Mameluco (del árabe memluk, “esclavo”, la caballería doméstica de los antiguos sultanes de Egipto , reclutada principalmente entre los hijos de esclavos cristianos ), término general aplicado en Sudamérica para designar la raza mestiza europeo-indígena, y más específicamente aplicado en los siglos XVII y XVIII a las bandas organizadas de cazadores de esclavos portugueses que asolaron el vasto interior de Sudamérica desde el Atlántico hasta las laderas de los Andes, y desde el Paraguay hasta el Orinoco. La esclavitud de los indígenas por los conquistadores comenzó casi con el descubrimiento de América , siendo recomendada y puesta en práctica por el propio Colón ya en 1493, lo que provocó su primera reprimenda seria por parte de Isabel. En 1511, los dominicos de toda La Española ( Haití ) predicaron públicamente en contra de ella, y enviaron a uno de los suyos a España para protestar contra ella en la corte; Sus acciones dieron lugar a un edicto real contra los abusos y al nombramiento oficial del célebre padre dominico, y posteriormente obispo, Bartolomé de Las Casas, como «Protector de los Indios». En 1531, Pablo III emitió una bula que restituía la libertad a todos los indígenas esclavizados. En 1543, gracias en gran medida al esfuerzo de Las Casas, el gobierno español publicó un código de nuevas leyes para el gobierno de los indígenas, que limitaba el poder existente de poseer esclavos y prohibía toda futura esclavitud de indígenas. La ley se aplicaba únicamente a los indígenas nativos, no a los negros. Servía como freno a los peores abusos y se aplicaba con rigor allí donde el virrey podía vigilarla, pero en otros lugares era tratada con desprecio.
Los portugueses que colonizaron Brasil en el siglo XVI ya eran los traficantes de esclavos profesionales de Europa , y sus asentamientos a lo largo de la costa pronto se convirtieron en punto de encuentro para una clase de traficantes de esclavos, piratas y otros forajidos. Al casarse con mujeres de las tribus indígenas, engendraron la raza mestiza de los mamelucos, que combinaba el coraje y la persistencia de la raza blanca con la habilidad para desenvolverse en el bosque y la capacidad lingüística de los indígenas, con una crueldad sin ningún tipo de freno. São Paulo, en la costa sur de Brasil, y Pará, en la desembocadura del Amazonas, se convirtieron en sus dos grandes cuarteles generales, desde los cuales, a partir de 1560, durante casi dos siglos, ejércitos regulares de cazadores de esclavos, a veces de mil hombres, completamente armados y equipados con caballos, fusiles y perros de caza, partían periódicamente, año tras año, para masacrar y capturar a los indefensos nativos. En esta labor, contaron con el apoyo tanto de los colonos brasileños, que necesitaban esclavos para las plantaciones y las minas, como del gobierno portugués, que los consideraba una formidable barrera contra la colonización española, de la cual las misiones jesuitas eran vistas como puestos avanzados. Entre todos los mamelucos, los de São Paulo, conocidos como los paulistas, fueron los más destacados.
La primera de las misiones guaraníes del territorio paraguayo se estableció en 1610. En 1629, los ejércitos paulistas invadieron el territorio y, en dos años, destruyeron todas menos dos de las doce misiones prósperas, saqueando y profanando las iglesias, masacrando a miles de habitantes y llevándose a 60,000 indígenas cristianos para venderlos en São Paulo y Río de Janeiro. El resultado fue el abandono total de estas primeras misiones y el éxodo de los supervivientes, liderados por el padre Montoya, hacia la remota provincia sureña de Corrientes, en el este de Argentina, donde se reinició la labor. Los cazadores de esclavos los siguieron, y nuevamente las misiones periféricas fueron abandonadas hasta que, finalmente, en 1638, los padres Montoya y Tano navegaron a Europa y obtuvieron personalmente de Urbano VIII una carta que amenazaba con las penas eclesiásticas a los esclavistas de los indígenas de las misiones, y de Felipe IV permiso para que los indígenas fueran armados y entrenados en su uso por veteranos soldados jesuitas. Así se hizo, y en la siguiente invasión, en 1641, los guaraníes cristianos , armados con fusiles y liderados por su propio cacique, infligieron tal derrota a los mamelucos que los mantuvo alejados durante diez años. Luego, en 1651, aprovechando la guerra entre España y Portugal , el ejército mameluco avanzó de nuevo, pero fue dispersado por los neófitos liderados por los propios padres. Desde entonces hasta el final del período jesuita, las misiones guaraníes fueron protegidas por un ejército de indígenas cristianos entrenados y equipados.
Derrotados en un frente, los mamelucos tomaron otro rumbo y comenzaron una serie de incursiones en las florecientes misiones chiquito del sur de Bolivia , la primera de las cuales había sido establecida por los jesuitas en 1691. Pueblos enteros fueron arrasados uno tras otro, hasta que el padre Arce reunió a su gente, los adiestró y armó, y luego, con algunos españoles, los condujo contra los mamelucos, a quienes derrotó y expulsó al otro lado del Paraguay , para que nunca más volvieran a aparecer en su margen occidental. En el Alto Amazonas, según Hervas, la principal causa de la ruina y dispersión de las numerosas tribus reunidas en las misiones de Mainas fueron las repetidas incursiones de los cazadores de esclavos portugueses, quienes en varios ataques entre 1682 y 1710 se llevaron a más de 50,000 indígenas, además de los miles masacrados. Solo de los omagua, más de 16,000 fueron capturados. De los que escaparon, la mayoría huyó a sus bosques de origen y volvió a la barbarie. En las misiones del Orinoco, los traficantes de esclavos de Pará, remontando el río Negro y aliándose con las tribus caníbales, causaron la misma destrucción, hasta que la heroica empresa del padre Román los detuvo en 1744 y, finalmente, los establecimientos de guarniciones fronterizas españolas alrededor de 1756 hicieron imposible esta práctica. El padre Muratori estimó en dos millones el número total de indígenas masacrados o esclavizados por los mamelucos desde el inicio de su actividad durante un período de aproximadamente 130 años. (Véase también Indios guaraníes ; Indios mainá ; Indios maipure ).
JAMES LUNA