Malpighi, MARCELLO, fundador de la fisiología comparada, n. en Crevalcore, el 10 de marzo de 1628; d. en Roma, 29 de septiembre de 1694. El año de su nacimiento fue el de la publicación del libro de Harvey sobre la circulación de la sangre, obra que Malpighi estaba destinado a completar con sus observaciones sobre los capilares. Criado en la granja paterna, a la edad de diecisiete años se convirtió en estudiante en la Universidad de Bolonia. Se dedicó a la filosofía, pero durante el último año de su carrera universitaria fallecieron su padre, su madre y su abuela paterna. Como era el mayor de los hijos y los tres siguientes eran niñas, tuvo que dejar la universidad para arreglar los asuntos económicos de la familia. Pasaron más de dos años antes de que pudiera retomar sus estudios y luego tuvo que dedicarse a una profesión que le permitiera ayudar a la familia. En la facultad de medicina Malpighi atrajo la atención del profesor Massari, que no sólo era profesor sino investigador, y en 1653 obtuvo el título de doctor en medicina y filosofía. Al año siguiente se casó con Francesca Massari, hermana menor y favorita de su distinguido profesor, fallecido al año siguiente. La independencia de pensamiento de Malpighi y su negativa a seguir ciegamente a Galeno despertaron oposición. Aún así, en 1656 se le ofreció la cátedra de práctica médica en la universidad y, hacia finales del mismo año, se creó para él una cátedra especial de medicina teórica en la recientemente creada Universidad de pisa. Después de tres años de trabajo en Pisa Regresó a Bolonia y dos años más tarde fue llamado a la Universidad de Messina en Sicilia. Aquí permaneció cuatro años y, a su regreso a Bolonia, fue recibido como uno de sus más grandes ciudadanos.
Mientras tanto, todo lo que Malpighi había tocado se había convertido en ciencia. Había utilizado el microscopio sobre tejidos humanos con tan buenos resultados que una de las capas de la piel todavía se llama red Malpighi; ciertos órganos del bazo y de los riñones llevan su nombre, y a él se deben importantes descubrimientos en el hígado. El primer buen estudio comparativo del hígado, desde el caracol pasando por los peces, reptiles y mamíferos hasta el hombre, se debe a Malpighi, quien fue el primero en dar una descripción adecuada de la formación del polluelo en el huevo. Un día estudió la corteza dentada de una rama verde y encontró pequeños vasos en la madera. Su estudio de la circulación capilar en el hombre despertó su interés en este tema, y el resultado fue su libro sobre la anatomía de las plantas, que fue publicado por la Royal Sociedades of England (“Anatome plantarum idea”, Londres, 1675). El Real Sociedades sugirió su estudio de los gusanos de seda. Este libro todavía se consulta, aunque Malpighi tenía pocas ayudas para una anatomía tan minuciosa en ese momento. Cuando tenía unos sesenta y cuatro años y estaba en la cima de su fama, Papa Inocencio XII, que había sido su amigo personal, lo invitó a Roma como médico papal y profesor de medicina en la Escuela de Medicina Papal. Fue muy honrado durante sus últimos años y murió allí de apoplejía a los sesenta y siete años de edad.
JAMES J. WALSH