Cleef , Martin Van, pintor flamenco, nació en Amberes en 1520 y falleció en 1570. Era hijo del pintor William (el joven William) y, a lo largo de su vida, mantuvo una estrecha relación con su hermano Henry, quien ejerció una gran influencia en su carrera artística. Deschamps afirma que Martin y Joost eran hermanos, pero la mayoría de los expertos en arte flamenco coinciden en que Joost era hijo del mayor William. Martin estudió con Franz Floris, «el incomparable Floris», y al principio mostró una marcada predilección por el paisaje. Sin embargo, más tarde, persuadido por Henry, se dedicó por completo a la pintura figurativa. Si bien los temas históricos eran sus favoritos, también alcanzó un gran éxito en la pintura de género. Esta última ha sido estigmatizada como vulgar y sugerente, pero, aunque tosca y reflejando la vida campesina de los flamencos, se diferenciaba poco en este aspecto de los lienzos de los grandes pintores holandeses. Tras algunos intentos iniciales de crear composiciones de gran formato al estilo italiano de Floris, se dedicó exclusivamente a pintar cuadros pequeños, con gran pasión y una técnica impecable. Su obra se caracteriza por un tratamiento delicado y refinado, una armonía cromática y una excelente técnica pictórica.
Martin van Cleef pintó en sus paisajes las figuras de muchos contemporáneos eminentes, entre ellos Gilles y Franz Floris, y colaboró continuamente con su hermano Henry en este sentido. Henry, a su vez, añadió a las obras figurativas de Martin fondos paisajísticos de gran belleza cromática y armoniosa con el resto del cuadro. En muchas de sus obras, Martin pintó, a modo de marca personal, un pequeño mono —jugando así con su nombre— y, por consiguiente, se le conoce frecuentemente como el «Maestro del Mono». Ingresó en la Academia de Amberes y, en 1551, se convirtió en miembro del Gremio de Artistas de San Lucas. Nunca viajó fuera de su Flandes natal y falleció de gota a los cincuenta años, dejando cuatro hijos, todos ellos pintores.