Barat , MADELEINE-SOPHIE, VENERABLE, fundadora de la Sociedad del Sagrado Corazón, nació en Joigny, Borgoña , el 12 de diciembre de 1779 y falleció en París el 24 de mayo de 1865. Fue la hija menor de Jacques Barat, viticultor y tonelero, y de su esposa, Madeleine Foufé. Recibió el bautismo la mañana siguiente a su nacimiento, siendo su hermano Louis, de once años, su padrino. A este hermano le debió la excepcional educación que la preparó para su vocación. Si bien su madre la consideraba una alumna aventajada en asuntos prácticos, Louis percibió sus singulares dotes intelectuales y emocionales. Cuando, a los veintidós años, regresó como profesor al seminario de Joigny, le enseñó latín, griego, historia, ciencias naturales, español e italiano. Pronto, ella disfrutó leyendo los clásicos en su idioma original y superó a los alumnos de su hermano en el seminario.
Tras el Reinado del Terror, Luis XVI llamó a Sofía a París para prepararla para la vida religiosa, que tanto anhelaba. Cuando se unió a los Padres de la Fe , un grupo de sacerdotes fervientes, unidos con la esperanza de ingresar en la Compañía de Jesús tras su restauración, un día habló de su hermana con el padre Varin, a quien el santo Léonor de Tournély había legado el proyecto de fundar una sociedad femenina dedicada por completo al culto del Sagrado Corazón de Jesús, a la oración y al sacrificio, y destinada a hacer por las niñas lo que la restaurada Compañía de Jesús haría por los niños. El padre Varin había buscado en vano a la persona idónea para iniciar esta obra; ahora la encontró en esta modesta y retraída joven de veinte años. Le expuso el proyecto, que parecía satisfacer todas sus aspiraciones, y ella se inclinó ante su autoritaria declaración de que aquello era para ella la voluntad de Dios . Con tres compañeras, hizo su primera consagración el 21 de noviembre de 1800, fecha que marca la fundación de la Sociedad del Sagrado Corazón. En septiembre de 1801, se inauguró el primer convento en Amiens, y allí fue Sophie para colaborar en la enseñanza. Todavía era imposible adoptar el nombre de « Sociedad del Sagrado Corazón», para evitar connotaciones políticas; sus miembros eran conocidas como Damas de la Locura o de la Instrucción Cristiana . El padre Varin permitió a Sophie profesar sus votos el 7 de junio de 1802 con Genevieve Deshayes.
La comunidad y la escuela crecían, y se acababa de añadir una escuela pobre, cuando el padre Varin se dio cuenta de que la señorita Loquet, que hasta entonces había actuado como superiora, carecía de las cualidades necesarias para el cargo, y Sophie, aunque era la más joven, era nombrado superior (1802). Su primer acto fue arrodillarse y besar los pies de cada una de sus hermanas. Ése fue siempre el espíritu de su gobierno. Noviembre de 1804 la encontró en Sainte-Marie-d'en-Haut, cerca Grenoble, recibiendo en su instituto una comunidad de monjas de la Visitación. Uno de ellos, Philippine Duchesne, introduciría más tarde la sociedad en América. Grenoble fue la primera de unas ochenta fundaciones que la Madre Barat iba a realizar, no sólo en Francia, pero en el norte América (1818) Italia (1828) Suiza (1830) Bélgica (1834), Argel (1841). England (1842) Ireland (1842) España (1846) Holland (1848) Alemania (1851), Sur América (1853) Austria (1853), Polonia (1857).
La Madre Barat fue elegida superiora general en enero de 1806, por una mayoría de un solo voto, pues la influencia de un ambicioso sacerdote, capellán de Amiens, casi arruinó el naciente instituto. La oración prolongada, el sufrimiento silencioso, el tacto, el respeto y la caridad fueron los únicos medios que empleó para oponerse a sus designios. Junto con el Padre Varin, ahora jesuita, elaboró constituciones y reglas injertadas en la tradición del Instituto de San Ignacio. Estas reglas fueron recibidas con alegría en todas las casas, excepto en Amiens; pero la sabiduría y la humildad de la Madre Rarat pronto se ganaron la sumisión incluso allí. En 1818 envió a la Madre Duchesne, con cuatro compañeras, al Nuevo Mundo; su mano fuerte y santa siempre estuvo dispuesta a apoyar y guiar a esta primera misionera de la Compañía . Convocó a todas las superioras en consejo en París en 1820, para establecer un plan de estudios uniforme para sus escuelas. Estos estudios debían ser sólidos y serios, para preparar a las alumnas para convertirse en esposas inteligentes y madres devotas; Para impartir ese cultivo de la mente, esa formación del carácter, que van a conformar a una verdadera mujer; todo debía estar sellado y marcado con sólidos principios religiosos y devoción al Sagrado Corazón.
Las fundaciones se multiplicaron, y la Madre Barat, viendo la necesidad de una mayor garantía de unidad, la buscó en unión con Roma . La aprobación solemne se obtuvo mucho antes de lo habitual, gracias a un memorándum redactado por la fundadora y presentado a León XII en mayo de 1826. El decreto de aprobación se promulgó en diciembre. Una vez que la sociedad estuvo plenamente organizada y sellada por la aprobación de Roma , durante cuarenta años la Madre Barat viajó de convento en convento, escribió miles de cartas y reunió congregaciones generales para preservar su espíritu original. La escuela de París alcanzó renombre europeo; Roma contaba con tres establecimientos, solicitados y bendecidos por tres pontífices sucesivos. En Lyon, la Madre Barat fundó la Congregación de las Hijas de María para antiguas alumnas y otras mujeres. Ese mismo año (1832), comenzó en Turín la labor de retiros para mujeres de todo el mundo, un apostolado que desde entonces ha sido ampliamente imitado con éxito. Numerosas fundaciones pusieron a la Madre Barat en contacto personal con todas las clases sociales. La encontramos recorriendo Francia , Suiza e Italia , a menudo en vísperas de revoluciones; ahora en el centro de una sociedad de emigrados cuyos dones intelectuales, alta posición social y valía moral rara vez se encuentran unidos; ahora buscada por cardenales y princesas romanas durante sus visitas a sus casas romanas; en otro momento, conversando sobre temas educativos con Madame de Genlis; o bien, ejerciendo esa ascendencia sobrenatural que despertaba la admiración de hombres como el obispo Frayssinous, el doctor Récamier y el duque de Rohan.
Estas labores externas distaban mucho de absorber todo el tiempo y la energía de la Madre Barat; coexistían con una vida de creciente santidad y oración constante. El verdadero secreto de su influencia residía en su habitual reclusión del mundo exterior, en la sólida formación religiosa de sus hijas, posible gracias a dicha reclusión, y en las ideas ilustradas, profundas y sobrenaturales sobre la educación que transmitía a las religiosas de sus escuelas. Trabajaba a través de todas ellas, llegando así hasta los confines de la tierra. A pesar de sí misma, atraía y cautivaba a todos los que se acercaban a ella. Siempre confiaba las nuevas fundaciones a otras manos, pues, como todos los grandes gobernantes, poseía el doble don de la intuición para elegir a las personas idóneas para el cargo y la confianza en quienes ocupaban puestos de responsabilidad, permitiéndoles gran libertad de acción en los detalles y guiándolos únicamente con sus consejos, generalmente desde la distancia. Los prelados que de vez en cuando se atrevían a atribuirle los éxitos de la Compañía , veían que, en lugar de complacerla, la afligían enormemente.
Amada por sus hijas, venerada por príncipes y pontífices, pero siempre humilde de corazón, la Madre Barat falleció en la casa madre de París el día de la Ascensión de 1865, tal como lo había predicho, tras cuatro días de enfermedad. Fue enterrada en Conflans, la casa del noviciado, donde su cuerpo fue hallado intacto en 1893. En 1879 fue declarada Venerable y se inició el proceso de beatificación.
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