Polos, MARCO, viajero; b. en Venice en 1251; d. allí en 1324. Su padre Nicolo y su tío Matteo, hijos del patricio veneciano Andrea Polo, habían establecido una casa de negocios en Constantinopla y otro en Sudak, a orillas del Mar Negro, en el sureste de Crimea. Alrededor de 1255 se marcharon Constantinopla con un cargamento de joyas y tras llegar a Sudak se dirigieron a la residencia a orillas del Volga de Barka (Bereke), Khan mongol de Kiptchak, quien los recibió y les pagó bien por sus mercancías. Pero habiendo estallado la guerra entre Bereke y Hulagu, el conquistador mongol de Persia, y habiendo sido derrotado Bereke, los venecianos no sabían cómo regresar a su propio país. Dejando Kiptchak continuaron su viaje hacia el este, llegando así a Bokhara, donde permanecieron tres años. Los enviados de Hulagu al Gran Khan de Tatary que pasaron por esta ciudad y encontraron a estos "latinos" que hablaban la lengua tártara los indujeron a acompañarlos a la residencia del gran Khan, a la que llegaron sólo después de un año de viaje. Kublai, el gran Khan, era el más poderoso de los descendientes de Jenghiz Khan. Mientras su hermano Hulagu había recibido Irán, Armeniay Egipto Kublai era maestro de Mongolia, Del Norte Chinay Tíbet, y iba a conquistar el sur China. Este inteligente príncipe se esforzó por mantener relaciones con Occidente y favoreció a los cristianos, ya fueran nestorianos o católicos. Por eso Nicolo y Matteo Polo fueron bien recibidos por él, les interrogó sobre la cristianas estados, el emperador, el papa, los príncipes, los caballeros y su manera de luchar y les confió cartas al papa en las que pedía cristianas misioneros.
Acompañados por un “barón” mongol, los dos hermanos partieron en 1266 y después de tres años de viaje llegaron a St-Jean d'Acre en 1269. Allí el legado papal, Teobaldo Visconti, les informó que Clemente IV había muerto y regresaron a Venice a la espera de la elección de un nuevo Papa. Al no haber tomado una decisión los cardenales al cabo de dos años, los hermanos Polo decidieron regresar, pero esta vez trajeron consigo al joven Marco, hijo de Nicolo, que entonces tenía dieciocho años. Los tres fueron a Acre ver al legado y pedirle cartas para el gran khan, pero apenas habían salido Acre cuando supieron que este mismo legado había sido elegido Papa con el nombre de Gregorio X (1 de septiembre de 1271). Llenos de alegría regresaron Acre y el nuevo Papa les entregó cartas y nombró a dos Frailes Predicadores para que los acompañaran. Pero mientras atravesaba Armenia, they Cayó entre las tropas del sultán mameluco Bibars el Arbelester, los monjes se negaron a ir más lejos y los venecianos continuaron su viaje solos. Sólo después de tres años y medio, después de haber escapado de todo tipo de peligros, llegaron a la morada de Kublai, quien los recibió probablemente en Yen King, cerca de la actual Pekín (1275). El gran Khan estaba encantado de verlos una vez más; Le obsequiaron las cartas del Papa y un poco de aceite de la lámpara del Santo Sepulcro.
Kublai sintió un gran afecto por el joven Marco Polo, quien rápidamente adoptó la costumbre tártara y pronto aprendió los cuatro idiomas, así como las cuatro escrituras que utilizaban (probablemente mongol, chino, persa y uigur). El gran khan lo envió en misión a seis meses de viaje desde su residencia (probablemente a Annam) y las informaciones que trajo sobre los países que atravesó le confirmaron la buena voluntad del soberano. Durante tres años fue gobernador de la ciudad de Yang-chow (Janguy), de la que dependían veintisiete ciudades. La cuestión de su participación en el asedio de Siang-yang y en las máquinas de guerra construidas bajo su dirección es mucho más dudosa. Según historiadores chinos la reducción de esta ciudad se produjo en 1273, antes de la llegada de Marco Polo a China; por otro lado, los detalles que da sobre la expedición de Kublai contra el Reino de Mien (Birmania, 1282) dejan suponer que participó en el mismo. También se le encomendaron varias misiones en los mares de la India, Ceilány Cochín China. Por fin, después de haber recorrido casi todo el territorio occidental Asia Los tres venecianos obtuvieron, no sin dificultades, el permiso del gran Khan para regresar a su propio país. Zarparon con una flota de catorce barcos de cuatro mástiles y se les encargó la escolta de una princesa imperial prometida a Arghun, Khan de Persia. Después de un peligroso viaje a través del estrecho de Sonda y el Océano Índico, desembarcaron en Ormuz y después de haber entregado a la princesa al hijo del difunto Arghun continuaron su viaje por tierra hasta Trebisonda, donde embarcaron para Constantinopla, finalmente alcanzando Venice en 1295 después de una ausencia de veinticuatro años.
En traje y apariencia se parecían a los tártaros; Casi habían olvidado su lengua materna y tenían muchas dificultades para hacerse reconocer por sus amigos. Su riqueza pronto suscitó admiración, pero sus maravillosos relatos fueron sospechosos de exageración. Marco, que hablaba constantemente de los millones del gran kan, recibió el sobrenombre de “Messer Millioni” y en el siglo XVI su morada todavía se llamaba “Corte dei Millioni”. Guerra habiendo estallado entre Génova y Venice, Marco Polo fue puesto al mando de una galera (1296), pero habiendo sido destruida la flota veneciana en el golfo de Lajazzo, fue hecho prisionero en Génova. Allí se asoció con Rusticiano de Pisa, adaptador de romances franceses, que anotó a su dictado el relato de sus viajes. Al salir de prisión, Marco Polo se convirtió en miembro del Gran Consejo de Venice y vivió allí hasta su muerte.
El “Libro de Marco Polo” dictado a Rusticiano fue compilado en francés. Una versión más correcta, revisada por Marco Polo, fue enviada por él en 1307 a Thibaud de Cepoy, el agente de Carlos de Valois en Venice, para ser presentado a aquel príncipe, quien era candidato a la Corona de Constantinopla y promotor de un movimiento cruzado. Las versiones latina, veneciana y toscana son meras traducciones, a menudo defectuosas, o resúmenes de los dos primeros textos. La compilación de su libro puede considerarse como uno de los acontecimientos más importantes en la historia de los descubrimientos geográficos. Hasta entonces los occidentales no sabían casi nada de Asia; en su “Tresor” brunetto latino (1230-94) se limita a reproducir a este respecto las compilaciones de C. Julius Solinus, el abreviador de Plinio. El “Libro de Marco Polo”, por el contrario, contiene una descripción exacta, realizada por un testigo inteligente y bien informado, de todos los países del Lejano Oriente. Se caracteriza por la exactitud y veracidad de los estadistas venecianos, cuya educación los acostumbró a obtener información sobre diversas naciones y a estimar sus recursos. Este carácter veneciano se extiende incluso al tono, que el gusto moderno considera casi demasiado impersonal. El autor rara vez aparece en escena y es lamentable que no haya dado detalles más amplios sobre las misiones que le encomendó el gran Khan. De lo contrario, nada podría ser más realista que las imágenes y descripciones que adornan el relato, y la ingenuidad de los antiguos franceses realza su encanto literario.
En un prólogo el autor relata brevemente el primer viaje de su padre y su tío, su regreso a Venice, su segundo viaje, su estancia con el gran khan y su regreso final. El resto de la obra, que en las ediciones se divide en tres libros, comprende la descripción de todos los países por los que viajó Marco Polo o de los que pudo obtener información. El primer libro trata aquí Asia, Armenia, Turcomanía, Georgia, el Reino de Mosul, el Califa de Bagdad, Persia, Beluchistán, etc. Se dan detalles curiosos sobre la ciudad de Bagdad y la suerte del último califa, que murió de hambre entre sus tesoros, y en relación con el Antiguo Hombre de la Montaña y sus Asesinos. Menciona los recuerdos en Bactria de Alexander el Grande, a quien los reyes del país consideraban su antepasado. Posteriormente describe Cachemira y los desiertos de la meseta del Hindu Kush y los chinos. Turkestán, “Gran Turquía” y su capital, Kashgar. Menciona las comunidades nestorianas de Samarcanda y tras atravesar el desierto de Gobi llega a Karakoram, antigua capital mongola, lo que le brinda la oportunidad de hacer una importante digresión sobre el origen y las costumbres de los tártaros. El Libro II nos presenta la corte de Kublai Khan y se nos brinda información muy curiosa sobre su capital, Kambalik (Pekín), su magnificencia y la organización de su gobierno. Se nos muestra con qué facilidad los mongoles adoptaron la etiqueta y la civilización chinas. Luego sigue una descripción de las provincias de China, primero de China al norte de Hwang-ho o Cathay, donde había piedras que ardían como madera (carbón), luego Singan-fu, la antigua capital de Thang (Shen-si), Tíbet, en el que penetró una distancia de cinco días de camino, Sunnan, el Reino de Mien (Birmania), Bengala, Annam y Sudeste China.
Al comienzo del Libro III relata la gran expedición marítima que Kublai Khan intentó contra Zipangu (Japón) y que acabó en derrota. Luego se adentra en los mares de la India y describe la gran isla de Java y la de la Java menor (Sumatra), Ceilán, en relación con lo cual habla de los budistas y su reformador “Sagamoni Borcam” (Khakamouni). Desde aquí se dirige a la costa de “Maabar” (Coromandel) y da una descripción completa de India. Menciona la existencia de la isla de Socotra y la gran isla de Madagascar, en relación con lo cual habla de las corrientes regulares del Estrecho de Mozambique y relata la leyenda del roc, el pájaro fabuloso de los viajes de Simbad el Marino. Concluye con información sobre Zanzíbar, la gente de la costa de Zanguebar, Abisinia, la provincia de Adén y las regiones del norte donde el sol desaparece durante un período del año. El “Libro de Marco Polo” pronto fue traducido a todos los idiomas europeos y ejerció una importante influencia en los descubrimientos geográficos del siglo XV. Cristóbal Colón lo leyó atentamente y fue para alcanzar la ruta occidental hacia las tierras descritas por Marco Polo que emprendió la expedición que resultó en el descubrimiento de América. Ochenta y cinco manuscritos. del libro que muestran diferencias bastante importantes. Pueden clasificarse en cuatro tipos: (I) París, babero. Nat., MS. tr. 1116, editado por la Société de Geographie en 1824; se considera el manuscrito original. de Rusticiano de Pisa, al menos como su copia exacta. (2) Babero. Nat., MS. tr. 2810. Bajo el nombre de “Livre des merveilles du monde” se trata de una colección de relatos de Oriente recopilada en 1351 por el benedictino Jean Lelong de Ypres y copiada a finales del siglo XIV para Felipe el Temerario, duque de Borgoña. Contiene el texto de Marco Polo según la copia enviada a Thibaud de Cepoy y está enriquecido con numerosas miniaturas. A la misma familia pertenecen MSS. tr. del Babero. Nat. 5631, 5649 y el Berna EM. (Bib., cantón. 125). (3) Versión latina ejecutada en el siglo XIV por Francesco Pipino, dominico de Bolonia, según copia italiana. La versión latina publicada por Grynus en Basilea en 1532 en el “Novus orbis” se deriva indirectamente de esta versión. (4) Versión italiana preparada para impresión por Giovanni Ramusio y publicada en el segundo volumen de su “Navigazioni e viaggi” (3 vols. fol., Venice, 1559). Ediciones principales.—Hay más de cincuenta y seis de ellas en varios idiomas. Texto francés, ed. Pautier (París, 1865); Versión italiana, ed. Baldelli (Florence, 1827); trad. inglesa. con comentario de Sir Henry Yule, revisado por Henri Cordier (Londres, 1903).
LOUIS BREHIER