El maná (hebreo MN, griego man , maná ; latín man, maná) fue el alimento enviado milagrosamente a los israelitas durante sus cuarenta años de travesía por el desierto (Éxodo 16; Núm. 11, 6-9). Caía durante la noche en pequeñas escamas o granos blancos que cubrían el suelo y parecían escarcha. Estos granos se describen como parecidos a las semillas de cilantro y al bedelio, con un sabor similar a la harina con miel o al pan aderezado con aceite (Éxodo 16, 31; Núm. 11, 7-8).
El maná cayó por primera vez mientras los israelitas estaban en el desierto de Sin , seis semanas después de su salida de Egipto , en respuesta a sus quejas por las privaciones de la vida en el desierto (Éxodo 16:1 y ss.). Desde entonces, cayó diariamente, excepto en sábado , hasta que llegaron a Galgal, en la llanura de Jericó (Josué 5:12). Durante estos años, el maná fue su principal, pero no el único alimento. Sus rebaños les proporcionaban leche y carne; tenían aceite y harina, al menos en pequeñas cantidades, y a veces compraban provisiones a los pueblos vecinos (Levítico 2:17; XVII:1 y ss.; Deuteronomio 2:628). El maná debía recogerse por la mañana, ya que el calor del sol lo derretía. La cantidad a recoger estaba limitada a un gomor Comer (entre seis y siete pintas) por persona; pero en la víspera del sábado se recogía una porción doble. Cuando se guardaba durante la noche, se pudría y se llenaba de gusanos, excepto la porción que estaba reservada para el sábado.
Aunque probablemente era comestible en su estado natural, generalmente se molía o se machacaba en un mortero para luego hervirlo y convertirlo en tortas. Como recordatorio para las generaciones futuras, se colocaba un recipiente lleno de maná cerca del Arca de la Alianza. El nombre está relacionado con la exclamación « Man hu», que los israelitas pronunciaron al verlo por primera vez. Esta expresión, desde la época de la Septuaginta, se suele traducir como «¿Qué es esto?», aunque probablemente debería traducirse como «¿Es esto maná?» o «Es maná ». En aquella época, en Egipto se conocía una sustancia llamada mannu , y el parecido del alimento recién caído con esta sustancia naturalmente suscitaría la exclamación y sugeriría el nombre.
Muchos estudiosos han identificado el maná bíblico con el jugo que exuda una variedad de Tamarix gallica (Tamarix mannifera) al ser pinchada por un insecto (Coccus manniparus), conocido por los árabes como mann es-sama, «don del cielo» o «maná celestial». Pero si bien el maná coincide en varios aspectos con la descripción del maná bíblico , carece de algunas de sus cualidades distintivas. No se puede moler ni machacar en un mortero, ni hervir para hacer tortas. No se descompone ni se llena de gusanos, sino que se conserva indefinidamente después de ser recogido. Además, al ser casi azúcar pura, difícilmente podría constituir el alimento principal de un pueblo durante cuarenta años. Pero incluso si la identidad fuera segura, el fenómeno de su caída, tal como se registra en el Éxodo , no podría explicarse sino mediante un milagro. Pues, aunque el tamarisco probablemente era más abundante en los días del Éxodo que ahora, no podía proporcionar la gran cantidad de maná que los israelitas necesitaban diariamente . Además, el maná del tamarisco solo brota en una época determinada del año, mientras que el maná bíblico caía durante todo el año; brota todos los días durante su temporada, mientras que el maná bíblico no caía en sábado . La mayoría de estas objeciones también se aplican al jugo que exuda el espino de camello (Alhagi Camelorum), que a veces se considera idéntico al maná bíblico.
Otros creen haber hallado el verdadero maná en un liquen, Lenora esculenta (también conocido como Sphaerothallia esculenta), que se encuentra en Asia Occidental y el Norte de África . Se desprende fácilmente y, arrastrado por el viento, a veces cae en forma de lluvia. En épocas de hambruna, se muele y se mezcla con otras sustancias para elaborar una especie de pan. Sin embargo, este liquen es seco e insípido, y posee escaso valor nutritivo. La caída regular en este caso también sería milagrosa. El maná, en efecto, pudo haber sido una sustancia natural, pero debemos admitir un milagro, al menos en la forma en que se suministró. Pues no solo el fenómeno desafía toda explicación natural, sino que el relato del Éxodo , así como la denominación de «pan del cielo», «pan de ángeles», es decir, enviado por el ministerio de los ángeles (Salmo 77, 24, 25; Sabiduría 16, 20), lo presenta claramente como milagroso.
Cristo utiliza el maná como tipo y símbolo del alimento eucarístico, que es verdadero «pan del cielo» y «pan de vida», es decir, pan vivificante, en un sentido mucho más elevado que el maná de antaño (Juan 6). San Pablo, al llamar al maná «alimento espiritual» (1 Corintios 10, 3), alude tanto a su significado simbólico con respecto a la Eucaristía como a su carácter milagroso. Por ello, el maná siempre ha sido un símbolo eucarístico común en el arte y la liturgia cristianos . En Apocalipsis 2, 17, el maná se erige como símbolo de la felicidad celestial.
F. BECHTEL