Santa Margarita de Cortona, penitente de la Tercera Orden de San Francisco, nació en Laviano, Toscana , en 1247 y murió en Cortona el 22 de febrero de 1297. A los siete años, Margarita perdió a su madre y dos años después su padre contrajo segundas nupcias. Entre la hija y su madrastra parece haber poca simpatía o afecto, y Margarita era de naturaleza rencorosa. Hacia los diecisiete años conoció a un joven caballero, quien, según algunos, era hijo de Guglielmo di Pecora, señor de Valiano, con quien una noche huyó de la casa de su padre. Margarita no menciona el nombre de su amante en sus confesiones. Vivió con él durante nueve años en su castillo cerca de Montepulciano, y tuvieron un hijo. Con frecuencia le suplicaba a su amante que se casara con ella; él, como tantas, se lo prometía, pero nunca lo hacía. En sus confesiones, afirma expresamente que accedió a las insistencias de su amante a regañadientes. Wadding y otros que la describieron en sus primeros años como una mujer abandonada, o bien no interpretaron correctamente su leyenda, o bien exageraron los aspectos más oscuros de su juventud para hacer que su conversión pareciera más maravillosa. Incluso durante este período, Margarita era muy compasiva con los pobres y aliviaba sus necesidades; además, solía buscar lugares tranquilos donde soñaba con una vida dedicada a la virtud y al amor de Dios . En una ocasión, algunos vecinos le pidieron que reflexionara sobre su alma antes de que fuera demasiado tarde. Ella respondió que no debían temerle, pues moriría santa y sus críticos acudirían como peregrinos a su santuario.
Finalmente fue liberada de su vida de pecado por la trágica muerte de su amante, asesinado durante un viaje. El primer indicio de Margaret sobre su muerte fue el regreso de su perro favorito sin su amo. El perro la llevó hasta su cuerpo. Era característico de su generosidad que se culpara por su vida irregular y comenzara a odiar la belleza que lo había fascinado. Ella devolvió a sus familiares todas las joyas y propiedades que él le había dado y abandonó su casa; y con su pequeño hijo partió hacia la casa de su padre. Su padre la habría recibido, pero su esposa se negó, y Margaret y su hijo quedaron a la deriva. Por un momento se sintió tentada a explotar su belleza; pero oró fervientemente y en su alma le pareció oír una voz que le ordenaba ir a los frailes franciscanos de Cortona y ponerse bajo su dirección espiritual. A su llegada a Cortona, dos señoras, al notar su soledad, le ofrecieron ayuda y se la llevaron a casa. Posteriormente la presentaron a los frailes franciscanos en la iglesia de San Francisco de la ciudad. Durante tres años Margaret tuvo que luchar duramente contra las tentaciones. De espíritu alegre por naturaleza, se sentía muy atraída por el mundo. Pero la tentación sólo la convenció aún más de la necesidad de la autodisciplina y de una total consagración de sí misma a la religión. A veces, el remordimiento por el pasado la habría llevado a una automortificación inmoderada, de no haber sido por los sabios consejos de sus confesores. Así las cosas, ayunaba rigurosamente, absteniéndose por completo de carne y, en general, subsistiendo a base de pan y hierbas. Su gran vitalidad física hacía que esa penitencia fuera una necesidad para ella.
Tras tres años de prueba, Margarita ingresó en la Tercera Orden de San Francisco, y desde entonces vivió en estricta pobreza. Siguiendo el ejemplo de San Francisco, iba a mendigar su pan. Pero mientras vivía de limosnas, prestaba sus servicios desinteresadamente a los demás, especialmente a los enfermos pobres a quienes cuidaba. Fue aproximadamente cuando se convirtió en terciaria franciscana que comenzaron las revelaciones que constituyen el rasgo principal de su historia. Fue en el año 1277, mientras oraba en la iglesia de los frailes franciscanos, que le pareció oír estas palabras: «¿Cuál es tu deseo, pobrecita?», y ella respondió: «No busco ni deseo nada más que a Ti, mi Señor Jesús». Desde entonces vivió en íntima comunión con Cristo. Al principio, Él siempre se dirigía a ella como «pobrecita», y solo después de un tiempo de prueba y purificación la llamó «hija mía». Pero Margarita, aunque cada vez llevaba una vida más solitaria, seguía activa al servicio de los demás. Convenció a la ciudad de Cortona para que fundara un hospital para los enfermos pobres y, para proveer enfermeras al hospital, instituyó una congregación de Hermanas Terciarias, conocidas como le poverelle . También estableció una cofradía de Nuestra Señora de la Misericordia, cuyos miembros se comprometieron a apoyar el hospital y a ayudar a los necesitados dondequiera que se encontraran, y en particular a los pobres respetables. Además, en varias ocasiones Margarita intervino en asuntos públicos para poner fin a las disputas cívicas. En dos ocasiones, obedeciendo un mandato divino, reprendió a Guglielmo Ubertini Pazzi, obispo de Arezzo, diócesis en la que se ubicaba Cortona, porque vivía más como un príncipe secular y un soldado que como un pastor de almas. Este prelado murió en la batalla de Bibbiena en 1289. El año anterior, en aras de una mayor tranquilidad, Margarita había trasladado su residencia del hospital que había fundado a las cercanías de la iglesia en ruinas de San Basilio, en las afueras de la ciudad. Mandó reparar esta iglesia. Fue aquí donde pasó sus últimos años, y en esta iglesia fue enterrada. Pero tras su muerte, la iglesia fue reconstruida con mayor magnificencia y dedicada en su nombre. Allí permanece su cuerpo, incorrupto, en un relicario de plata sobre el altar mayor, hasta el día de hoy. Aunque fue venerada como beata desde su muerte, Margarita no fue canonizada hasta el 16 de mayo de 1728.
La «Leyenda de Santa Margarita» original fue escrita por su director espiritual y amigo, Fray Giunta Bevegnati. Se centra casi por completo en sus revelaciones y fue dictada principalmente por la propia Margarita, en obediencia a sus directores. Fue publicada por los bolandistas en «Acta SS., mense Februarii, die 22». Sin embargo, la edición más destacada de la «Leyenda» es la publicada en 1793 por da Pelago, junto con una traducción al italiano y doce disertaciones eruditas sobre la vida y la época de la santa. En 1897, Crivelli publicó en Siena una nueva edición de la obra de da Pelago, pero sin las disertaciones . Una versión en inglés de la mayor parte de la «Leyenda», con un ensayo introductorio, fue publicada por el P. Cuthbert, OSFC ( Londres , 1906).
PADRE COTHBERT