Luminare (palabra que viene en plural luminaria y por lo tanto ha sido escrita incorrectamente en singular luminarium) es el nombre que se aplica a los ejes con los que encontramos el techo de los pasillos y cámaras de las catacumbas, ocasionalmente perforados para la entrada de luz y aire. Estas aberturas en forma de chimenea tienen que atravesar en muchos casos un espesor considerable de suelo antes de llegar a la superficie del suelo. Generalmente se ensanchan hacia abajo, pero se contraen hacia la cima, siendo a veces de sección circular pero más frecuentemente de sección cuadrada. Por regla general llegan hasta el segundo piso o piso inferior de la catacumba, pasando por el primero. A veces están diseñados para dar luz a dos o incluso más cámaras a la vez, o a una cámara y galería juntas.
De la existencia de estos haces de luz tenemos evidencia tanto histórica como arqueológica. Por ejemplo, San Jerónimo, en un pasaje conocido, escribe sobre su experiencia en Roma cuando era niño, alrededor del año 360 d. C. «Yo solía», dice, «todos los domingos , en compañía de otros muchachos de mi edad y gustos, visitar las tumbas de los apóstoles y mártires y entrar en las criptas excavadas allí en las entrañas de la tierra. Las paredes a ambos lados al entrar están llenas de cuerpos de muertos, y todo el lugar es tan oscuro que recuerda las palabras del profeta: “Que desciendan vivos al Hades”. Aquí y allá, una pequeña luz que entraba desde arriba bastaba para aliviar momentáneamente el horror de la oscuridad» (En Ezequiel, lx). Esta «pequeña luz» sin duda entraba a través de las luminarias. De nuevo, menos de medio siglo después, tenemos el testimonio del poeta Prudencio , cuyo lenguaje es más explícito. «No lejos de las murallas de la ciudad», nos informa, «entre los huertos bien cuidados se encuentra una cripta enterrada en oscuros pozos. A sus recovecos secretos se dirige un sendero empinado con escaleras sinuosas, aunque los giros bloquean la luz. La luz del día, en efecto, entra por la puerta e ilumina el umbral del pórtico; y cuando, al avanzar, la oscuridad como de la noche parece volverse cada vez más oscura a través de los laberintos de la caverna, aparecen a intervalos aberturas cortadas en el techo que transmiten el brillante resplandor del sol hacia el interior de la cueva. Aunque los recovecos, serpenteando al azar de un lado a otro, forman estrechas cámaras con galerías oscuras, una cantidad considerable de luz encuentra su camino a través de la bóveda perforada hacia las entrañas huecas de la montaña. Y así, a lo largo de la cripta subterránea, es posible percibir el brillo y disfrutar de la luz del sol. «sol ausente» ( Prudencio , Peristeph., xi). Aunque ninguno de estos autores emplea la palabra «luminare», no es un término de uso común en la actualidad. En el cementerio de San Calixto encontramos una inscripción bastante famosa, erigida por el diácono Severo, que comienza así:
Cubiculum duplex cum arcosoliis et luminare Jussu papw sui Marcellini diaconus iste Severus fecit mansionen in pace quietam…
(El diácono Severo mandó construir este doble cubículo, con su arcosolia y luminare, por orden del papa Marcelino, como morada tranquila y pacífica para él y su familia). El papa Marcelino vivió entre los años 296 y 308 d. C., y podemos estar bastante seguros de que la fecha de esta construcción es anterior a la persecución de Diocleciano en el año 303. Asimismo, en la cripta de San Eusebio, en el mismo cementerio de Calixto, se descubrió una inscripción en estos términos: Fortunio y Matrona se vivieron fecerunt bisomum ad luminare
(Fortunius y Maiarona construyeron esta doble tumba para ellos mismos durante su vida junto al pozo de luz). Así es como De Rossi (Roma Sotterranea, II, 162; III, 109) lee las letras de la losa rota, y, aunque faltan varias de las otras palabras y las proporciona él como conjetura, la última, a saber, luminare, es perfectamente inconfundible.
La mayoría de las luminarias que encontramos hoy en las Catacumbas fueron construidas después de la época de persecución, durante el transcurso del siglo IV y principios del V, cuando la devoción aún se inclinaba fuertemente hacia las Catacumbas como los lugares de sepultura predilectos de la población cristiana de la ciudad; sin embargo, también existían otras luminarias de fecha anterior. En ocasiones, las Actas de los Mártires mencionan a pobres víctimas que eran arrojadas por estas aberturas y apedreadas por los paganos (véase Actas de Marcelino y Pedro en A. SS., 2 de junio, n. 10). En el período posterior, la existencia de un gran y bien construido conducto de luz constituye una suposición razonablemente segura de que la cámara a la que daba contenía el lugar de descanso final de mártires especialmente venerados por la devoción popular. El hecho de que estas tumbas atrajeran a una multitud de personas hizo deseable, una vez que la necesidad de secretismo desapareció, que se hicieran más provisiones para iluminar la cámara. En consecuencia, se construyó un gran pozo que comunicaba con el exterior, y a menudo se le aplicaba cierta decoración en forma de frescos en su interior. Por otro lado, estos edificios en la superficie del suelo, a menos que estuvieran protegidos por un parapeto y se mantuvieran en buen estado, se convertían en canales por los que la tierra y los escombros de todo tipo se arrastraban hacia las cámaras subterráneas. En algunos casos, esta acumulación de tierra y arena ha protegido y ocultado la parte de la catacumba que se encuentra verticalmente debajo, rescatando así muchos valiosos monumentos de las intervenciones imprudentes, o incluso ultrajes, de exploradores anteriores. De Rossi (Rom. Sott., III, 423) dejó un interesante relato de su paciente apertura del luminare, que era el único medio de acceso a la cámara funeraria original de Santa Cecilia. A menudo, cuando se construían iglesias sobre partes de las Catacumbas, como en tiempos del Papa Dámaso o antes, parece que se creaba una especie de ventana o lucernario, a través del cual los fieles de la iglesia superior podían ver la cripta donde estaba enterrado el mártir. Un relato de San Gregorio de Tours sobre la cripta de los santos Crisantitis y Darío (De Glor. Mart., 37) parece ilustrar claramente una disposición de este tipo.
(La cripta de Santa Cecilia, con su gran luminar, aparecerá entre las ilustraciones del artículo Catacumbas romanas ).
HERBERT THURSTON