizado desde entonces en la literatura cristiana , fue sencilla: un mártir, o testigo de Cristo, es una persona que, aunque nunca ha visto ni oído al Divino Fundador de la Iglesia , está tan firmemente convencida de las verdades de la religión cristiana que prefiere sufrir la muerte antes que negarla. San Juan, a finales del siglo I, emplea la palabra con este significado; de Antipas, un converso del paganismo, se habla como un «testigo fiel ( martus ) que fue asesinado entre vosotros, donde mora Satanás» (Apoc., ii, 13). Más adelante, el mismo apóstol habla de las «almas de los que fueron asesinados por la Palabra de Dios y por el testimonio ( marturian ) que mantuvieron» (Apoc., vi, 9).
Sin embargo, fue solo gradualmente, durante la primera época de la Iglesia , que el término mártir se aplicó exclusivamente a quienes habían muerto por la fe. Los nietos de San Judas, por ejemplo, tras escapar del peligro que sufrieron al ser citados ante Domiciano, fueron considerados mártires (Eusebio, «Hist. eccl.», III, xx, xxxii). Los famosos confesores de Lyon, que soportaron con valentía terribles torturas por su fe, fueron vistos por sus hermanos cristianos como mártires, pero ellos mismos rechazaron este título por considerarlo un derecho exclusivo de quienes habían muerto: «Ya son mártires aquellos a quienes Cristo consideró dignos de ser incluidos en su confesión, habiendo sellado su testimonio con su partida; pero nosotros somos confesores humildes y sencillos» (Eusebio, qp. cit., V, ii). Esta distinción entre mártires y confesores se remonta a finales del siglo II: solo eran mártires quienes habían sufrido la pena máxima, mientras que el título de confesores se otorgaba a los cristianos que habían demostrado su disposición a morir por su fe, soportando valientemente el encarcelamiento o la tortura, pero sin ser ejecutados. Sin embargo, durante el siglo III, el término mártir todavía se aplicaba a veces a personas que aún vivían, como, por ejemplo, por San Cipriano, quien otorgó el título de mártires a varios obispos, sacerdotes y laicos condenados a trabajos forzados en las minas (Ep. 76). Tertuliano habla de aquellos arrestados como cristianos y aún no condenados como mártires designados. En el siglo IV, San Gregorio de Nacianzo alude a San Basilio como «un mártir», pero evidentemente emplea el término en el sentido amplio en que la palabra todavía se aplica a veces a una persona que ha soportado muchas y graves dificultades por la causa del cristianismo . La descripción de un mártir que ofrece el historiador pagano Amiano Marcelino (XXII, xvii) muestra que, a mediados del siglo IV, el título estaba reservado en todas partes a quienes habían sufrido la muerte por su fe. A los herejes y cismáticos ejecutados como cristianos se les negaba el título de mártires (San Cipriano, «De Unit.», xiv; San Agustín, Ep. 173; Euseb., «Hist. Eccl.», V, xvi, xxi). San Cipriano establece claramente el principio general de que «no puede ser mártir quien no pertenece a la Iglesia ; no puede alcanzar el reino quien abandona a quien ha de reinar en ella». San Clemente de Alejandría desaprueba enérgicamente (Strom., IV, iv) a algunos herejes que se sometieron a la ley; «se exilian sin ser mártires».
A los ortodoxos no se les permitía buscar el martirio. Tertuliano , sin embargo, aprueba la conducta de los cristianos de una provincia de Asia que se entregaron al gobernador Arrio Antonino (Ad. Scap., v). Eusebio también relata con aprobación el incidente de tres cristianos de Cesarea de Palestina que, durante la persecución de Valeriano , se presentaron ante el juez y fueron condenados a muerte (Hist. Eccl., VII, xii). Pero si bien las circunstancias a veces podían justificar tal conducta, generalmente se consideraba imprudente. San Gregorio de Nacianzo resume en una frase la regla a seguir en tales casos: es mera temeridad buscar la muerte, pero es cobarde rechazarla (Orat. xlii, 5, 6). El ejemplo de un cristiano de Esmirna llamado Quinto, quien, en tiempos de San Policarpo, persuadió a varios de sus correligionarios a declararse cristianos, fue una advertencia de lo que podría suceder a los demasiado celosos: Quinto apostó en el último momento, aunque sus compañeros perseveraron. La destrucción de ídolos fue condenada por el Concilio de Elvira (306), que, en su canon sexagésimo, decretó que un cristiano ejecutado por tal vandalismo no sería inscrito como mártir. Lactancio, por otro lado, solo tiene una leve censura para un cristiano de Nicomedia que sufrió el martirio por derribar el edicto de persecución (De mort. pers., xiii). En un caso, San Cipriano autoriza la búsqueda del martirio. En una carta dirigida a sus sacerdotes y diáconos sobre los lapsi arrepentidos que clamaban por ser readmitidos en la comunión, el obispo, tras dar instrucciones generales sobre el tema, concluye diciendo que si estas personas impacientes anhelan tanto regresar a la Iglesia, existe una manera de hacerlo. «La lucha continúa», afirma, «y la contienda se libra a diario. Si ellos (los lapsi) se arrepienten sincera y constantemente de sus actos, y prevalece el fervor de su fe, aquel que no puede demorarse puede ser coronado» (Ep. xiii).
BASE JURÍDICA DE LAS PERSECUCIONES.—La aceptación de la religión nacional en la antigüedad era una obligación que incumbía a todos los ciudadanos; no adorar a los dioses del Estado equivalía a traición. Este principio universalmente aceptado es responsable de las diversas persecuciones sufridas por los cristianos antes del reinado de Constantino; Los cristianos negaron la existencia y, por lo tanto, se negaron a adorar a los dioses del panteón estatal. En consecuencia, se les consideraba ateos. Es cierto, en efecto, que los judíos también rechazaron a los dioses de Romay aun así escapó de la persecución. Pero los judíos, desde el punto de vista romano, tenían una religión nacional y una religión nacional. Dios, Jehová, a quien tenían pleno derecho legal a adorar. Incluso después de la destrucción de Jerusalén, cuando los judíos dejaron de existir como nación, Vespasiano no hicieron ningún cambio en su estatus religioso, salvo que el tributo que antes enviaban los judíos al templo de Jerusalén en adelante debía pagarse al erario romano. Durante algún tiempo después de su creación, el Cristianas Iglesia disfrutaba de los privilegios religiosos de la nación judía, pero por la naturaleza del caso es evidente que los jefes de la religión judía no permitirían por mucho tiempo sin protestar este estado de cosas. Porque aborrecían la religión de Cristo tanto como aborrecían a su Fundador. ¿En qué fecha las autoridades romanas dirigieron su atención a la diferencia entre judíos y judíos? Cristianas La religión no se puede determinar, pero es posible. Parece estar bastante bien establecido que las leyes que prohiben Cristianismo fueron promulgados antes de finales del primer siglo. Tertuliano Hay autoridad para la afirmación de que la persecución de los cristianos fue institutum Neronianum, una institución de Nero—(Ad nat., i, 7). La primera Epístola de San Pedro también alude claramente a la proscripción de los cristianos, como cristianos, en el momento en que fue escrito (I, San Pedro, iv, 16). Domiciano (81-96) también, es conocido por haber castigado con la muerte Cristianas miembros de su propia familia acusados de ateísmo (Suetonio, “Domiciano”, xv). Si bien es, por tanto, probable que la fórmula: “Que no haya cristianos” (Cristianas non sint) data de la segunda mitad del primer siglo, sin embargo, la primera promulgación clara sobre el tema de Cristianismo es eso de Trajano (98-117) en su famosa carta a Plinio el Joven, su legado en Bitinia.
Plinio había sido enviado desde Roma por el emperador para restablecer el orden en la provincia de Bitinia Ponto . Entre las dificultades que encontró en el cumplimiento de su misión, una de las más graves se refería a los cristianos. El extraordinario número de cristianos que halló en su jurisdicción lo sorprendió enormemente: el contagio de su «superstición», según informó a Trajano , afectaba no solo a las ciudades, sino también a las aldeas y zonas rurales de la provincia (Plinio, Ep., x, 96). Una consecuencia de la deserción general de la religión estatal fue de índole económica: tantas personas se habían convertido al cristianismo que ya no se encontraban compradores para las víctimas que antes se ofrecían en grandes cantidades a los dioses. Se presentaron quejas ante el legado sobre esta situación, lo que provocó el arresto de algunos cristianos y su comparecencia ante Plinio para ser interrogado. Los sospechosos fueron interrogados sobre sus creencias y aquellos que persistieron en rechazar las reiteradas invitaciones a arrepentirse fueron ejecutados. Algunos prisioneros, sin embargo, tras afirmar inicialmente ser cristianos, posteriormente, al ser amenazados con un castigo, matizaron su primera declaración diciendo que en algún momento habían pertenecido a la organización proscrita, pero que ya no lo eran. Otros negaron, una vez más, ser o haber sido cristianos. Al no haber tenido que lidiar nunca antes con cuestiones relativas a los cristianos, Plinio solicitó al emperador instrucciones sobre tres puntos respecto a los cuales no tenía claro el camino a seguir: primero, si debía tenerse en cuenta la edad del acusado al imponer el castigo; segundo, si debían perdonarse los cristianos que renunciaran a su fe; y tercero, si la mera profesión de fe cristiana debía considerarse un delito y, por lo tanto, castigarse como tal, independientemente de la inocencia o culpabilidad del acusado respecto de los delitos habitualmente asociados a dicha profesión.
A estas preguntas, Trajano respondió con un rescripto que tendría fuerza de ley durante todo el siglo II en relación con el cristianismo . Tras aprobar lo que su representante ya había hecho, el emperador dispuso que, en adelante, la norma a observar en el trato con los cristianos sería la siguiente: los magistrados no debían tomar medidas para determinar quiénes eran o no cristianos, pero al mismo tiempo, si alguien era denunciado y admitía ser cristiano , debía ser castigado, evidentemente, con la muerte. Las denuncias anónimas no debían ser tomadas en cuenta, y, por otro lado, aquellos que se arrepintieran de ser cristianos y ofrecieran sacrificios a los dioses debían ser perdonados. Así, desde el año 112, fecha de este documento, quizás incluso desde el reinado de Nerón , un cristiano era ipso facto un proscrito. Que los seguidores de Cristo eran conocidos por las más altas autoridades del Estado como inocentes de los numerosos crímenes y faltas que les atribuía la calumnia popular, resulta evidente por el testimonio de Plinio al respecto, así como por la orden de Trajano : «conquirendi non sunt» (no se debe exigir nada a los cristianos). Y que el emperador no consideraba a los cristianos una amenaza para el Estado es evidente por el tenor general de sus instrucciones. Su único delito era ser cristianos, seguidores de una religión ilegal. Bajo este régimen de proscripción, la Iglesia existió desde el año 112 hasta el reinado de Septimio Severo (193-211). La situación de los fieles siempre fue de grave peligro, pues estaban a merced de cualquier persona malintencionada que podía, sin previo aviso, citarlos ante el tribunal más cercano. Es cierto que el denunciante era una persona impopular en el Imperio Romano y, además, al acusar a un cristiano corría el riesgo de sufrir un castigo severo si no lograba probar su acusación contra su víctima. A pesar del peligro, se conocen casos, durante la época de persecución, de cristianos que fueron víctimas de la delatación.
Las prescripciones de Trajano sobre el cristianismo fueron modificadas por Septimio Severo mediante la adición de una cláusula que prohibía a cualquier persona convertirse al cristianismo . La ley de Trajano contra los cristianos en general no fue, de hecho, derogada por Severo, aunque por el momento era evidente que la intención del emperador era que permaneciera sin efecto. El objetivo de la nueva ley no era perturbar a los ya cristianos, sino frenar el crecimiento de la Iglesia impidiendo las conversiones. Algunos mártires conversos ilustres, entre los que destacan Santa Perpetua y Santa Felicidad, se sumaron a la lista de defensores de la libertad religiosa gracias a esta prohibición, pero no tuvo mayor efecto respecto a su propósito principal. La persecución terminó en el segundo año del reinado de Caracalla (211-17). Desde entonces hasta el reinado de Decio (250-53), los cristianos gozaron de una paz relativa, con la excepción del breve período en que Maximino el Tracio (235-38) ocupó el trono. La ascensión de Decio a la Corona británica marcó el comienzo de una nueva era en las relaciones entre el cristianismo y el Estado romano. Este emperador, aunque natural de Iliria , estaba profundamente imbuido del espíritu del conservadurismo romano. Ascendió al trono con la firme intención de restaurar el prestigio que el imperio perdía rápidamente, y parece haber estado convencido de que la principal dificultad para lograr su propósito era la existencia del cristianismo . En consecuencia, en el año 250 promulgó un edicto, cuyo contenido se conoce únicamente a partir de los documentos relativos a su aplicación, en el que se prescribía que todos los cristianos del imperio debían ofrecer sacrificios a los dioses en un día determinado.
Esta nueva ley era muy distinta de la legislación vigente contra el cristianismo . Aunque estaban proscritos legalmente, los cristianos habían gozado hasta entonces de relativa seguridad bajo un régimen que establecía claramente el principio de que las autoridades civiles no debían perseguirlos oficialmente. El edicto de Decio era precisamente lo contrario: los magistrados se habían convertido en inquisidores religiosos, cuyo deber era castigar a los cristianos que se negaran a apostatar. El objetivo del emperador, en resumen, era aniquilar el cristianismo obligando a todos los cristianos del imperio a renunciar a su fe. El primer efecto de la nueva legislación pareció favorecer los deseos de su autor. Durante el largo periodo de paz desde el reinado de Septimio Severo —casi cuarenta años— se había instalado una considerable laxitud en la disciplina de la Iglesia , una de cuyas consecuencias fue que, tras la publicación del edicto de persecución, multitudes de cristianos asediaron a los magistrados en todas partes, ansiosos por cumplir con sus exigencias. Muchos otros cristianos nominales obtuvieron certificados mediante sobornos que afirmaban que habían cumplido con la ley, mientras que otros apostataron bajo tortura. Sin embargo, después de que esta primera oleada de débiles se apartara del cristianismo, aún quedaban, en todo el imperio, numerosos cristianos dignos de su fe, que soportaron toda clase de torturas, e incluso la muerte, por sus convicciones. La persecución duró unos dieciocho meses y causó daños incalculables.
Antes de que la Iglesia tuviera tiempo de reparar el daño causado, un nuevo conflicto con el Estado se inició con un edicto de Valeriano publicado en 257. Esta ley iba dirigida contra el clero, obispos, sacerdotes y diáconos, a quienes se les ordenaba, bajo pena de exilio, ofrecer sacrificios. A los cristianos también se les prohibía, bajo pena de muerte, acudir a sus cementerios. Los resultados de este primer edicto fueron tan insignificantes que al año siguiente, en 258, apareció un nuevo edicto que obligaba al clero a ofrecer sacrificios bajo pena de muerte. Senadores, caballeros e incluso las damas de sus familias, cristianos , también se vieron afectados por una orden de ofrecer sacrificios bajo pena de confiscación de sus bienes y reducción a la condición de plebeyos. Y en caso de que estas severas medidas resultaran ineficaces, la ley prescribía un castigo adicional: ejecución para los hombres y exilio para las mujeres. Los esclavos y libertos cristianos de la corte del emperador también fueron castigados con la confiscación de sus posesiones y la reducción a los rangos más bajos de la esclavitud. Entre los mártires de esta persecución figuraban el papa Sixto II y San Cipriano de Cartago. Se sabe poco de sus consecuencias posteriores, por falta de documentos, pero parece razonable suponer que, además de añadir muchos nuevos mártires a la lista de la Iglesia , debió causar un enorme sufrimiento a la nobleza cristiana . La persecución terminó con la captura (260) de Valeriano por los persas; su sucesor, Galieno (260-68), revocó el edicto y restituyó a los obispos los cementerios y los lugares de reunión.
Desde esta fecha hasta la última persecución inaugurada por Diocleciano (284-305), la Iglesia , salvo un breve período durante el reinado de Aureliano (270-75), permaneció en la misma situación legal que en el siglo II. El primer edicto de Diocleciano fue promulgado en Nicomedia en el año 303, y tenía el siguiente tenor: se prohibían las asambleas cristianas ; se ordenaba la destrucción de iglesias y libros sagrados, y se ordenaba a todos los cristianos que abjuraran de su religión de inmediato. Las penas por no cumplir con estas exigencias eran la degradación y la muerte civil para las clases altas, la reducción a la esclavitud para los hombres libres de clase más humilde, y para los esclavos la incapacidad de recibir el don de la libertad. Más tarde, en el mismo año, un nuevo edicto ordenó el encarcelamiento de eclesiásticos de todos los grados, desde obispos hasta exorcistas. Un tercer edicto impuso la pena de muerte por negarse a abjurar, y concedió la libertad a quienes ofrecieran sacrificios; Mientras que una cuarta ley, publicada en el año 304, ordenaba a todos sin excepción ofrecer sacrificios públicos. Este fue el último y más decidido intento del Estado romano por destruir el cristianismo . Le proporcionó a la Iglesia innumerables mártires y culminó con su triunfo durante el reinado de Constantino.
NÚMERO DE MÁRTIRES.—De los 249 años desde la primera persecución bajo Nerón (64) hasta el año 313, cuando Constantino estableció una paz duradera, se calcula que los cristianos sufrieron persecución durante unos 129 años y disfrutaron de cierto grado de tolerancia durante unos 120 años. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que incluso en los años de relativa tranquilidad los cristianos estuvieron en todo momento a merced de toda persona malintencionada hacia ellos o su religión en el imperio. Se desconoce si la traición de cristianos ocurría con frecuencia durante la época de persecución, pero teniendo en cuenta el odio irracional de la población pagana hacia los cristianos, se puede suponer con seguridad que no pocos cristianos sufrieron el martirio por traición. Un ejemplo del tipo relatado por San Justino Mártir muestra cuán rápidas y terribles eran las consecuencias de la traición. Una mujer que se había convertido al cristianismo fue acusada por su marido ante un magistrado de ser cristiana . Mediante influencias, a la acusada se le concedió un breve aplazamiento para que pusiera en orden sus asuntos mundanos, tras lo cual debía comparecer ante el tribunal y presentar su defensa. Mientras tanto, su furioso esposo ordenó el arresto del catequista, Ptolomeo, quien había instruido a la conversa. Al ser interrogado, Ptolomeo reconoció ser cristiano y fue condenado a muerte. En el tribunal, al pronunciarse la sentencia, se encontraban dos personas que protestaban contra la iniquidad de infligir la pena capital por el mero hecho de profesar el cristianismo . El magistrado les preguntó si también eran cristianos, y al responder afirmativamente, ambos fueron condenados a muerte. Dado que la esposa del acusador corría la misma suerte, a menos que se retractara, tenemos aquí un ejemplo de tres, posiblemente cuatro, personas que sufrieron la pena capital acusadas por un hombre movido por la malicia, únicamente porque su esposa había abandonado la vida pecaminosa que llevaba en su compañía (San Justino Mártir, II, Apología, ii).
En cuanto al número exacto de personas que murieron como mártires durante estos dos siglos y medio, no tenemos información precisa. Tácito es la autoridad para afirmar que una inmensa multitud (ingens multitudo) fue ejecutada por Nerón . El Apocalipsis de San Juan habla de «las almas de los que fueron asesinados por la palabra de Dios » durante el reinado de Domiciano , y Dion Casio nos informa que «muchos» de la nobleza cristiana sufrieron la muerte por su fe durante la persecución de la que este emperador fue responsable. Orígenes, en efecto, escribiendo sobre el año 249, antes del edicto de Decio , afirma que el número de los ejecutados por la religión cristiana no fue muy grande, pero probablemente se refiere a que el número de mártires hasta ese momento era pequeño en comparación con el número total de cristianos (cf. Allard, «Diez lecciones sobre los mártires», 128). San Justino Mártir, cuya conversión se debió en gran medida al heroico ejemplo de los cristianos que sufrían por su fe, ofrece, de paso, una visión del peligro de profesar el cristianismo a mediados del siglo II, durante el reinado de un emperador tan benévolo como Antonino Pío (138-61). En su «Diálogo con Trifón» (cx), el apologista, tras aludir a la fortaleza de sus hermanos en la religión, añade: «Porque es evidente que, aunque seamos decapitados, crucificados, arrojados a las fieras, encadenados, sometidos al fuego y a toda clase de torturas, no renunciamos a nuestra confesión; sino que, cuanto más suceden estas cosas, más fieles se vuelven otros en mayor número… Todo cristiano ha sido expulsado, no solo de sus bienes, sino incluso del mundo entero; porque no permitís que ningún cristiano viva». Tertuliano , que escribió hacia finales del siglo II, alude con frecuencia a las terribles condiciones en las que vivían los cristianos («Ad martyres», «Apologia», «Ad Nationes», etc.): la muerte y la tortura eran posibilidades siempre presentes.
Pero el nuevo régimen de edictos especiales, que comenzó en el año 250 con el edicto de Decio , resultó aún más fatal para los cristianos. Las persecuciones de Decio y Valeriano no fueron, en efecto, de larga duración, pero mientras duraron, y a pesar del gran número de quienes se apartaron de la fe, existen claros indicios de que produjeron numerosos mártires. Dionisio de Alejandría , por ejemplo, en una carta al obispo de Antioquía , relata una violenta persecución que tuvo lugar en la capital egipcia, mediante la violencia popular, incluso antes de que se publicara el edicto de Decio . El obispo de Alejandría ofrece varios ejemplos de lo que los cristianos sufrieron a manos de la chusma pagana y luego añade que «muchos otros, en ciudades y aldeas, fueron destrozados por los paganos» (Eusebio, «Hist. eccl.», VI, xii ss.). Además de los que perecieron por la violencia directa, también «una multitud vagaba por los desiertos y las montañas, y perecía de hambre y sed, de frío y enfermedad, de ladrones y fieras» (Eusebio, 1. c.). En otra carta, hablando de la persecución bajo Valeriano , Dionisio afirma que «hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, doncellas y matronas, soldados y civiles, de todas las edades y razas, algunos por los azotes y el fuego, otros por la espada, han vencido en la contienda y ganado sus coronas» (Ibíd., op. cit., VII, xi). En Cirta, en el norte de África , durante la misma persecución, después de que la ejecución de cristianos se prolongara durante varios días, se decidió acelerar el proceso. Con este fin, el resto de los condenados fueron llevados a la orilla de un río y obligados a arrodillarse en filas. Cuando todo estuvo listo, el verdugo recorrió las filas y ejecutó a todos sin más pérdida de tiempo (Ruinart, p. 231).
Pero la última persecución fue aún más severa que cualquiera de los intentos anteriores de erradicar el cristianismo . En Nicomedia , una gran multitud fue ejecutada junto con su obispo, Antimo; algunos perecieron a espada, otros quemados y otros ahogados. En Egipto , miles de hombres, mujeres y niños, despreciando la vida presente, sufrieron diversas muertes (Eusebio, Historia Eclesiástica, VII, iv y ss.), y lo mismo ocurrió en muchos otros lugares de Oriente. En Occidente, la persecución terminó antes que en Oriente, pero, mientras duró, se añadieron al calendario numerosos mártires, especialmente en Roma (cf. Allard, op. cit., 138 y ss.). Además de aquellos que derramaron su sangre en los tres primeros siglos, hay que tener en cuenta a los numerosos confesores de la fe que, en prisión, en el exilio o en trabajos forzados, sufrieron un martirio diario más difícil de soportar que la muerte misma. Así pues, si bien es imposible realizar una estimación numérica del número de mártires, las escasas pruebas existentes sobre el tema establecen con suficiente claridad el hecho de que innumerables hombres, mujeres e incluso niños, en aquella gloriosa, aunque terrible, primera época del cristianismo , sacrificaron con alegría sus bienes, sus libertades o sus vidas, antes que renunciar a la fe que valoraban por encima de todo.
JUICIO DE LOS MÁRTIRES.—El primer acto de la tragedia de los mártires fue su arresto por un oficial de la ley. En algunos casos, se les concedió el privilegio de custodia libre, otorgado a San Pablo durante su primer encarcelamiento, antes de que los acusados fueran llevados a juicio; San Cipriano, por ejemplo, fue retenido en la casa del oficial que lo arrestó y tratado con consideración hasta la fecha fijada para su interrogatorio. Pero este procedimiento era la excepción a la regla; los cristianos acusados generalmente eran arrojados a las prisiones públicas, donde a menudo, durante semanas o meses, sufrían grandes penurias. En raras ocasiones, los Hechos de los Mártires ofrecen atisbos de los sufrimientos que padecieron en prisión. Santa Perpetua, por ejemplo, se horrorizó ante la terrible oscuridad, el intenso calor causado por el hacinamiento en el clima del África romana y la brutalidad de los soldados (Pasión de los Santos Perpetuos y Felicios, i). Otros confesores aluden a las diversas miserias de la vida en prisión como algo indescriptible (Pasio SS. Montani, Lucii, iv). Privados de alimento, salvo lo suficiente para sobrevivir, de agua, luz y aire; sometidos a grilletes o colocados en cepos con las piernas separadas al máximo sin que se les rompieran; expuestos a todo tipo de infecciones por el calor, el hacinamiento y la ausencia de condiciones sanitarias adecuadas: estas eran algunas de las aflicciones que precedían al martirio. Muchos, naturalmente, morían en prisión bajo tales condiciones, mientras que otros, lamentablemente, incapaces de soportar la tensión, recurrían a la vía de escape más fácil que se les ofrecía: cumplir con la condición exigida por el Estado de ofrecer sacrificios.
Aquellos cuya fuerza física y moral era capaz de perseverar hasta el fin eran, además, frecuentemente interrogados ante los tribunales por los magistrados, quienes intentaban mediante la persuasión o la tortura inducirlos a retractarse. Estas torturas comprendían todos los medios que el ingenio humano en la antigüedad había ideado para doblegar incluso a los más valientes; los obstinados eran azotados con látigos, con correas o con cuerdas; o también los tendían sobre el potro y les despedazaban el cuerpo con rastrillos de hierro. Otro castigo terrible consistía en suspender a la víctima, a veces durante un día entero, de una mano; mientras que las mujeres modestas además quedaron expuestas desnudas a la mirada de los presentes en el tribunal. Casi peor que todo esto fue la servidumbre penal a la que fueron condenados obispos, sacerdotes, diáconos, hombres y mujeres laicos, e incluso niños, en algunas de las persecuciones más violentas; Estos refinados personajes de ambos sexos, víctimas de leyes despiadadas, estaban condenados a pasar el resto de sus días en la oscuridad de las minas, donde arrastraban una existencia miserable, medio desnudos, hambrientos y sin otro lecho que el suelo húmedo. Fueron mucho más afortunados los que fueron condenados incluso a la muerte más vergonzosa, en la arena o por crucifixión.
HONORS RENDIDOS A LOS MÁRTIRES.—Es fácil comprender por qué aquellos que sufrieron tanto por sus convicciones fueron tan venerados por sus correligionarios desde los primeros días del juicio en el reinado de Nerón . Los funcionarios romanos solían permitir que familiares o amigos recogieran los restos mutilados de los mártires para su sepultura, aunque en algunos casos se denegaba dicho permiso. Los cristianos consideraban estas reliquias «más valiosas que el oro o las piedras preciosas» (Mártir Policarpo, xviii). Algunos de los mártires más famosos recibieron honores especiales, como por ejemplo, en Roma , San Pedro y San Pablo, cuyos «trofeos» o tumbas son mencionados a principios del siglo III por el sacerdote romano Cayo (Eusebio, «Hist. eccl.», II, xxi, 7). Numerosas criptas y capillas en las catacumbas romanas, algunas de las cuales, como la Capilla Gresca , fueron construidas en tiempos preapostólicos, dan testimonio de la antigua veneración por aquellos defensores de la libertad de conciencia que, al morir, lograron la mayor victoria en la historia de la humanidad. En los aniversarios de su muerte, se celebraban servicios conmemorativos especiales en honor a los mártires, en los que se ofrecía el Santo Sacrificio sobre sus tumbas —origen de la antigua costumbre de consagrar altares colocando en ellos las reliquias de los mártires—; el famoso fresco del Fractio Panis de la Capilla Gresca, que data de principios del siglo II, es probablemente una representación (véase sv Fractio Panis ; Eucaristía , Símbolos de) en miniatura de dicha celebración. Desde la época de Constantino, se les concedió a los mártires una veneración aún mayor. El papa Dámaso (366-84) sentía un amor especial por los mártires, «así lo sabemos por las inscripciones, sacadas a la luz por de Rossi, que él mismo compuso para sus tumbas en las catacumbas romanas. Más tarde, la veneración de los mártires se manifestó ocasionalmente de una forma bastante indeseable; muchos de los frescos de las catacumbas fueron mutilados para satisfacer la ambición de los fieles de ser enterrados cerca de los santos ( retro sanctos ), en cuya compañía esperaban resucitar algún día. En la Edad Media, la estima en que se tenía a los mártires era igualmente grande; no había penurias demasiado severas que soportar para visitar santuarios famosos, como los de Roma , donde se conservaban sus reliquias.
MAURICE M. HASSATT