Polo , MARCO, viajero; n. en Venecia en 1251; m. allí en 1324. Su padre Nicolo y su tío Matteo, hijos del patricio veneciano Andrea Polo, habían establecido un negocio en Constantinopla y otro en Sudak, a orillas del Mar Negro, en el sureste de Crimea. Hacia 1255 partieron de Constantinopla con un cargamento de joyas y, tras llegar a Sudak, se dirigieron a la residencia a orillas del Volga de Barka (Bereke), el kan mongol de Kiptchak, quien los recibió y les pagó bien por sus mercancías. Pero al estallar la guerra entre Bereke y Hulagu, el conquistador mongol de Persia , y tras la derrota de Bereke, los venecianos no sabían cómo regresar a su país. Partiendo de Kiptchak, continuaron su viaje hacia el este, llegando así a Bujará, donde permanecieron tres años. Los enviados de Hulagu al Gran Kan de Tartaria, al pasar por esta ciudad y encontrar a estos «latinos» que hablaban tártaro, los convencieron de acompañarlos a la residencia del gran kan, a la que llegaron tras un año de viaje. Kublai, el gran kan, era el más poderoso de los descendientes de Gengis Kan. Mientras que su hermano Hulagu había recibido Irán, Armenia y Egipto , Kublai era señor de Mongolia , el norte de China y el Tíbet , y estaba destinado a conquistar el sur de China . Este inteligente príncipe se esforzó por mantener relaciones con Occidente y favoreció a los cristianos, tanto nestorianos como católicos. Por ello, Nicolo y Matteo Polo fueron bien recibidos por él; les preguntó sobre los estados cristianos , el emperador, el papa, los príncipes, los caballeros y su forma de luchar, y les confió cartas dirigidas al papa en las que solicitaba misioneros cristianos .
Acompañados por un barón mongol, los dos hermanos partieron en 1266 y, tras tres años de viaje, llegaron a Saint-Jean-d'Acre en 1269. Allí, el legado papal, Teobaldo Visconti, les informó de la muerte de Clemente IV, por lo que regresaron a Venecia para esperar la elección de un nuevo papa. Al cabo de dos años, los cardenales no llegaron a un acuerdo, así que los hermanos Polo decidieron regresar, esta vez acompañados por el joven Marco, hijo de Nicolo, que entonces tenía dieciocho años. Los tres fueron a Acre para ver al legado y solicitarle cartas para el gran kan, pero apenas habían salido de Acre cuando se enteraron de que ese mismo legado había sido elegido papa con el nombre de Gregorio X (1 de septiembre de 1271). Llenos de alegría, regresaron a Acre , donde el nuevo papa les entregó cartas y designó a dos frailes predicadores para que los acompañaran. Pero mientras atravesaban Armenia , cayeron en manos de las tropas del sultán mameluco Bibars el Arbelester. Los monjes se negaron a continuar y los venecianos prosiguieron su viaje solos. Solo después de tres años y medio, tras haber escapado de todo tipo de peligros, llegaron a la morada de Kublai, quien probablemente los recibió en Yen King, cerca de la actual Pekín (1275). El gran kan se alegró mucho de verlos de nuevo; le obsequiaron con las cartas del papa y un poco de aceite de la lámpara del Santo Sepulcro.
Kublai sintió un gran afecto por el joven Marco Polo, quien adoptó con facilidad las costumbres tártaras y pronto aprendió los cuatro idiomas y las cuatro escrituras que utilizaban (probablemente mongol, chino, persa y uigur). El gran kan lo envió en una misión a seis meses de su residencia (probablemente a Annam), y la información que trajo sobre los países que recorrió le confirmó la buena voluntad del soberano. Durante tres años fue gobernador de la ciudad de Yangchow (Janguy), de la cual dependían veintisiete ciudades. La cuestión de su participación en el asedio de Siangyang y las máquinas de guerra construidas bajo su supervisión es mucho más dudosa. Según los historiadores chinos, la toma de esta ciudad tuvo lugar en 1273, antes de la llegada de Marco Polo a China ; por otro lado, los detalles que proporciona sobre la expedición de Kublai contra el Reino de Mien ( Birmania , 1282) sugieren que participó en ella. También se le encomendaron varias misiones a los mares de la India, Ceilán y Cochinchina . Finalmente, tras haber recorrido casi toda Asia Occidental , los tres venecianos obtuvieron, no sin dificultad, el permiso del gran kan para regresar a su país. Zarparon con una flota de catorce barcos de cuatro mástiles y se les encomendó la escolta de una princesa imperial prometida a Arghun, kan de Persia . Tras una peligrosa travesía por el estrecho de Sonda y el océano Índico, desembarcaron en Ormuz y, después de entregar a la princesa al hijo del recientemente fallecido Arghun, continuaron su viaje por tierra hasta Trebisonda, donde embarcaron rumbo a Constantinopla , llegando finalmente a Venecia en 1295 tras una ausencia de veinticuatro años.
En vestimenta y apariencia se parecían a los tártaros; casi habían olvidado su lengua materna y tenían mucha dificultad para hacerse reconocer por sus amigos. Su riqueza pronto despertó admiración, pero sus maravillosos relatos eran sospechosos de exageración. Marco, que hablaba constantemente de los millones del gran kan, fue apodado "Messer Millioni" y en el siglo XVI su residencia aún se llamaba "Corte dei millioni". Al estallar la guerra entre Génova y Venecia , Marco Polo fue puesto al mando de una galera (1296), pero tras la destrucción de la flota veneciana en el golfo de Lajazzo, fue hecho prisionero en Génova. Allí se asoció con Rusticiano de Pisa , un adaptador de romances franceses, quien transcribió al dictado el relato de sus viajes. Tras su liberación, Marco Polo se convirtió en miembro del Gran Consejo de Venecia y vivió allí hasta su muerte.
El «Libro de Marco Polo», dictado a Rusticiano, fue compilado en francés. Una versión más precisa, revisada por el propio Marco Polo, fue enviada en 1307 a Thibaud de Cepoy, agente de Carlos de Valois en Venecia , para ser presentada a dicho príncipe, quien era candidato a la corona de Constantinopla e impulsor de las cruzadas. Las versiones latina, veneciana y toscana son meras traducciones, a menudo erróneas, o abreviaciones de los dos primeros textos. La compilación de su libro puede considerarse uno de los acontecimientos más importantes en la historia de los descubrimientos geográficos. Hasta entonces, los occidentales apenas conocían Asia ; en su «Tresor», Brunetto Latini (1230-94) se limita a reproducir, en este sentido, las compilaciones de C. Julius Solinus, el abreviador de Plinio. El «Libro de Marco Polo», en cambio, contiene una descripción exacta, realizada por un testigo inteligente y bien informado, de todos los países del Lejano Oriente. Se caracteriza por la exactitud y veracidad de los estadistas venecianos, cuya educación los acostumbraba a obtener información sobre diversas naciones y a estimar sus recursos. Este carácter veneciano se extiende incluso al tono, que el gusto moderno considera casi demasiado impersonal. El autor rara vez aparece en escena y es lamentable que no haya ofrecido más detalles sobre las misiones que le encomendó el gran kan. Por lo demás, nada podría ser más vívido que las imágenes y descripciones que adornan el relato, y la ingenuidad del francés antiguo realza su encanto literario.
En un prólogo el autor relata brevemente el primer viaje de su padre y su tío, su regreso a Venice, su segundo viaje, su estancia con el gran khan y su regreso final. El resto de la obra, que en las ediciones se divide en tres libros, comprende la descripción de todos los países por los que viajó Marco Polo o de los que pudo obtener información. El primer libro trata aquí Asia, Armenia, Turcomanía, Georgia, el Reino de Mosul, el Califa de Bagdad, Persia, Beluchistán, etc. Se dan detalles curiosos sobre la ciudad de Bagdad y la suerte del último califa, que murió de hambre entre sus tesoros, y en relación con el Antiguo Hombre de la Montaña y sus Asesinos. Menciona los recuerdos en Bactria de Alexander el Grande, a quien los reyes del país consideraban su antepasado. Posteriormente describe Cachemira y los desiertos de la meseta del Hindu Kush y los chinos. Turkestán, “Gran Turquía” y su capital, Kashgar. Menciona las comunidades nestorianas de Samarcanda y tras atravesar el desierto de Gobi llega a Karakoram, antigua capital mongola, lo que le brinda la oportunidad de hacer una importante digresión sobre el origen y las costumbres de los tártaros. El Libro II nos presenta la corte de Kublai Khan y se nos brinda información muy curiosa sobre su capital, Kambalik (Pekín), su magnificencia y la organización de su gobierno. Se nos muestra con qué facilidad los mongoles adoptaron la etiqueta y la civilización chinas. Luego sigue una descripción de las provincias de China, primero de China al norte de Hwang-ho o Cathay, donde había piedras que ardían como madera (carbón), luego Singan-fu, la antigua capital de Thang (Shen-si), Tíbet, en el que penetró una distancia de cinco días de camino, Sunnan, el Reino de Mien (Birmania), Bengala, Annam y Sudeste China.
Al comienzo del Libro III relata la gran expedición marítima que Kublai Khan intentó contra Zipangu (Japan) y que acabó en derrota. Luego se adentra en los mares de la India y describe la gran isla de Java y la de la Java menor (Sumatra), Ceilán, en relación con lo cual habla de los budistas y su reformador “Sagamoni Borcam” (Khakamouni). Desde aquí se dirige a la costa de “Maabar” (Coromandel) y da una descripción completa de India. Menciona la existencia de la isla de Socotra y la gran isla de Madagascar, en relación con lo cual habla de las corrientes regulares del Estrecho de Mozambique y relata la leyenda del roc, el pájaro fabuloso de los viajes de Simbad el Marino. Concluye con información sobre Zanzíbar, la gente de la costa de Zanguebar, Abisinia, la provincia de Adén y las regiones del norte donde el sol desaparece durante un período del año. El “Libro de Marco Polo” pronto fue traducido a todos los idiomas europeos y ejerció una importante influencia en los descubrimientos geográficos del siglo XV. Cristóbal Colón lo leyó atentamente y fue para alcanzar la ruta occidental hacia las tierras descritas por Marco Polo que emprendió la expedición que resultó en el descubrimiento de América. Ochenta y cinco manuscritos. del libro que muestran diferencias bastante importantes. Pueden clasificarse en cuatro tipos: (I) París, babero. Nat., MS. tr. 1116, editado por la Société de Geographie en 1824; se considera el manuscrito original. de Rusticiano de Pisa, al menos como su copia exacta. (2) Babero. Nat., MS. tr. 2810. Bajo el nombre de “Livre des merveilles du monde” se trata de una colección de relatos de Oriente recopilada en 1351 por el benedictino Jean Lelong de Ypres y copiada a finales del siglo XIV para Felipe el Temerario, duque de Borgoña. Contiene el texto de Marco Polo según la copia enviada a Thibaud de Cepoy y está enriquecido con numerosas miniaturas. A la misma familia pertenecen MSS. tr. del Babero. Nat. 5631, 5649 y el Berna EM. (Bib., cantón. 125). (3) Versión latina ejecutada en el siglo XIV por Francesco Pipino, dominico de Bolonia, según copia italiana. La versión latina publicada por Grynus en Basilea en 1532 en el “Novus orbis” se deriva indirectamente de esta versión. (4) Versión italiana preparada para impresión por Giovanni Ramusio y publicada en el segundo volumen de su “Navigazioni e viaggi” (3 vols. fol., Venice, 1559). Ediciones principales.—Hay más de cincuenta y seis de ellas en varios idiomas. Texto francés, ed. Pautier (París, 1865); Versión italiana, ed. Baldelli (Florence, 1827); trad. inglesa. con comentario de Sir Henry Yule, revisado por Henri Cordier (Londres, 1903).
LOUIS BREHIER