Indios Maipure (MAYPURE), antiguo grupo importante de tribus en el Alto Orinoco, desde arriba del Meta hasta la entrada del Cassiquiare, en Venezuela y Colombia, que hablan dialectos del linaje arahuaco. Las tribus eran los Maipure propiamente dichos; Meepur; Cavere o Cabré; Avane o Abani; Parenios; Guipunave o Guaypunavi y Chirupa o Quirupa. A veces se consideraba que los Achagua, en el Meta medio, Colombia, pertenecían al mismo grupo. Las tribus Maipure permanecieron prácticamente desconocidas hasta mediados del siglo XVIII. Sus principales y constantes enemigos eran los caníbales. Caribes del Bajo Orinoco. A principios del siglo XVII los cazadores de esclavos portugueses de Brasil (consulta: Mameluco) extendieron sus incursiones en la región del Alto Orinoco con la ayuda de los Guipunave en el Inírida, quienes, aunque feroces, eran superiores a las tribus circundantes, tenían ropas y fuertes empalizados con provisiones de armas adicionales. Estas incursiones finalmente se volvieron tan amenazadoras que en 1744 el Padre Román, superior de las misiones jesuíticas del Bajo Orinoco, tomó la desesperada resolución de ascender el río, sin una escolta de soldados para tratar de llegar a un acuerdo con los Guipunave. Tomando algunos indios, con un crucifijo erigido en la proa de su barca, avanzó hasta el Atabapo y luego hasta Brasil por el negro, regresando a la misión de Carichana después de siete meses de viaje. Fue así el primero en descubrir la conexión del Amazonas y el Orinoco a través de los ríos Cassiquiare y Negro. Como resultado, los guipunave cesaron sus incursiones y algunos miembros de la tribu se establecieron en la catarata de Maipures en 1744, llamándose la nueva misión San José de Maipures. Incluía Guipunave y Pareni, con alguna Guariquena remotamente afín del Cassiquiare. En 1748 el jesuita Francisco Gonzales estableció la misión de San Juan Nepomuceno de los Atures, hoy Atures, Venezuela, reuniendo en él Ature (estirpe Salivan), Maipure propiamente dicha, Meepure, Abani y Quirupa. En 1749 llegó el padre Gilii, historiador de las misiones jesuíticas del Orinoco, a quien, según Hervás, se debe la conversión de las tribus Maipure.
Cuando los guipunave cesaron su guerra en las misiones, otra tribu caníbal vecina, los manitivitanos, continuaron el trabajo de destrucción por las recompensas ofrecidas por portugueses y holandeses. Cuando en 1756 Solano, comandante de la expedición fronteriza, llegó a la confluencia del Atabapo con el Orinoco encontró allí un asentamiento de Guipunave, cuyo jefe, conquistado años antes por los romanos, no sólo consintió en el establecimiento de una guarnición y misión, San Fernando de Atabapo, pero también prometió entrar a la misión con todo su pueblo. Esta misión, prácticamente de origen gubernamental, quedó a cargo de los observantes. Casi al mismo tiempo la misión de Atures tenía 320 indios, y la de Maipures 600, donde Humboldt en 1800 encontró sólo 47 y 60 respectivamente. Además de la religión, los padres enseñaron a sus neófitos hábitos de regularidad e industria, suprimieron las prácticas más bárbaras y, especialmente los jesuitas, introdujeron ganado vacuno, cabras y frutas y verduras europeas. Pero a pesar de la mayor seguridad y abundancia de la misión, el salvaje venezolano prefirió la vida de la selva. Su superstición también le hizo temer permanecer cerca del lugar donde había muerto uno de sus amigos. Los hábitos insalubres, los abortos secretos y las frecuentes epidemias de fiebre provocadas por las periódicas inundaciones de los ríos provocaron una alta tasa de mortalidad, especialmente entre los niños.
La expulsión de los jesuitas del español América en 1767 supuso la ruina de la mayoría de las misiones del Orinoco. Los establecimientos jesuitas quedaron bajo el mando de funcionarios civiles que se apropiaban de todos los bienes muebles, dejando el resto en decadencia y destrucción. En 1785 las misiones quedaron a cargo de los observantes. Sin embargo, ya era demasiado tarde para reparar las ruinas. De los indios, sólo quedó una pequeña fracción; el resto regresó a sus bosques o murió de enfermedades y hambre. Los propios misioneros ya no eran libres, sino que estaban constantemente sujetos a la molesta interferencia de los funcionarios del gobierno. En 1800 apenas quedaban cien indios en las dos principales misiones de Maipure. Debido al cambio de tribus, la misión de Atures fue ocupada, no por descendientes de sus habitantes originales, sino por Guahibo y Maco, de estirpes enteramente ajenas. San Fernando de Atabapo había sufrido menos que el resto y seguía siendo una estación de importancia con sus campos de indios y su cuidada casa cural, aunque los antiguos rebaños de ganado habían desaparecido. Hoy las misiones están extintas. Del Maipure propiamente dicho, sólo unos pocos mestizos conservan el nombre.
A excepción de un escaso taparrabos, los Maipure iban completamente desnudos, pero generalmente se pintaban todo el cuerpo con un rojo brillante obtenido con tintes vegetales. Su dieta principal era pan de yuca, plátanos y pescado. Utilizaban muy poca carne, que condimentaban con unas gotas de una solución mineral que sustituía a la sal. Su estimulante favorito era la chicha o chiza, fermentada a partir de maíz o plátanos. Sus chozas eran estructuras abiertas con techos de hojas de palma o plátano, con muebles sencillos de esteras de juncos, vasijas de barro, redes de pesca y hamacas para dormir. Sus armas eran el arco y la flecha, y la cerbatana con flechas rematadas con el mortal veneno curari. Los hombres eran expertos piragüistas. Todas las tribus Maipure se destacaron especialmente por la alfarería fabricada por sus mujeres, que sobresalía en ejecución y color, diseño artístico y vidriado. Todos eran caníbales. Su gobierno era más patriarcal que tribal; ocho o diez familias vivían normalmente juntas y se combinaban en mayor número sólo con fines bélicos. La poligamia era la regla y la poliandria entre hermanos era común entre los Maipure. Creían en los dioses de la naturaleza y ridiculizaban la idea de las iglesias, diciendo que sus dioses no estarían confinados en las casas. Los misioneros respondieron a esto realizando servicios al aire libre. Su culto se centraba en una trompeta de barro sagrada, llamada botuto, que se hacía sonar periódicamente en elaboradas procesiones ceremoniales bajo las palmeras para asegurar abundante fruto, era consultada como un oráculo, y si una mujer se acercaba a la vista de ella, la pena era la muerte. .
JAMES LUNA