Luis Joliet (o Jolliet), explorador, hijo de un fabricante de carros, nació en Quebec, Canadá , el 21 de septiembre de 1645 y falleció en Canadá en mayo de 1700. Promete ser un erudito brillante, especialmente en matemáticas, en la escuela jesuita de Quebec, y fue ordenado sacerdote en 1662. Sin embargo, contagiado por el espíritu aventurero de la época, abandonó pronto sus estudios y se convirtió en un vagabundo por la naturaleza canadiense y en comerciante entre los indígenas. En 1669, se le ve brevemente buscando una mina de cobre en las orillas del lago Superior; y en 1671, junto a Saint-Lusson, mientras este planta el escudo de armas de Francia en Sault Sainte Marie. En 1672, siguiendo el consejo del intendente Talon, el gobernador Frontenac envió a Joliet a explorar el gran río más allá de los Grandes Lagos, que según los indígenas desembocaba en el mar del sur. En la orden, el gobernador francés se refiere a Joliet como alguien «experto en este tipo de descubrimientos y que ya había estado muy cerca del río». En diciembre del mismo año, Joliet llegó al estrecho de Mackinac, donde, junto con el padre Marquette, pasó el invierno y principios de la primavera interrogando a los indígenas y preparando mapas para la travesía.
En mayo del año siguiente, 1673, comenzó la histórica expedición. Con cinco viajeros y dos canoas, Joliet y Marquette llegaron en junio al río Fox. Unas leguas más adelante, encontraron un corto portaje que les permitió llegar al Wisconsin , por cuyo tortuoso curso se deslizaron hasta que, el 17 de junio, el pequeño grupo llegó a las grandes aguas del Misisipi . Durante un mes remaron hacia el sur, pasando un gran río que venía del oeste y que, según les aseguraron los indígenas, desembocaba en el mar Vermeille —el golfo de California— y, cerca de él, una pequeña aldea cuyos habitantes, según les contaron, comerciaban con los indígenas de la costa del Pacífico. Joliet descendió el río hasta los 30° 40′, bautizando ríos, mesetas y elevaciones con nombres indígenas y franceses que no perdurarían más que el gran sueño de La Salle del «Imperio de Nueva Francia ».
Tras haber establecido sin lugar a dudas el importante hecho de que el gran río desembocaba en el Golfo de México , la expedición regresó, llegando a Green Bay en septiembre, después de haber remado 2500 millas. Allí permaneció Marquette mientras Joliet se apresuraba a Quebec, donde llegó a mediados de agosto de 1674, después de haber perdido todos sus documentos y mapas al volcar su canoa en los rápidos de Lachine. Independientemente de si Joliet fue o no el primer francés en contemplar el Gran Río, los informes que presentó al gobernador y su constatación de que el Misisipi era una vía fluvial hacia el mar llevaron a la inmediata elaboración de planes por parte de comerciantes y oficiales canadienses para el asentamiento del valle del Misisipi , aunque la oferta de Joliet de fundar una colonia entre los Illinois fue rechazada por el gobierno francés. Poco después de su regreso, Joliet se casó con Claire-Françoise Bissot. En 1680 se le concedió la isla de Anticosti, donde erigió un fuerte que posteriormente fue capturado por los ingleses en 1690, ocasión en la que su esposa fue hecha prisionera. El espíritu inquieto del explorador perduró en Joliet hasta el final, pues se mencionan, pocos años después de su muerte, sus extensas andanzas por Labrador. En 1693 fue nombrado hidrógrafo real y, el 30 de abril de 1697, se le concedió el señorío de Joliet, al sur de Quebec, que aún permanece en posesión de sus descendientes. Falleció en Canadá en mayo de 1700, siendo uno de los primeros nativos americanos en alcanzar distinción histórica.
JARVIS KEILEY