Malpighi, Marcello, fundador de la fisiología comparada, nació en Crevalcore el 10 de marzo de 1628 y falleció en Roma el 29 de septiembre de 1694. El año de su nacimiento coincidió con la publicación del libro de Harvey sobre la circulación sanguínea, obra que Malpighi completaría con sus observaciones sobre los capilares. Criado en la granja paterna, a los diecisiete años ingresó en la Universidad de Bolonia . Se dedicó a la filosofía, pero durante el último año de su carrera fallecieron su padre, su madre y su abuela paterna. Siendo el mayor de los hermanos, y siendo los tres siguientes mujeres, tuvo que abandonar la universidad para hacerse cargo de la economía familiar. Pasaron más de dos años antes de que pudiera retomar sus estudios, y entonces tuvo que buscar una profesión que le permitiera ayudar a su familia. En la facultad de medicina, Malpighi atrajo la atención del profesor Massari, quien no solo era docente sino también investigador, y en 1653 obtuvo el doctorado en medicina y filosofía. Al año siguiente se casó con Francesca Massari, hermana menor y predilecta de su distinguido profesor, quien falleció un año después. La independencia de pensamiento de Malpighi y su negativa a seguir ciegamente a Galeno suscitaron oposición. Aun así, en 1656 se le ofreció la cátedra de práctica médica en la universidad y, hacia finales de ese mismo año, se creó para él una cátedra especial de medicina teórica en la recién fundada Universidad de Pisa . Tras tres años de trabajo en Pisa , regresó a Bolonia y dos años después fue llamado a la Universidad de Messina, en Sicilia . Allí permaneció cuatro años y, a su regreso a Bolonia, fue recibido como uno de sus ciudadanos más ilustres.
Todo lo que Malpighi había tocado se había convertido, entretanto, en ciencia. Había utilizado el microscopio en tejidos humanos con tal éxito que una de las capas de la piel todavía se llama rete Malpighi; ciertos órganos del bazo y de los riñones llevan su nombre, y se le deben importantes descubrimientos sobre el hígado. El primer buen estudio comparativo del hígado, desde el caracol, pasando por los peces, reptiles y mamíferos, hasta el hombre, se debe a Malpighi, y fue el primero en dar una descripción adecuada de la formación del polluelo en el huevo. Un día estudió la corteza irregular de una rama verde y encontró pequeños vasos en la madera. Su estudio de la circulación capilar en el hombre despertó su interés por este tema, y el resultado fue su libro sobre la anatomía de las plantas, publicado por la Royal Society de Inglaterra («Anatome plantarum idea», Londres , 1675). La Royal Society le sugirió que estudiara los gusanos de seda. Este libro aún se consulta, aunque Malpighi contaba con pocas herramientas para un estudio anatómico tan minucioso en aquella época. Cuando tenía unos sesenta y cuatro años y se encontraba en la cima de su fama, el papa Inocencio XII , amigo personal suyo, lo invitó a Roma como médico papal y profesor de medicina en la Escuela Médica Papal. Gozó de gran prestigio durante sus últimos años y falleció allí de apoplejía a los sesenta y siete años.
JAMES J. WALSH