Hennepin , LUIS, uno de los exploradores más famosos de las tierras salvajes de Norteamérica durante el siglo XVII, n. en Ath, provincia de Hainaut, Bélgica , a unos cincuenta kilómetros al suroeste de Bruselas , alrededor del año 1640; m. probablemente en Roma , poco después de 1701. En sus escritos siempre se refiere a sí mismo como flamenco. Se sabe muy poco de su infancia y juventud, pero, después de una educación adecuada, ingresó en el noviciado de la rama recoleta de la Orden Franciscana , cuyos miembros adoptaron el régimen más austero y emprendieron los trabajos más arduos (véase Orden de los Frailes Menores ). Pasó su noviciado en el monasterio recoleto de Béthune, provincia de Artois (actualmente departamento de Pas-de-Calais), Francia . Durante su juventud, fue enviado a Gante, Bélgica, para aprender neerlandés, y en aquel entonces mencionó a una de sus hermanas, que residía allí, el fuerte deseo que siempre había sentido de viajar por el mundo. Su hermana intentó disuadirlo, pero Hennepin persistió, impulsado por dos motivaciones, una de las cuales describe con sus propias palabras: «Siempre sentí una fuerte inclinación a retirarme del mundo y a regir mi vida según las normas de la virtud pura y severa, y, en consonancia con este deseo, ingresé en la Orden Franciscana , con la intención de llevar una vida austera». Su entusiasmo por viajar queda patente en otro pasaje: «Desde niño me apasionaba viajar, y mi curiosidad natural me impulsó a visitar muchos rincones de Europa . Pero, no satisfecho con eso, sentí la necesidad de explorar horizontes más lejanos y ansiaba conocer países y naciones remotas de las que aún no se había oído hablar; y, al satisfacer esta inclinación natural, descubrí un vasto país donde ningún europeo había estado jamás».
Hennepin declara nuevamente: “Me llené de alegría al ver en la historia los viajes y travesías de los Padres de mi propia orden, quienes fueron los primeros en emprender misiones en países extranjeros, y a menudo me decía a mí mismo que no podía haber nada más grande ni más glorioso que instruir a los ignorantes y bárbaros y conducirlos a la luz del Evangelio; y habiendo observado que los franciscanos se habían comportado en esta labor con gran celo y éxito, esto engendró en mi mente el deseo de seguir sus pasos y dedicarme, según su ejemplo, a la gloria de Dios y a la salvación de las almas”. Pronto se le presentaron oportunidades para realizar su ambición. Poco después de su ordenación sacerdotal, Hennepin viajó a Italia y, en obediencia a las órdenes de su superior, visitó todas las grandes iglesias y los conventos más importantes de la Orden Franciscana tanto en ese país como en Alemania . Al narrar los siguientes acontecimientos de su vida, Hennepin afirma: «Tras regresar a los Países Bajos , el reverendo padre William Herinx, antiguo obispo de Ypres, manifestó su aversión a la decisión que había tomado de seguir viajando, reteniéndome en el convento de Halles en Henao, donde me vi obligado a ejercer como predicador durante un año». Después de esta experiencia, Hennepin, con el consentimiento de su superior, se dirigió a Artois, Francia , y de allí fue enviado a Calais, según él mismo afirma, «para desempeñar allí el papel de mendicante en época de salazón de arenques».
Durante su estancia en Calais, aprovechó cada oportunidad para escuchar las historias de los diversos viajes y experiencias en otras tierras relatadas por capitanes y marineros. En sus propias palabras, solía frecuentar posadas para oír a los marineros contar sus aventuras. El humo del tabaco me resultaba desagradable y me provocaba dolor de estómago mientras escuchaba atentamente sus relatos, pero aun así prestaba mucha atención a las narraciones de sus encuentros en el mar, los peligros que habían afrontado y todos los percances que les habían ocurrido en sus largos viajes. Esta ocupación era tan placentera que pasé días y noches enteros sin comer, pues así siempre aprendía algo nuevo sobre las costumbres y formas de vida en lugares remotos, así como sobre la belleza, la fertilidad y los paisajes de las tierras que estos hombres habían visitado. El deseo de Hennepin de viajar se vio satisfecho por sus viajes como misionero a la mayoría de las ciudades de Holanda . En Maastricht permaneció durante ocho meses consecutivos en 1673, en medio de la guerra que entonces se libraba entre Francia y España. Él mismo afirma: «Durante esos ocho meses administré los sacramentos a más de tres mil heridos. En esta labor me enfrenté a muchos peligros entre los enfermos, pues contraje fiebre tifoidea y disentería, enfermedades que me dejaron muy debilitado y al borde de la muerte; pero, finalmente, Dios me devolvió la salud gracias a los cuidados y la ayuda de un médico holandés muy hábil».
El joven monje continuó su labor en medio de los campos de batalla durante algún tiempo y, al año siguiente, estuvo presente en la batalla de Seneffe (1674), donde se dedicó a socorrer a los heridos. Posteriormente, recibió órdenes de sus superiores para dirigirse a La Rochelle, Francia , con el fin de embarcarse allí y partir hacia Canadá como misionero. Mientras esperaba la partida del barco que lo llevaría a cabo, Hennepin desempeñó las funciones de coadjutor en un lugar cercano a La Rochelle durante casi dos meses a petición del párroco local, quien tuvo que ausentarse de su parroquia. Finalmente, durante el verano de 1675, Hennepin vio cumplidos sus mayores anhelos, pues el 14 de julio zarpó rumbo al Nuevo Mundo, partiendo de Francia como miembro de una expedición aprobada por Colbert y puesta bajo el mando del Gran Monarca, Luis XIV , por el célebre caballero René Roberto, Sieur de la Salle, quien recientemente había recibido un título nobiliario y había sido nombrado gobernador de Fort Frontenac, uno de los principales puestos avanzados de la Nueva Francia , como se conocían entonces los dominios franceses en América . El barco llegó a Quebec en septiembre, tras haber resistido con éxito los ataques de piratas turcos, tunecinos y argelinos. La primera experiencia del joven misionero consistió en servir durante los primeros cuatro años de su vida en Canadá como predicador en Adviento y Cuaresma en el claustro de San Agustín, en el hospital de Quebec, además de cumplir con los deberes propios de la vida monástica. Este nombramiento como predicador se debió al favor que Hennepin se ganó, durante su viaje, en opinión de François de Laval de Montmorency, recién nombrado obispo de Quebec, quien había sido pasajero en el barco que llevó a Hennepin a Nueva Francia.
Durante su estancia en Quebec, Hennepin dedicó gran parte de su tiempo libre a viajar a regiones situadas a veinte o treinta leguas de la ciudad, a menudo con raquetas de nieve, transportando su equipaje en trineos tirados por perros, y a veces en canoa, siempre con el objetivo de aprender las lenguas y costumbres de los indígenas para prepararse para la labor misionera entre los pueblos indígenas del continente norteamericano. Era un observador perspicaz, y sus libros contienen descripciones minuciosas y precisas de las características, artes y costumbres de los indígenas. Los primeros trabajos independientes de Hennepin en América comenzaron cuando fue enviado, junto con el padre Luke Buisset, a hacerse cargo de una misión en la costa norte del lago Ontario , cerca de las cabeceras del río San Lorenzo. La estación misionera había recibido el nombre iroqués de Catarokouy , y fue el lugar donde el conde Frontenac, gobernador general de Canadá , construyó en 1673 un fuerte que posteriormente recibió su nombre. Este sitio ahora está ocupado por la ciudad de Kingston, Ontario . Después de permanecer dos años y medio en Fort Frontenac, donde construyeron con sus asociados una gran casa de misión y trabajaron asiduamente por la conversión de los nativos, los dos misioneros descendieron por el río San Lorenzo en canoa. Al llegar a Quebec, Hennepin ingresó en el convento recoleto de Santa María, con el fin, según afirma, de prepararse y santificarse para la larga expedición hacia el oeste bajo el liderazgo de La Salle, que entonces se estaba preparando. El 18 de noviembre de 1678, La Salle inauguró su expedición enviando desde Fort Frontenac, en un bergantín de unas diez toneladas de carga, un destacamento de sus seguidores bajo el mando de Pierre de St-Paul, Sieur de la Motte-Lussiere, un oficial militar francés, con instrucciones de establecer un puesto en el río Niágara cerca del lago Erie y hacer preparativos para la construcción de un barco para la navegación de los Grandes Lagos. Este destacamento llegó al río Niágara el 6 de diciembre tras afrontar grandes peligros. El 20 de enero, La Salle llegó al mismo lugar y tomó el mando. Durante el invierno, Hennepin se dirigió al Fuerte Frontenac, pero regresó al puesto de avanzada del Niágara poco antes del 30 de julio de 1679, acompañado por otros dos padres recoletos, Gabriel de la Ribourde y Zenobe Mambre, quienes, al igual que Hennepin, habían recibido instrucciones del superior de su orden para acompañar la expedición del Caballero de la Salle. Mientras tanto, La Motte se había desvinculado por completo de la expedición y había regresado al Fuerte Frontenac.
El 7 de agosto de 1679, la famosa expedición zarpó del río Niágara en un barco construido durante el invierno anterior, al que llamaron «Griffon», ya que el grifo era una de las figuras del escudo de armas de La Salle. Llegaron a la desembocadura del río Detroit el 10 de agosto y recibieron de La Salle el nombre que conserva desde entonces. Navegando río arriba y a través del lago St. Clair, bautizado por el mismo explorador en honor al santo en cuya festividad lo vio por primera vez, atravesaron el río St. Clair y remontaron el lago Hurón, llegando a finales de ese mismo mes a un lugar llamado por los indígenas Michilimaccinac y bautizado por el famoso Marquette con el nombre más religioso de St-Ignace. Partiendo de este lugar el 2 de septiembre, la expedición pronto llegó a Green Bay, hizo una breve parada allí y partió hacia el sur el 19 de septiembre. Predominaron las tormentas y se enfrentaron a grandes peligros, pero el 1 de noviembre La Salle y sus seguidores llegaron a la desembocadura de un río, entonces llamado Río de los Miamis y ahora llamado Río San José , la mayor parte del cual se encuentra dentro del actual estado de Michigan . En la desembocadura de este río, La Salle construyó un fuerte, y el 20 de noviembre su lugarteniente principal, un italiano llamado Enrico di Tonti, llegó con algunos miembros de la expedición que habían llegado por la costa oriental del lago Michigan , mientras que La Salle, Hennepin y el resto siguieron por la costa occidental. Partiendo el 3 de diciembre, la expedición atravesó el río San José hasta un punto cercano a sus cabeceras, luego hizo un porteo al río Kankakee y descendió por ese río hasta el arroyo que Hennepin llamó "el río de Illinois " y que todavía se llama Río Illinois . La expedición siguió su curso por este arroyo hasta llegar, a finales de diciembre, a una aldea de los indios illinois , que se encuentra, como afirma Hennepin, a ciento treinta leguas del fuerte construido en la desembocadura del río San José.
Continuaron su viaje, hicieron una parada y celebraron una fiesta a orillas del río el 1 de enero de 1680. Se celebró una misa y todos desearon un feliz año nuevo al señor de La Salle. Los misioneros le dedicaron palabras de aliento y felicitación, y al mismo tiempo exhortaron a todos los miembros de la expedición a mantener la confianza y la fidelidad. Ese mismo día, la expedición atravesó un lago que desde entonces se conoce como lago Peoria, y poco después llegó a la principal aldea de los indios Illinois . Allí, los miembros de la expedición de La Salle fumaron calumet con los indios y disfrutaron de un breve descanso. A poca distancia de la desembocadura del lago, se construyó un fuerte que La Salle llamó Fuerte Creve-coeur, nombre que, según Hennepin, recibió «porque la deserción de nuestros hombres y las demás dificultades que afrontamos casi nos habían destrozado el corazón». Sin embargo, otras autoridades opinan que el nombre se le dio en homenaje a Luis XIV y en referencia a la captura, durante el año 1672, de una fortaleza llamada Creve-coeur cerca de Boisle-duc en los Países Bajos.
Dejando a Tonti al mando del fuerte, La Salle partió a pie hacia Fort Frontenac y Quebec, tras haber dado instrucciones a Hennepin para que descendiera por el río Illinois y luego remontara el río Misisipi hasta donde fuera posible en una expedición de descubrimiento. Los miembros de esta expedición eran el intrépido Recollet y dos franceses: Antoine Augelle, nacido en Amiens, en Picardía, y apodado Picard du Gay, y Michel Accault, natural de la provincia de Poitou. Estos tres hombres partieron de Fort Creve-coeur el 29 de febrero de 1680, poco después llegaron al río Misisipi y luego se dirigieron hacia el norte. El 12 de abril fueron capturados por una banda de los sioux issati, que vivían en las orillas o cerca de un lago que los exploradores europeos originales llamaban "el lago de los issati" (más tarde llamado Lac Buade en honor al conde Frontenac, cuyo apellido era Buade) y que ahora se conoce como Mille Lacs, uno de los lagos más grandes del estado de Minnesota . Los captores de Hennepin se dirigían a la guerra contra los miamis y los illinois , pero abandonaron su plan y regresaron a sus hogares llevando consigo a los tres exploradores. Viajaron diecinueve días, pasando en el camino por el lago Pepin, al que Hennepin llamó Lago de las Lágrimas debido al profundo dolor manifestado en cierto lugar de sus orillas por un jefe indígena que lloraba a su hijo muerto en batalla. El 21 de abril se detuvieron en una aldea indígena situada a unas quince millas al sur del actual emplazamiento de la ciudad de Saint Paul, Minnesota . En este punto dejaron sus canoas y viajaron a pie hasta el pueblo principal de los Issati, en el lugar o cerca del cual nace un río, llamado por Hennepin río San Francisco y ahora conocido como río Rum, que emerge de Mille Lacs.
Hennepin y sus compañeros tuvieron que soportar todas las penurias que, naturalmente, les esperaban a hombres civilizados en convivencia con bárbaros. Siempre que los indígenas se desplazaban de un lugar a otro, según su naturaleza nómada, llevaban consigo al padre franciscano y a los otros dos cautivos. Durante una de estas excursiones, los nómadas se detuvieron en la gran catarata del río Misisipi , ahora rodeada por la ciudad de Minneapolis, Minnesota , y que aún conserva el nombre de Cataratas de San Antonio, que Hennepin le dio en honor a San Antonio de Padua . En julio, los indígenas descendieron por el río San Francisco y, tras acampar allí un tiempo, permitieron a Hennepin y Augelle separarse para ir río abajo por el Misisipi a buscar los suministros que La Salle había prometido enviar y depositar en la desembocadura del río Wisconsin . Tras recorrer unos ciento sesenta kilómetros río abajo, una numerosa banda de los Issati los alcanzó y los llevó de vuelta al gran campamento de Mille Lacs. Durante el viaje hacia ese lugar, Hennepin y sus compañeros indígenas se encontraron con el famoso explorador francés Daniel Greysolon Du Lhut , quien había estado recorriendo la región al oeste y suroeste del lago Superior. A finales de septiembre, gracias a la enérgica y decidida insistencia de Du Lhut, Hennepin y sus compañeros fueron liberados por los indígenas y acompañaron a Du Lhut y sus seguidores río abajo por el Misisipi hasta la desembocadura del Wisconsin , luego río arriba por el Wisconsin hasta el famoso punto de transbordo entre las cabeceras de ese río y las del río Fox, río abajo por el Fox hasta el asentamiento francés de Green Bay, y de allí a St-Ignace.
En St-Ignace, Hennepin se sorprendió gratamente al encontrar a un jesuita llamado Padre Pierson, cuyo lugar de nacimiento era WM a130 Ath. Después de pasar allí el invierno, intercalando agradablemente algún descanso con su labor misionera, Hennepin abandonó St-Ignace durante Semana Santa semana del año 1681, y llegó sano y salvo a Fuerte Frontenac poco después de Pentecostés. domingo. Unos días más tarde llegó a Montreal donde presentó un informe al conde Frontenac, gobernador general de Nueva Francia, sobre sus andanzas y vivencias. A petición del gobernador general y como invitado suyo, Hennepin se dirigió a Quebec. En el camino, en Fort Champlain, se encontraron Obispo Laval, que ascendía por el río San Lorenzo en una gira de visita episcopal. El obispo se interesó mucho por la apasionante narración del padre Hennepin y, sabiendo su necesidad de descanso, le concedió permiso para retirarse al monasterio franciscano “Nuestra Señora de los Ángeles”, en la ciudad de Quebec. Después de pasar el resto del verano en los claustros de esta institución, Hennepin se embarcó hacia Europa en el otoño del mismo año, y durante un año o más estuvo recluido en un monasterio de su orden en St. Germain-en-Laye, período durante el cual publicó su primer libro, titulado “Description de la Louisiane, nouvellement decouverte au Sudeste de la Nouvelle Francia, por la orden del Roy. Avec la carte du Pays: Les Moeurs et la Maniere de vivre des Sauvages. Dediee a Sa Majeste par le RP Louis Hennepin Missionnaire Recollet et Notaire Apostolique”. El libro fue impreso en París, y fue publicado durante el mes de enero del año 1683. Este libro se considera no sólo muy interesante, sino también bastante preciso. En el año 1697 Hennepin publicó en Utrecht otro libro, titulado “Nouvelle Decouverte d'un tres grand Pays, situe dans l'Amerique”. En este libro, Hennepin afirma por primera vez que no sólo había atravesado la parte superior sino también la inferior. Misisipi, y había seguido el curso del arroyo hasta su desembocadura en el Golfo de Mexico. Como el tiempo transcurrido entre la fecha en que Hennepin abandonó el país del Illinois y la fecha en que fue capturado por los Issati no era suficiente para un viaje en canoa desde Fort Creve-coeur hasta la desembocadura del Misisipi y luego río arriba hasta un punto cerca del actual límite sur de Minnesota, Hennepin ha sido denunciado por muchos historiadores y críticos históricos como un falsificador empedernido. Ciertos escritores han tratado de refutar esta acusación afirmando que las declaraciones erróneas son en realidad interpolaciones de otras personas. Sin embargo, el peso de la evidencia es adverso a tal teoría. A la “Nouvelle Decouverte” le siguió otro libro que salió de la imprenta de Utrecht en el año 1698. Este se tituló “Nouveau Voyage”. Casi simultáneamente aparecieron traducciones al inglés de las dos últimas obras mencionadas en Londres bajo el título “Un nuevo descubrimiento de un vasto país en América“. Tanto la “Nouvelle Decouverte” como el “Nuevo Descubrimiento” estuvieron dedicados a Guillermo III, rey de England. En aquel momento Hennepin había perdido el favor del rey francés, y los archivos del gobierno francés contienen una orden de Luis XIV dirigiendo al gobernador de Nueva Francia arrestar al famoso misionero y viajero en caso de su aparición en América y enviarlo a casa.
Existen vestigios de la expedición al Alto Misisipi en los nombres de ciertos lugares. El condado de Minnesota donde se encuentran las cataratas de San Antonio lleva el nombre de Hennepin, y el mismo nombre aparece en el mapa del estado de Illinois , designando un municipio cercano al emplazamiento de Fort Creve-coeur. Los últimos años del padre Hennepin transcurrieron, con toda probabilidad, en Roma , ya que existe una carta escrita desde esa ciudad por un hombre llamado Dubos, en la que se menciona que el famoso recoleto, que entonces tenía sesenta y uno o sesenta y dos años, se encontraba en un monasterio de Roma (1701) y esperaba regresar pronto a América bajo la protección del cardenal Spada. No se conocen la fecha ni el lugar exactos de la muerte del padre Louis Hennepin, pero es probable que falleciera en Roma poco después de la fecha de la carta escrita por Dubos.
JOHN W. WILLIS