Mártir. —La palabra griega martus significa un testigo que testifica sobre un hecho del cual tiene conocimiento por observación personal. Es en este sentido que el término aparece por primera vez en cristianas literatura; el Apóstoles fueron “testigos” de todo lo que habían observado en la vida pública de Cristo, así como de todo lo que habían aprendido de sus enseñanzas, “en Jerusalén, y en todos Judeay Samaria, y hasta lo último de la tierra” (Hechos, i, 8). San Pedro, en su discurso al Apóstoles y discípulos en relación con la elección de un sucesor de Judas, emplea el término con este significado: “Por tanto, de estos hombres que nos acompañaron todo el tiempo que el Señor Jesús entró y salió entre nosotros, comenzando desde el bautismo de Juan hasta el día en que fue arrebatado de entre nosotros, es necesario que uno de éstos se haga testigo con nosotros de su resurrección” (Hechos, i, 22). En su primer discurso público el jefe de la Apóstoles habla de sí mismo y de sus compañeros como “testigos” que vieron a Cristo resucitado, y posteriormente, después de la fuga milagrosa del Apóstoles Desde la prisión, cuando fue llevado por segunda vez ante el tribunal, Pedro nuevamente alude a los doce como testigos de Cristo, como Príncipe y Salvador de Israel, que resucitó de entre los muertos; y añadió que al dar su testimonio público sobre los hechos de los que estaban seguros, debían obedecer Dios en lugar del hombre (Hechos, v, 29 ss.). en su primera Epístola San Pedro también se refiere a sí mismo como “testigo de los sufrimientos de Cristo” (I Pedro, v. 1).
Pero incluso en estos primeros ejemplos del uso de la palabra martus in cristianas En la terminología ya se percibe un nuevo matiz de significado, además del significado aceptado del término. Los discípulos de Cristo no eran testigos ordinarios como los que daban testimonio en un tribunal de justicia. Estos últimos no corrían ningún riesgo al dar testimonio de los hechos que estaban bajo su observación, mientras que los testigos de Cristo se enfrentaban diariamente, desde el comienzo de su apostolado, a la posibilidad de incurrir en severos castigos e incluso en la muerte misma. Así, San Esteban fue un testigo que temprano en la historia de Cristianismo selló su testimonio con su sangre. Las carreras de los Apóstoles estuvieron en todo momento acosados por peligros del carácter más grave, hasta que finalmente todos sufrieron el último castigo por sus convicciones. Así, dentro de la vida útil del Apóstoles, el termino martus pasó a usarse en el sentido de un testigo que en cualquier momento podría ser llamado a negar lo que testificó, bajo pena de muerte. A partir de esta etapa fue fácil la transición al significado ordinario del término, tal como se utiliza desde entonces en cristianas literatura: un mártir, o testigo de Cristo, es una persona que, aunque nunca ha visto ni oído al Divino Fundador de la Iglesia, está todavía tan firmemente convencido de las verdades del cristianas religión, que sufre con gusto la muerte antes que negarla. San Juan, a finales del siglo I, emplea la palabra con este significado; Se habla de Antipas, un converso del paganismo, como un “testigo fiel (martus) que fue muerto entre vosotros, donde habita Satanás” (Apoc., ii, 13). Más adelante el mismo Apóstol habla de las “almas de los que fueron muertos por la Palabra de Dios y por el testimonio (marturiano) que poseían” (Apoc., vi, 9).
Sin embargo, fue sólo gradualmente, en el transcurso de la primera era de la Iglesia, que el término mártir pasó a aplicarse exclusivamente a quienes habían muerto por la fe. Los nietos de St. Jude, por ejemplo, al escapar del peligro que sufrieron cuando se citó antes Domiciano fueron posteriormente considerados mártires (Euseb., “Hist. eccl.”, III, xx, xxxii). Los famosos confesores de Lyon, que soportaron torturas tan valientemente y espantosas por su fe, fueron considerados por sus compañeros cristianos como mártires, pero ellos mismos rechazaron este título como si sólo correspondiera a aquellos que realmente habían muerto: “Ya son mártires a quienes Cristo ha considerado digno de ser acogido en su confesión, habiendo sellado su testimonio con su partida; pero nosotros somos confesores mezquinos y humildes” (Euseb., qp. cit., V, ii). Esta distinción entre mártires y confesores se remonta, pues, a la última parte del siglo II: sólo eran mártires los que habían sufrido la pena extrema, mientras que el título de confesores se daba a los cristianos que habían mostrado su voluntad de morir por sus creencias, por soportaron valientemente el encarcelamiento o la tortura, pero no fueron ejecutados. Sin embargo, el término mártir todavía se aplicaba a veces durante el siglo III a personas que aún vivían, como, por ejemplo, por San Cipriano, quien dio el título de mártires a varios obispos, sacerdotes y laicos condenados a servidumbre penal en las minas. (Episodio 76). Tertuliano habla de aquellos arrestados como cristianos y aún no condenados como mártires designati. En el siglo IV, San Gregorio de Nacianzo alude a San Basilio como “un mártir”, pero evidentemente emplea el término en el sentido amplio en el que la palabra todavía a veces se aplica a una persona que ha soportado muchas y graves dificultades por la causa de Cristianismo. La descripción de un mártir dada por el historiador pagano Amiano Marcelino (XXII, xvii), muestra que a mediados del siglo IV el título estaba reservado en todas partes a aquellos que realmente habían sufrido la muerte por su fe. A los herejes y cismáticos ejecutados como cristianos se les negó el título de mártires (San Cipriano, “De Unit.”, xiv; San Agustín, Ep. 173; Euseb., “Hist. Eccl.”, V, xvi, xxi ). San Cipriano establece claramente el principio general de que “no puede ser mártir el que no está en la Iglesia; no puede alcanzar el reino quien abandona lo que allí reinará”. Calle. Clemente de Alejandría desaprueba firmemente (Strom., IV, iv) que algunos herejes se entregaron a la ley; ellos “se destierran sin ser. mártires”.
A los ortodoxos no se les permitía buscar el martirio. Tertuliano, sin embargo, aprueba la conducta de los cristianos de una provincia de Asia quienes se entregaron al gobernador, Arrius Antoninus (Ad. Scap., v). Eusebio también relata con aprobación el incidente de tres cristianos de Cesárea en Palestina que, en la persecución de Valeriana, se presentaron ante el juez y fueron condenados a muerte (Hist. Eccl., VII, xii). Pero si bien las circunstancias a veces pueden excusar esa actitud, en general se considera imprudente. San Gregorio de Nacianzo resume en una frase la regla a seguir en tales casos: es mera temeridad buscar la muerte, pero es cobardía rechazarla (Orat. XLII, 5, 6). El ejemplo de un cristianas de Esmirna llamado Quinto, quien, en tiempos de San Policarpo, persuadió a varios de sus compañeros creyentes a declararse cristianos, fue una advertencia de lo que podría suceder a los demasiado celosos: Quinto en el último momento apostató, aunque sus compañeros perseveraron. . El quebrantar ídolos fue condenado por el Concilio de Elvira (306), que, en su canon sexagésimo, decretó que un cristianas ejecutado por tal vandalismo no sería inscrito como mártir. Lactancio, por el contrario, sólo censura levemente a un cristianas of Nicomedia quien sufrió el martirio por derribar el edicto de persecución (De mort. pers., xiii). En un caso, San Cipriano autoriza buscar el martirio. Escribiendo a sus sacerdotes y diáconos sobre los lapsi arrepentidos que clamaban por ser recibidos de nuevo en la comunión, el obispo, después de dar orientaciones generales sobre el tema, concluye diciendo que si estos personajes impacientes están tan deseosos de volver al Iglesia hay una manera de hacerlo abierta para ellos. “La lucha continúa”, dice, “y se libra a diario. Si ellos (los lapsi) verdaderamente y con constancia se arrepienten de lo que han hecho, y prevalece el fervor de su fe, el que no puede tardar podrá ser coronado” (Ep. xiii).
BASE JURÍDICA DE LAS PERSECUCIONES.—La aceptación de la religión nacional en la antigüedad era una obligación que incumbía a todos los ciudadanos; no adorar a los dioses del Estado equivalía a traición. Este principio universalmente aceptado es responsable de las diversas persecuciones sufridas por los cristianos antes del reinado de Constantino; Los cristianos negaron la existencia y, por lo tanto, se negaron a adorar a los dioses del panteón estatal. En consecuencia, se les consideraba ateos. Es cierto, en efecto, que los judíos también rechazaron a los dioses de Romay aun así escapó de la persecución. Pero los judíos, desde el punto de vista romano, tenían una religión nacional y una religión nacional. Dios, Jehová, a quien tenían pleno derecho legal a adorar. Incluso después de la destrucción de Jerusalén, cuando los judíos dejaron de existir como nación, Vespasiano no hicieron ningún cambio en su estatus religioso, salvo que el tributo que antes enviaban los judíos al templo de Jerusalén en adelante debía pagarse al erario romano. Durante algún tiempo después de su creación, el cristianas Iglesia disfrutaba de los privilegios religiosos de la nación judía, pero por la naturaleza del caso es evidente que los jefes de la religión judía no permitirían por mucho tiempo sin protestar este estado de cosas. Porque aborrecían la religión de Cristo tanto como aborrecían a su Fundador. ¿En qué fecha las autoridades romanas dirigieron su atención a la diferencia entre judíos y judíos? cristianas La religión no se puede determinar, pero es posible. Parece estar bastante bien establecido que las leyes que prohiben Cristianismo fueron promulgados antes de finales del primer siglo. Tertuliano Hay autoridad para la afirmación de que la persecución de los cristianos fue institutum Neronianum, una institución de Nero—(Ad nat., i, 7). La primera Epístola de San Pedro también alude claramente a la proscripción de los cristianos, como cristianos, en el momento en que fue escrito (I, San Pedro, iv, 16). Domiciano (81-96) también, es conocido por haber castigado con la muerte cristianas miembros de su propia familia acusados de ateísmo (Suetonio, “Domiciano”, xv). Si bien es, por tanto, probable que la fórmula: “Que no haya cristianos” (cristianas non sint) data de la segunda mitad del primer siglo, sin embargo, la primera promulgación clara sobre el tema de Cristianismo es eso de Trajano (98-117) en su famosa carta a Plinio el Joven, su legado en Bitinia.
Plinio había sido enviado desde Roma por el emperador para restablecer el orden en la provincia de Bitinia-Ponto. Entre las dificultades que encontró en la ejecución de su encargo, una de las más graves fue la de los cristianos. El número extraordinariamente grande de cristianos que encontró dentro de su jurisdicción lo sorprendió mucho: el contagio de su “superstición”, informó a Trajano, afectó no sólo a las ciudades sino incluso a los pueblos y distritos rurales de la provincia (Plinio, Ep., x, 96). Una consecuencia de la deserción general de la religión estatal fue de orden económico: tanta gente se había convertido al cristianismo que ya no se encontraban compradores para las víctimas que antes se ofrecían en gran número a los dioses. Se presentaron quejas ante el legado en relación con este estado de cosas, con el resultado de que algunos cristianos fueron arrestados y llevados ante Plinio para ser interrogados. Los sospechosos fueron interrogados sobre sus principios y aquellos que persistieron en rechazar repetidas invitaciones a retractarse fueron ejecutados. Algunos de los prisioneros, sin embargo, después de afirmar primero que eran cristianos, después, cuando fueron amenazados con castigo, matizaron su primera admisión diciendo que en un tiempo habían sido seguidores del cuerpo proscrito pero que ya no lo eran. Otros negaron nuevamente que fueran o hubieran sido cristianos. Como nunca antes había tenido que ocuparse de cuestiones relativas a los cristianos, Plinio pidió instrucciones al emperador sobre tres puntos en los que no veía claramente el camino: en primer lugar, si la edad del acusado debía tenerse en cuenta al imponer el castigo; en segundo lugar, si los cristianos que renunciaron a sus creencias deberían ser perdonados; y en tercer lugar, si la mera profesión de Cristianismo debe considerarse un delito y castigarse como tal, independientemente del hecho de la inocencia o culpabilidad del acusado de los delitos normalmente asociados con dicha profesión.
A estas consultas Trajano respondió en un rescripto que estaba destinado a tener fuerza de ley durante todo el siglo II en relación con Cristianismo. Después de aprobar lo que su representante ya había hecho, el emperador ordenó que en el futuro la regla a observar en el trato con los cristianos fuera la siguiente: los magistrados no debían tomar ninguna medida para determinar quiénes eran o no cristianos, sino al mismo tiempo, si alguna persona fuese denunciada y admitiera ser un cristianas, iba a ser castigado, evidentemente con la muerte. Las denuncias anónimas no debían ser atendidas y, por otra parte, aquellos que se arrepintieran de ser cristianos y ofrecieran sacrificios a los dioses debían ser perdonados. Así, a partir del año 112, fecha de este documento, quizás incluso del reinado de Nero, cristianas era ipso facto un proscrito. Que los seguidores de Cristo eran conocidos por las más altas autoridades del Estado como inocentes de los numerosos crímenes y faltas que les atribuía la calumnia popular, es evidente por el testimonio de Plinio en este sentido, así como por TrajanoOrden: conquirendi non sunt. Y que el emperador no consideraba a los cristianos como una amenaza para el Estado se desprende del tenor general de sus instrucciones. Su único delito fue ser cristianos, seguidores de una religión ilegal. Bajo este régimen de proscripción el Iglesia existió desde el año 112 hasta el reinado de Septimius Severus (193-211). La situación de los fieles era siempre de grave peligro, ya que estaban a merced de toda persona maliciosa que pudiera, sin previo aviso, citarlos ante el tribunal más cercano. Es cierto que el delator era una persona impopular en el Imperio Romano y, además, al acusar a un cristianas corría el riesgo de sufrir un castigo severo si no podía hacer valer los cargos contra la víctima prevista. Sin embargo, a pesar del peligro, se conocen casos, en la época de la persecución, de cristianas víctimas de la delación.
las prescripciones de Trajano sobre el tema de Cristianismo fueron modificados por Septimius Severus mediante la adición de una cláusula que prohíbe a cualquier persona convertirse en cristianas. La ley existente de Trajano contra los cristianos en general no fue, de hecho, derogada por Severo, aunque por el momento era evidente que la intención del emperador era que siguiera siendo letra muerta. El objetivo perseguido por la nueva promulgación no era perturbar a los que ya eran cristianos, sino frenar el crecimiento de la Iglesia evitando conversiones. Algunos ilustres mártires convertidos, siendo los más famosos los Santos. Perpetua y Felicitas se agregaron a la lista de defensores de la libertad religiosa mediante esta prohibición, pero no tuvo ningún efecto importante con respecto a su propósito principal. La persecución terminó en el segundo año del reinado de Caracalla (211-17). Desde esta fecha hasta el reinado de Decio (250-53) los cristianos disfrutaron de una paz relativa, con excepción del breve período en que Maximino el Tracio (235-38) ocupó el trono. la elevación de Decio a los morados comenzó una nueva era en las relaciones entre Cristianismo y el Estado romano. Este emperador, aunque nativo de IliriaSin embargo, estaba profundamente imbuido del espíritu del conservadurismo romano. Ascendió al trono con la firme intención de restaurar el prestigio que el imperio estaba perdiendo rápidamente, y parece haber estado convencido de que la principal dificultad para llevar a cabo su propósito era la existencia de Cristianismo. La consecuencia fue que en el año 250 emitió un edicto, cuyo tenor sólo se conoce por los documentos relacionados con su aplicación, prescribiendo que todos los cristianos del imperio debían en un día determinado ofrecer sacrificios a los dioses.
Esta nueva ley era un asunto bastante diferente de la legislación existente contra Cristianismo. Aunque estaban legalmente proscritos, los cristianos habían disfrutado hasta entonces de una relativa seguridad bajo un régimen que establecía claramente el principio de que no debían ser buscados oficialmente por las autoridades civiles. el edicto de Decio Era exactamente lo contrario: los magistrados se constituían ahora en inquisidores religiosos, cuyo deber era castigar a los cristianos que se negaban a apostatar. El objetivo del emperador, en una palabra, era aniquilar Cristianismo obligando a cada cristianas en el imperio para renunciar a su fe. El primer efecto de la nueva legislación pareció favorable a los deseos de su autor. Durante el largo intervalo de paz transcurrido desde el reinado de Septimius Severus—casi cuarenta años— una cantidad considerable de laxitud se había infiltrado en el Iglesia, una consecuencia de la cual fue que, al publicarse el edicto de persecución, multitudes de cristianos asediaron a los magistrados en todas partes en su afán por cumplir con sus demandas. Muchos otros cristianos nominales se obtuvieron mediante soborno certificados que declaraban que habían cumplido con la ley, mientras que otros apostataron bajo tortura. Sin embargo, después de que esta primera multitud de débiles se hubiera puesto fuera del ámbito de Cristianismo Todavía quedaban, en todas partes del imperio, numerosos cristianos dignos de su religión, que soportaron toda clase de torturas, y la muerte misma, por sus convicciones. La persecución duró unos dieciocho meses y causó daños incalculables.
Antes de que el Iglesia tenido tiempo de reparar el daño causado, un nuevo conflicto con el Estado fue inaugurado por un edicto de Valeriana publicado en 257. Esta promulgación estaba dirigida contra el clero, obispos, sacerdotes y diáconos, a quienes se les ordenó, bajo pena de exilio, que ofrecieran sacrificios. A los cristianos también se les prohibió, bajo pena de muerte, acudir a sus cementerios. Los resultados de este primer edicto tuvieron tan poca importancia que al año siguiente, 258, apareció un nuevo edicto que exigía al clero ofrecer sacrificios bajo pena de muerte. cristianas senadores, caballeros e incluso las damas de sus familias, también se vieron afectados por una orden de ofrecer sacrificios bajo pena de confiscación de sus bienes y reducción al rango plebeyo. Y en el caso de que estas severas medidas resultaran ineficaces, la ley prescribía castigos adicionales: la ejecución para los hombres y el exilio para las mujeres. cristianas Los esclavos y libertos de la casa del emperador también fueron castigados con la confiscación de sus posesiones y la reducción a los rangos más bajos de esclavitud. Entre los mártires de esta persecución se encontraban Papa Sixto II y San Cipriano de Cartago. De sus efectos posteriores se sabe poco, por falta de documentos, pero parece seguro suponer que, además de añadir muchos nuevos mártires a la IglesiaPor su papel, debe haber causado un enorme sufrimiento a la cristianas nobleza. La persecución terminó con la captura (260) de Valeriana por los persas; su sucesor, Galieno (260-68), revocó el edicto y devolvió a los obispos los cementerios y lugares de reunión.
Desde esta fecha hasta la última persecución iniciada por Diocleciano (284-305) el Iglesia, salvo por un breve período durante el reinado de Aurelian (270-75), permaneció en la misma situación jurídica que en el siglo II. El primer edicto de Diocleciano fue promulgado en Nicomedia en el año 303, y era del siguiente tenor: cristianas estaban prohibidas las reuniones; Se ordenó la destrucción de iglesias y libros sagrados, y se ordenó a todos los cristianos que abjuraran de su religión de inmediato. Las penas por no cumplir con estas demandas eran degradación y muerte civil para las clases altas, reducción a la esclavitud para los hombres libres de la clase más humilde y para los esclavos la incapacidad de recibir el don de la libertad. Más tarde, ese mismo año, un nuevo edicto ordenó el encarcelamiento de eclesiásticos de todos los grados, desde obispos hasta exorcistas. Un tercer edicto impuso la pena de muerte por negarse a abjurar y concedió la libertad a quienes ofrecieran sacrificios; mientras que una cuarta ley, publicada en 304, ordenaba a todos, sin excepción, ofrecer sacrificios públicamente. Este fue el último y más decidido esfuerzo del Estado romano para destruir Cristianismo. Le dio a la Iglesia innumerables mártires, y terminó con su triunfo en el reinado de Constantino.
NÚMERO DE MÁRTIRES.—De los 249 años desde la primera persecución bajo Nero (64) al año 313, cuando Constantino estableció una paz duradera, se calcula que los cristianos sufrieron persecución unos 129 años y disfrutaron de cierto grado de tolerancia unos 120 años. Sin embargo, hay que tener en cuenta que incluso en los años de relativa tranquilidad los cristianos estuvieron en todo momento a merced de toda persona mal dispuesta hacia ellos o hacia su religión en el imperio. No se sabe si la delación de los cristianos ocurrió con frecuencia durante la era de la persecución, pero tomando en consideración el odio irracional de la población pagana hacia los cristianos, se puede suponer con seguridad que no pocos cristianos sufrieron el martirio por traición. Un ejemplo del tipo relatado por San Justino Mártir muestra cuán rápidas y terribles fueron las consecuencias de la delación. Una mujer que se había convertido a Cristianismo fue acusada por su marido ante un magistrado de ser una cristianas. Por influencia se concedió a la acusada el favor de un breve respiro para arreglar sus asuntos mundanos, tras lo cual debía comparecer ante el tribunal y presentar su defensa. Mientras tanto, su enojado marido provocó el arresto del catequista, de nombre Ptolomo, que había instruido al converso. Ptolomo, cuando fue interrogado, reconoció que era un cristianas y fue condenado a muerte. En el tribunal, al momento de pronunciarse esta sentencia, se encontraban dos personas que protestaban contra la iniquidad de imponer la pena capital por el mero hecho de profesar Cristianismo. En respuesta, el magistrado preguntó si ellos también eran cristianos, y ante su respuesta afirmativa, se ordenó que ambos fueran ejecutados. Como la misma suerte esperaba también a la esposa del delator, a menos que se retractara, tenemos aquí un ejemplo de tres, posiblemente cuatro, personas que sufrieron la pena capital por acusación de un hombre accionado por malicia, únicamente por la razón de que su esposa había dado la vida malvada que ella había llevado previamente en su sociedad (San Justino Mártir, II, Apol., ii).
En cuanto al número real de personas que murieron como mártires durante estos dos siglos y medio, no tenemos información definitiva. Tácito tiene autoridad para afirmar que una inmensa multitud (ingens multitudo) fue ejecutada por Nero. apocalipsis de San Juan habla de “las almas de los que fueron muertos por la palabra de Dios"En el reinado de Domiciano, y Dion Cassius nos informa que "muchos" de los cristianas La nobleza sufrió la muerte por su fe durante la persecución de la que es responsable este emperador. De hecho, Orígenes escribió alrededor del año 249, antes del edicto de Decio, afirma que el número de personas ejecutadas por cristianas la religión no era muy grande, pero probablemente quiere decir que el número de mártires hasta ese momento era pequeño en comparación con el número total de cristianos (cf. Allard, “Ten Lectures on the Martyrs”, 128). San Justino Mártir, que debe su conversión en gran parte al ejemplo heroico de los cristianos que sufren por su fe, deja entrever el peligro de profesar Cristianismo a mediados del siglo II, durante el reinado de un emperador tan bueno como Antonino Pío (138-61). En su “Diálogo con Trifón” (cx), el apologista, después de aludir a la fortaleza de sus hermanos en religión, añade: “porque es claro que, aunque decapitado, crucificado y arrojado a las fieras, encadenado y fuego y toda clase de torturas, no renunciamos a nuestra confesión; pero cuanto más suceden estas cosas, más se vuelven fieles otros en mayor número... Cada cristianas ha sido expulsado, no sólo de su propia propiedad, sino incluso del mundo entero; porque no lo permites cristianas vivir." Tertuliano Además, los escritos de finales del siglo II aluden con frecuencia a las terribles condiciones en las que vivían los cristianos (“Ad martyres”, “Apologia”, “Ad Nationes”, etc.): la muerte y la tortura eran posibilidades siempre presentes.
Pero el nuevo régimen de edictos especiales, que comenzó en 250 con el edicto de Decio, fue aún más fatal para los cristianos. las persecuciones de Decio y Valeriana De hecho, no fueron de larga duración, pero mientras duraron, y a pesar del gran número de quienes cayeron, hay claros indicios de que produjeron numerosos mártires. Dionisio de Alejandría, por ejemplo, en una carta al Obispa of Antioch, narra una violenta persecución que tuvo lugar en la capital egipcia, a través de la violencia popular, antes del edicto de Decio Incluso fue publicado. El Obispa of Alejandría da varios ejemplos de lo que los cristianos soportaron a manos de la chusma pagana y luego agrega que “muchos otros, en ciudades y aldeas, fueron destrozados por los paganos” (Euseb., “Hist. eccl.”, VI, xii ss. ). Además de los que perecieron por violencia real, también una “multitud vagaba por los desiertos y las montañas, y perecía de hambre y de sed, de frío, de enfermedades, de ladrones y de fieras” (Euseb., 1. c.). En otra carta, hablando de la persecución bajo Valeriana, Dionisio afirma que “hombres y mujeres, jóvenes y viejos, doncellas y matronas, soldados y civiles, de todas las edades y razas, unos azotados y con fuego, otros a espada, han vencido en la contienda y han ganado sus coronas” (Id. ., op.cit., VII, xi). En Cirta, en el Norte África, en la misma persecución, después de que la ejecución de cristianos continuara durante varios días, se resolvió acelerar el asunto. Para ello, llevaron al resto de los condenados a la orilla de un río y los obligaron a arrodillarse en filas. Cuando todo estuvo listo, el verdugo pasó entre las filas y despachó a todos sin más pérdida de tiempo (Ruinart, p. 231).
Pero la última persecución fue incluso más severa que cualquiera de los intentos anteriores de extirpar Cristianismo. En Nicomedia “una gran multitud” fue ejecutada con su obispo, Antimo; De estos, algunos perecieron a espada, otros a fuego y otros se ahogaron. En Egipto “miles de hombres, mujeres y niños, despreciando la vida presente… sufrieron diversas muertes” (Euseb.., “Hist. eccl.”, VII, iv ss.), y lo mismo sucedió en muchos otros lugares de Oriente. En Occidente la persecución terminó antes que en Oriente, pero, mientras duró, numerosos mártires, especialmente en Roma, fueron añadidos al calendario (cf. Allard, op. cit., 138 ss.). Pero además de los que realmente derramaron su sangre en los tres primeros siglos, hay que tener en cuenta a los numerosos confesores de los Fe quienes, en prisión, en el exilio o en la servidumbre penal, sufrieron diariamente un martirio más difícil de soportar que la muerte misma. Así, si bien es imposible realizar una estimación numérica del número de mártires, la escasa evidencia que existe sobre el tema establece con suficiente claridad el hecho de que innumerables hombres, mujeres e incluso niños, en esa gloriosa, aunque terrible, primera edad de la humanidad, Cristianismo, sacrificaron alegremente sus bienes, sus libertades o sus vidas, antes que renunciar a la fe que valoraban por encima de todo.
JUICIO DE LOS MÁRTIRES.—El primer acto de la tragedia de los mártires fue su arresto por un oficial de la ley. En algunos casos, se concedió ante el acusado el privilegio de custodia libera, concedido a San Pablo durante su primer encarcelamiento. fueron llevados a juicio; San Cipriano, por ejemplo, fue retenido en la casa del oficial que lo arrestó y tratado con consideración hasta el momento fijado para su interrogatorio. Pero tal procedimiento era la excepción a la regla; los cristianos acusados generalmente eran arrojados a prisiones públicas, donde a menudo, durante semanas o meses seguidos, sufrían las mayores penurias. En raras ocasiones, las Actas de los Mártires proporcionan vislumbres de los sufrimientos que soportaron en prisión. Santa Perpetua, por ejemplo, estaba horrorizada por la terrible oscuridad, el intenso calor causado por el hacinamiento en el clima de la ciudad romana. África, y la brutalidad de los soldados (Passio SS. Perpet., et Felic., i). Otros confesores aluden a las diversas miserias de la vida en prisión como algo que está más allá de su capacidad de descripción (Passio SS. Montani, Lucii, iv). Privados de alimentos, salvo los suficientes para mantenerse con vida, de agua, de luz y de aire; cargados con hierros o colocados en cepos con las piernas lo más separadas posible sin provocar una ruptura; expuesto a todo tipo de infecciones por el calor, el hacinamiento y la ausencia de condiciones sanitarias adecuadas: estas fueron algunas de las aflicciones que precedieron al martirio real. Muchos, naturalmente, murieron en prisión en tales condiciones, mientras que otros, desafortunadamente, incapaces de soportar la tensión, adoptaron el medio fácil de escapar que les quedaba a su alcance, es decir, cumplieron con la condición exigida por el Estado de ofrecer sacrificios.
Aquellos cuya fuerza física y moral era capaz de perseverar hasta el fin eran, además, frecuentemente interrogados ante los tribunales por los magistrados, quienes intentaban mediante la persuasión o la tortura inducirlos a retractarse. Estas torturas comprendían todos los medios que el ingenio humano en la antigüedad había ideado para doblegar incluso a los más valientes; los obstinados eran azotados con látigos, con correas o con cuerdas; o también los tendían sobre el potro y les despedazaban el cuerpo con rastrillos de hierro. Otro castigo terrible consistía en suspender a la víctima, a veces durante un día entero, de una mano; mientras que las mujeres modestas además quedaron expuestas desnudas a la mirada de los presentes en el tribunal. Casi peor que todo esto fue la servidumbre penal a la que fueron condenados obispos, sacerdotes, diáconos, hombres y mujeres laicos, e incluso niños, en algunas de las persecuciones más violentas; Estos refinados personajes de ambos sexos, víctimas de leyes despiadadas, estaban condenados a pasar el resto de sus días en la oscuridad de las minas, donde arrastraban una existencia miserable, medio desnudos, hambrientos y sin otro lecho que el suelo húmedo. Fueron mucho más afortunados los que fueron condenados incluso a la muerte más vergonzosa, en la arena o por crucifixión.
HONORES PAGADOS A LOS MÁRTIRES. Es fácil comprender por qué aquellos que soportaron tanto por sus convicciones deberían haber sido tan venerados por sus correligionarios incluso desde los primeros días del juicio durante el reinado de Nero. Los funcionarios romanos generalmente permitían que familiares o amigos recogieran los restos mutilados de los mártires para su entierro, aunque en algunos casos se les negaba ese permiso. Los cristianos consideraban estas reliquias como “más valiosas que el oro o las piedras preciosas” (Mártir. Policarpo, xviii). Algunos de los mártires más famosos recibieron honores especiales, como por ejemplo, en Roma, San Pedro y San Pablo, de cuyos “trofeos”, o tumbas, habla el sacerdote romano a principios del siglo III. Cayo (Eusebio, “Hist. eccl.”, II, xxi, 7). Numerosas criptas y capillas en las catacumbas romanas, algunas de las cuales, como la capilla gresca, fueron construidos en tiempos subapostólicos, también dan testimonio de la temprana veneración por aquellos campeones de la libertad de conciencia que obtuvieron, al morir, la mayor victoria en la historia de la raza humana. Servicios especiales de conmemoración de los mártires, en los que el santo Sacrificio se ofrecía sobre sus tumbas (origen de la antigua costumbre de consagrar altares encerrando en ellos las reliquias de los mártires) en los aniversarios de su muerte; el famoso Fractio Panis El fresco de la capella grceca, que data de principios del siglo II, es probablemente una representación (ver sv Fractio Panis; Eucaristía, Símbolos de) en miniatura, de tal celebración. Desde la época de Constantino se les concedió una veneración aún mayor a los mártires. Papa Dámaso (366-84) sentía un amor especial por los mártires: «Lo sabemos por las inscripciones, sacadas a la luz por De Rossi, compuestas por él para sus tumbas en las catacumbas romanas. Más tarde, la veneración de los mártires se manifestó ocasionalmente de forma bastante indeseable; Muchos de los frescos de las catacumbas han sido mutilados para satisfacer la ambición de los fieles de ser enterrados cerca de los santos (santos retro), en cuya compañía esperaban algún día resucitar de la tumba. En el Edad Media la estima en que se tenía a los mártires era igualmente grande; Ninguna dificultad era demasiado severa para soportarla al visitar santuarios famosos, como los de Roma, donde estaban contenidas sus reliquias.
MAURICE M. HASSATT