Margaret Haughery, conocida cariñosamente como «la madre de los huérfanos», nació en Cavan, Irlanda , alrededor de 1814 y falleció en Nueva Orleans, Luisiana , el 9 de febrero de 1882. Sus padres, Charles y Margaret O'Rourke Gaffney, murieron en Baltimore, Maryland , en 1822, dejándola sola y privada de sus propios recursos, lo que le impidió aprender a leer y escribir. Una bondadosa familia de origen galés acogió a la pequeña huérfana en su hogar. En 1835 se casó con Charles Haughery y se mudó con él a Nueva Orleans. Al cabo de un año, su esposo y su bebé fallecieron. Fue entonces cuando comenzó su gran labor caritativa. Trabajó en el orfanato y, cuando los huérfanos no tenían qué comer, ella se lo compraba con sus ganancias. El Orfanato Femenino de las Hermanas de la Caridad, construido en 1840, fue prácticamente obra suya, pues ella lo saldó de deudas. Durante la epidemia de fiebre amarilla en Nueva Orleans en la década de 1950, iba de casa en casa, sin importar la raza ni la religión, cuidando a las víctimas y consolando a las madres moribundas con la promesa de cuidar a sus pequeños. La iglesia de Santa Teresa fue prácticamente construida por Margaret, junto con la hermana Francis Regis. Margaret primero estableció una lechería y recorría la ciudad repartiendo la leche ella misma; después abrió una panadería y durante años continuó su ruta con el carro del pan. Aunque proveía para los huérfanos, alimentaba a los pobres y hacía grandes obras de caridad, sus recursos crecieron maravillosamente y la panadería de Margaret (la primera panadería a vapor del Sur) se hizo famosa. Se enfrentó al general Butler durante la Guerra Civil y obtuvo fácilmente permiso para transportar un cargamento de harina para hacer pan para sus huérfanos a través de las líneas. Los prisioneros confederados eran el objeto especial de su solicitud.
Sentada en la puerta de la panadería en el corazón de la ciudad, se convirtió en parte integral de su vida, pues además de los pobres que acudían a ella continuamente, era consultada por personas de todas las clases sociales sobre sus asuntos, pues su sabiduría se había vuelto proverbial. "Nuestra Margarita", la llamaban los habitantes de Nueva Orleans, y afirman que era enérgica y valiente, pero dotada de modales gentiles y amables. Su muerte fue anunciada en los periódicos con titulares tachados como una calamidad pública. Toda Nueva Orleans, encabezada por el arzobispo, el gobernador y el alcalde, asistió a su funeral. Fue enterrada en la misma tumba que la Hermana Francis Regis Barret, la Hermana de la Caridad que falleció en 1862 y con quien Margarita había colaborado en sus primeros trabajos en favor de los pobres. De inmediato surgió espontáneamente la idea de erigir un monumento público a Margarita en la ciudad, y dos años después, el 9 de julio de 1884, fue inaugurado. El pequeño parque donde se encuentra se llama oficialmente Margaret Place. A menudo se ha afirmado que este es el primer monumento público erigido en honor a una mujer en los Estados Unidos, pero el monumento en Dustin Island, NH, dedicado a la Sra. Hannah Dustin, quien en 1697 mató a nueve de sus captores indígenas mientras dormían y escapó (Harper's Encyclopaedia of American History, Nueva York , 1902) lo precede en diez años.
REGINA RANDOLPH