Indios Mandan —Una tribu antiguamente importante, pero ahora reducida, que ocupa conjuntamente con los Hidatsa (Minitari o Grosventre) y Arikara (Ree) la reserva de Fort Berthold , a ambos lados del Missouri, cerca de su confluencia con el río Knife, Dakota del Norte . Los Mandan y los Hidatsa son de origen lingüístico Siouan, estos últimos hablan el mismo idioma que los Crow. Los Mandan se llaman a sí mismos Numankaki, “gente”, nombre por el que son comúnmente conocidos —Mawatani en la forma Sioux— se dice que es de origen Cree . Según el mito de la génesis Mandan, originalmente vivían bajo tierra, junto a un lago subterráneo. Algunos de los más aventureros subieron a la superficie por medio de una vid y se deleitaron con la vista de la tierra, que encontraron cubierta de búfalos y rica en todo tipo de frutas; regresando con las uvas que habían recogido, sus compatriotas quedaron tan complacidos con su sabor que toda la nación decidió abandonar su aburrida morada por los encantos de la región superior; Hombres, mujeres y niños ascendieron por medio de la liana; pero cuando aproximadamente la mitad de la nación había llegado a la superficie, la liana se rompió y la luz del sol se perdió para el resto. Cuando los mandan mueren, esperan regresar a los asentamientos originales de sus antepasados, los buenos llegan a la antigua aldea por medio del lago, que el peso de los pecados de los malvados no les permite cruzar. Es posible que la tradición sobre los indios de las "casas de tierra" que alguna vez vivieron en esa sección y habitaron en cabañas circulares de tierra, parcialmente subterráneas, se aplique a esta tribu. Su migración tradicional era río arriba por el Misuri, y los restos de sus antiguas aldeas se pueden rastrear hasta White River, Dakota del Sur. El primer explorador blanco en visitarlos fue el francés La Vérendrye en 1738, pero sus aldeas eran incluso entonces el punto de encuentro comercial y centro de rutas para todas las tribus del alto Misuri. Hacia el año 1750, vivían cerca de la desembocadura del río Heart, en las proximidades de las actuales ciudades de Mandan y Bismarck, en nueve aldeas, dos de las cuales se encontraban en la orilla este del Misuri. Probablemente, entonces eran unas 3600 personas. Entre esa época y la visita de los exploradores estadounidenses Lewis y Clark, quienes pasaron el invierno entre ellos en 1804-5, la viruela (1780-2) y las guerras con los sioux redujeron su población a unas 1200 personas en dos aldeas situadas en lados opuestos del Misuri, aguas abajo del río Knife. Allí fueron visitados entre 1832 y 1837 por el viajero alemán, el príncipe Maximiliano , y el artista Catlin, quienes, al igual que Lewis y Clark, dejaron mucho que decir sobre sus peculiares ceremonias, su carácter aguerrido y su carácter amigable. En 1837-8, una gran epidemia de viruela que asoló las llanuras del norte casi exterminó a la tribu, dejando con vida solo a unos 130 de sus 1600 miembros. Unos años más tarde (1845-1858), los supervivientes siguieron a los hidatsa hasta un nuevo emplazamiento cerca del antiguo Fuerte Berthold , donde posteriormente se estableció una reserva para las tres tribus. Actualmente, los mandan suman unos 260, los arikara 405 y los hidatsa 460, un total de aproximadamente 1125, en comparación con los quizás 9000 que había alrededor de 1780. Salvo algunos problemas con los arikara en 1823, las tres tribus han mantenido relaciones amistosas con los blancos.
Con la posible excepción de los sacerdotes que acompañaron a La Verendrye, el primer maestro misionero regular entre los mandan y las tribus asociadas fue el padre Francis Craft, más conocido por su trabajo entre los sioux, quien, con la ayuda de algunas de sus hermanas sioux, fundó lo que hoy es la misión del Sagrado Corazón, en Elbowoods, condado de McLean, Dakota del Norte, al este del río Misuri y dentro de la reserva, que ahora cuenta con más de 500 comulgantes de las tres tribus, atendidos por un sacerdote secular. Se completaron los planes para que una casa de misión benedictina estuviera en funcionamiento antes de finales de 1910. Los mandan y las tribus asociadas eran ecuestres por costumbre y dependían casi por igual de la caza y la agricultura, cultivando grandes campos de maíz, frijoles, calabazas y girasoles (por las semillas comestibles), que intercambiaban con las tribus de las llanuras por caballos y pieles de búfalo. Según Maximiliano , los mandan eran vigorosos, bien formados, de estatura algo superior a la media, muchos de ellos de hombros anchos y musculosos. Prestaban mucha atención a sus tocados. Practicaban el tatuaje de forma limitada, principalmente en el pecho y el brazo izquierdos, con rayas paralelas negras y algunas otras figuras. Algunas mujeres eran robustas y bastante altas, aunque por lo general eran bajas y de hombros anchos, y eran hábiles alfareras. Sus casas eran grandes estructuras comunales circulares de troncos robustos cubiertos de tierra, y sus aldeas a veces estaban fortificadas con empalizadas. Tenían la misma organización de sociedades militares común a las tribus de las Grandes Llanuras en general. La poligamia era común. Además del Sol y el Búfalo, invocaban a varios seres sobrenaturales, entre ellos la "Anciana que Nunca Muere", que presidía los campos y las cosechas, y en cuyo honor realizaban danzas rituales y sacrificios durante la siembra y la recolección. Tenían numerosos santuarios y lugares sagrados, y su gran paladio era un "arca" sagrada, vinculada a su mito de la génesis, que se custodiaba cuidadosamente en una casa aparte. Su gran ceremonia de la Danza del Sol —descrita por Catlin con el nombre de Okeepa— superaba a la de todas las demás tribus en la magnitud de la automutilación bárbara practicada por los participantes. Hayden y Maximilian ofrecen esbozos de su idioma . (Véase también Sioux).
JAMES LUNA